Chile will die Gewinnung von Lithium beschleunigen

In den trockenen Hochebenen, die sich über Chile, Argentinien und Bolivien erstrecken, gilt eine Kette windgepeitschter Salzwüsten als Kernstück der globalen Energiewende. Diese Region bildet das Lithium-Dreieck, in dem mehr als die Hälfte der weltweit bekannten Vorkommen dieses für Batterien von Elektrofahrzeugen und andere Technologien im Bereich der erneuerbaren Energien entscheidenden Minerals konzentriert sind. In Südamerika wird Lithium in der Regel aus einer Sole gewonnen, die sich etwa zehn Meter unter der Oberfläche von Salzseen befindet. Chile verfügt über den größten Teil dieser Reserven, die sich in den Anden befinden. Der ehemalige Präsident Gabriel Boric wollte die Einnahmen des Sektors durch seine Nationale Lithium-Strategie ankurbeln, die 2023 ins Leben gerufen wurde. Seine Pläne erlitten jedoch mit der Wahl des ultrakonservativen José Antonio Kast einen Rückschlag. Seit seinem Amtsantritt am 11. März vollzieht Kast eine radikale Kehrtwende in Bezug auf Lithium, was Unternehmen, Gemeinden und Investoren in eine ungewisse Lage versetzt.

Eine der ersten Maßnahmen der Regierung Kast war die Zusammenlegung der Ressorts für Wirtschaft und Bergbau unter dem „Doppelminister“ Daniel Mas – ein Zeichen dafür, dass Wirtschaftswachstum, die Lockerung der Genehmigungsvorschriften und die Bergbaupolitik gemeinsam vorangetrieben werden sollen. „Unser Fokus wird darauf liegen, die regulatorische und steuerliche Belastung zu reduzieren und Sicherheit zu gewährleisten, um einen wettbewerbsfähigen Markt zu schaffen und neue Investitionen anzuziehen“, erklärte Kast im Wahlkampf. Gleichzeitig wird Kast die Aufgabe haben, ein empfindliches Gleichgewicht zwischen den Beziehungen Chiles zu den Vereinigten Staaten und zu China zu wahren. All dies, während die Zukunft einiger der empfindlichsten Ökosysteme der Anden auf dem Spiel steht.

Unvollendete Strategie

Boric’s Strategie zielte darauf ab, sicherzustellen, dass Chile zum weltweit größten Lithiumproduzenten wird, während gleichzeitig die Rolle des Staates in diesem Sektor gestärkt und strenge Umweltvorschriften beibehalten werden. Sie schuf zudem ein Netzwerk zum Schutz von 30 % der Salaren bis 2030 – bislang stehen 7,7 % unter Schutz. Im vergangenen Dezember führten die Verstaatlichungspläne zur Gründung des Joint Ventures Novaandino Litio, das vom staatlichen Kupferkonzern Codelco und dem chilenischen Chemiekonzern SQM gebildet wurde. Das Unternehmen verfügt über eine Lizenz für den Betrieb im Salar de Atacama bis 2060. Für Francisco Urdinez, Direktor des Millennium-Zentrums für Chinas Auswirkungen auf Lateinamerika, sollte Borics Politik von der neuen Regierung aufgegeben werden. „Letztendlich blieb sie in der vorherigen Regierung unvollendet, und die derzeitige Regierung hat kein Interesse daran, sie weiterzuführen“, erklärte er gegenüber Dialogue Earth. Als Zeichen für diese neue Ausrichtung teilte das Bergbauministerium mit, dass es Chile nicht gelungen sei, die jüngsten Lithium-Booms auf dem internationalen Markt optimal zu nutzen. In einer Erklärung bekräftigte das Ministerium, sein Ziel sei es, „sicherzustellen, dass Projekte effektiv entwickelt werden, unter Nutzung der durch den aktuellen Rechtsrahmen geschaffenen Instrumente und unter Gewährleistung von Sicherheit für Investoren, die an unser Land glauben“.

„Jedes Mal, wenn ein Projekt nicht umgesetzt wird oder sich sein Prozess unnötig in die Länge zieht, verzögert sich die Möglichkeit für Chile, sich zu entwickeln, Arbeitsplätze zu schaffen und die Lebensqualität der Menschen zu verbessern“, fügte das Ministerium hinzu. Chile liegt bei der weltweiten Lithiumproduktion weiterhin an zweiter Stelle hinter Australien. Die beiden Länder machen 59 % der weltweiten Produktion aus, doch die Lage ändert sich: In den letzten Jahren wurden an anderen Orten große Vorkommen entdeckt, und zusammen mit dem Preisverfall auf ein Viertel seines Wertes im November 2022 hat die Begeisterung für die Gewinnung des Minerals nachgelassen.

Empfindliche Ökosysteme in Gefahr

Bislang hat Kast versucht, die Umweltgesetzgebung des Landes zu schwächen. In seiner ersten Amtswoche hob der Präsident 43 Umweltverordnungen der Boric-Regierung auf. Damit wurde der Schutzstatus einiger vom Aussterben bedrohter Arten aufgehoben und die Regelung gekippt, die Chile das viertgrößte Meeresschutzgebiet der Welt beschert hätte. Unter den aufgehobenen Verordnungen waren sechs, die Schutzgebiete in Salinen und Seen der chilenischen Hochebenen schufen. Die in der Nähe der Salinen lebenden Bevölkerungsgruppen befürchten, dass Kasts marktorientierter Ansatz diese Ökosysteme bedroht, zumal die Beschleunigung der Genehmigungsverfahren auch Druck auf die Erstellung von Umweltverträglichkeitsstudien und die Konsultation der Gemeinden ausübt. Vertreter der Regierung Kast haben das kritisiert, was sie als „Genehmigungskultur“ bei Projekten zur Ausbeutung natürlicher Ressourcen bezeichnen.

Die Gewinnung von Lithium aus der Sole entzieht den unterirdischen Wassersystemen Wasser, die die Brutgebiete der Flamingos versorgen. Eine Studie aus dem Jahr 2024 stellte fest, dass der Salar de Atacama (die größte Salzebene Chiles) aufgrund der Lithiumgewinnung jährlich um 1 bis 2 cm absinkt. „Infolge der zunehmenden Wasserverdunstung in den Lithiumbecken beobachten wir eine geringere Vegetationsdecke, einen Rückgang der Flamingopopulationen und den Verlust von Nistplätzen sowie Schäden an den mikrobiellen Strukturen in den Feuchtgebieten“, erklärte die Mikrobiologin Cristina Dorador, Professorin an der Universität Antofagasta, die die Ökosysteme der Salinen erforscht.