Tourismusboom in der Antarktis: Atemberaubende Schönheit trifft auf wachsende Umweltrisiken

An einem kalten Morgen vor dreißig Jahren betraten nur wenige Dutzend Menschen den antarktischen Boden; heute kommen jede Saison Tausende. Dieses Wachstum – das zehnmal höher ist als zuvor – ist hauptsächlich auf private Expeditionen zurückzuführen, die Plätze auf eisgängigen Schiffen buchen. Ein langsames Kriechen von Fußspuren über unberührten Schnee beunruhigt Forscher, die dort einheimische Arten untersuchen. Anstatt Isolation sehen sich manche Gebiete innerhalb weniger Wochen wiederholten Besuchen durch Menschen ausgesetzt. Mikroben, die an Stiefeln „mitfahren“, könnten das empfindliche Gleichgewicht von Lebensformen verschieben, die auf Kontakt mit der Außenwelt nicht vorbereitet sind. Schäden zeigen sich bereits dort, wo Pinguine in der Nähe von Landezonen nisten, die durch Lärm und Bewegung gestört werden. Selbst kurze Aufenthalte hinterlassen Spuren, die weit länger bestehen bleiben, als den Besuchern bewusst ist. Unerwartet wurde die Angelegenheit zur dringenden Angelegenheit, nachdem auf einem Kreuzfahrtschiff in der Nähe des Südpols tödliche Hantavirus-Fälle auftraten. Die Aufmerksamkeit richtete sich schlagartig auf die Risiken für Reisende – und darauf, wie unberührte antarktische Ökosysteme darunter leiden könnten –, während die Zahl der Besucher in den südlichen Gewässern steigt.

Angetrieben vom Appell der „letzten Chance“

Klimasorgen spielen eine wichtige Rolle bei diesem Anstieg. Angezogen von verschwindenden Landschaften wählen viele Besucher die Antarktis gerade wegen der schrumpfenden Gletscher. Die Antarktische Halbinsel, die sich schneller erwärmt als fast jeder andere Ort, ist das Ziel der meisten Reisen. Daten der NASA zeigen, dass der jährliche Eisverlust in den zwei Jahrzehnten seit 2002 etwa 149 Milliarden Tonnen erreichte. Riesige Eisberge, Pinguinkolonien, Robben und Wale locken Menschen in die abgelegenen Landschaften der Antarktis – Szenen, die es nirgendwo sonst auf der Erde gibt. Oft bleiben solche Momente den Reisenden noch lange nach ihrer Rückkehr in Erinnerung. Anstelle von gelegentlichen Besichtigungen kommen manche Gäste aus einem Gefühl der Dringlichkeit heraus: Sie wollen es sehen, solange es noch da ist. Laut Hanne Nielsen, die an der University of Tasmania antarktische Rechtswissenschaften lehrt, beeinflussen verschwindende Lebensräume viele Reiseentscheidungen.

Rekordbesucherzahlen

Im Jahr 2024 machten sich 80.000 Reisende auf den Weg in die Antarktis; etwa die Hälfte sah sie, ohne an Land zu gehen. Obwohl die Besucherzahlen noch weit hinter denen beliebter Reiseziele weltweit zurückbleiben, steigt die Kurve rapide an. Kosten und lange Anreisen halten die meisten Menschen fern – vorerst. Doch selbst kleine Zuwächse spielen in einer so empfindlichen Landschaft wie dieser eine Rolle. Sollten sich die aktuellen Trends fortsetzen, könnten die Besucherzahlen stark ansteigen. An der Universität von Tasmanien prognostiziert Nielsen mit ihrem Team, dass die jährlichen Touristenankünfte innerhalb von zehn Jahren 400.000 überschreiten werden. Sinkende Kosten spielen dabei eine Rolle, ebenso wie neue Schiffsdesigns, die im Eis fahren können. Auch die Technologie eröffnet Wege, die einst zu schwierig waren. Reisen führen nun an Orte, die lange Zeit unzugänglich waren. Reisen in Richtung Süden beginnen meist in Argentinien und führen auf dem Seeweg zur Antarktischen Halbinsel. Dort angekommen, verbringen Reisende viel Zeit damit, die Küsten zu erkunden, was die Belastung dieser empfindlichen Region erhöht. Anschließend folgen viele Schiffe einer Route entlang der Westküste Afrikas.

Durch einen Vertrag geschützt, doch bedroht

Obwohl der Antarktisvertrag bereits 1959 unterzeichnet wurde, reserviert er den Kontinent ausschließlich für Wissenschaft und Frieden. Aufgrund dieses Abkommens sind seitdem weitere Vorschriften entstanden – sie sollen die Natur sowie die Integrität der Forschung schützen. Auch wenn sie nicht immer verbindlich sind, halten sich Besucher oft an die Biosicherheitsmaßnahmen. Ihre Arbeit hinterlässt manchmal Spuren; daher prüfen viele, welche Auswirkungen sie verursachen könnten, bevor sie weitermachen. Selbst mit solchen Maßnahmen weckt der starke Anstieg der Besucherzahlen Bedenken, dass fremde Organismen unbeabsichtigt eingeschleppt werden könnten. Unter diesen Bedingungen steigt die Wahrscheinlichkeit einer Krankheitsübertragung. Empfindliche Ökosysteme sind Gefahren ausgesetzt, wenn Füße empfindliche Gebiete zertrampeln. Zurückgelassener Müll erhöht den Druck zusätzlich zu den ständigen Bewegungen durch empfindliche Zonen. Dennoch warnen Wissenschaftler, dass eine sorgfältige Überwachung angesichts des steigenden Drucks möglicherweise nicht ausreicht. Ein plötzlicher Anstieg von Hantaviren zeigt, wie sich Handlungen auf antarktischem Boden nach außen ausbreiten – und nacheinander Besucher, Arbeiter und Wildtiere betreffen.

Tourismus und Verantwortung in der Antarktis in Einklang bringen

Was Menschen in die Antarktis zieht, steht außer Frage. Fernab von überfüllten Städten offenbart sie eine Landschaft, die von Eis und nicht von Industrie geprägt ist. Dennoch birgt das wachsende Interesse Umweltrisiken – mehr Blicke auf diesen Ort könnten seine Abgeschiedenheit untergraben. Steigende Besucherzahlen bedeuten, dass diejenigen, die Reisen organisieren, Präsenz und Schutz in Einklang bringen müssen. Die Erhaltung der Region hängt weniger von Regeln allein ab als vielmehr von Entscheidungen, die lange vor der Ankunft getroffen werden.

Die kommenden Jahre könnten zeigen, wie gut sich die Regeln des Antarktisvertrags bewähren. Mit der wachsenden Aufmerksamkeit für den Südpol steigt auch der Druck. Steigende Temperaturen machen die Lage noch komplexer. Die Governance steht nun vor echten Herausforderungen. Das Interesse von Staaten und Industrie steigt sprunghaft an. Umweltrisiken entwickeln sich rasch. Das Vertragssystem muss sich still und ohne großes Aufsehen anpassen. Sein Erfolg bleibt ungewiss. Das Fortbestehen der Schutzmaßnahmen hängt von Maßnahmen ab, die weit entfernt getroffen werden. Entscheidungen, die anderswo getroffen werden, wirken sich bis in den Süden aus. Die Stabilität am Pol hängt vom globalen Verhalten ab. Stille Diplomatie könnte wichtiger sein denn je.