Uruguays Weg zur Weltmeisterschaft 2026

Es begann mit Vollgas und endete mit der Qualifikation inmitten heftiger Kritik. So lässt sich der Weg der Celeste zu ihrer fünften WM in Folge grob zusammenfassen. Ein Weg, der gut anlief, aber schließlich ins Stocken geriet. Der Start Uruguays in die südamerikanische Qualifikationsrunde unter der Leitung von Marcelo Bielsa hatte alles zu bieten: einen Heimsieg gegen Chile, eine knappe Niederlage in der Höhenluft von Quito in Ecuador und ein Unentschieden gegen Kolumbien, ebenfalls auswärts. Danach kam das Beste. Am 17. Oktober 2023 beendete Uruguay die Ungeschlagenheit Brasiliens mit einem überzeugenden 2:0-Sieg, und einen Spieltag später wiederholte es dieses Ergebnis beim Auswärtsspiel gegen Weltmeister Argentinien, der seit der knappen Niederlage beim Debüt bei der WM 2022 in Katar ungeschlagen war. Hinzu kam ein 3:0 gegen Bolivien im Estadio Centenario. Es waren neun Punkte in Folge, die Lob von innen und außen hervorriefen. La Celeste flog. Es war eine schnelle, intensive, hungrige und effektive Mannschaft.

Doch dann folgte ein hartes Jahr 2024 mit einer langen Pause wegen einer Copa América, die alle Prognosen auf den Kopf stellte. Obwohl die uruguayische Nationalmannschaft ihre Fans während des kontinentalen Turniers begeisterte, sich souverän für die zweite Runde qualifizierte und Brasilien im Elfmeterschießen ausschaltete, endete das Ausscheiden im Halbfinale gegen Kolumbien in einem Skandal, mit der Sperre mehrerer Spieler wegen einer Schlägerei auf den Tribünen. Das Turnier markierte das Ende der Idylle der Uruguayer mit Bielsa und den Beginn einer Torflaute sowie einer Flut von Zweifeln.

Torflaute und Zweifel

Ein torloses Unentschieden gegen Paraguay in Montevideo, ein weiteres 0:0 gegen Venezuela und das gleiche Ergebnis gegen Ecuador waren für die Celeste ein harter Start in die zweite Hälfte der Qualifikationsrunde. Alles verschlimmerte sich durch eine unerwartete Niederlage beim Auswärtsspiel in Peru, einem der schwächsten Länder der gesamten Konföderation. Vier Spiele in Folge ohne Sieg. Trotzdem hielt das schwache Niveau anderer Nationalmannschaften wie Brasilien, Ecuador (das aufgrund einer FIFA-Sperre mit -3 Punkten startete) und Paraguay die Celeste im oberen Tabellenbereich, und der dramatische 3:2-Sieg gegen Kolumbien sowie das Unentschieden gegen die Canarinha in Bahia bestärkten die Vorstellung, dass die Celeste kurz vor der Qualifikation stand.

Das war die rechnerische Situation. Auf dem Platz herrschten jedoch Zweifel am Spielniveau von Bielsa’s Mannschaft. Sie war nicht mehr so überragend und schoss keine Tore mehr, und die Niederlagen gegen Paraguay in Asunción und gegen Argentinien im Centenario-Stadion (dazwischen ein Unentschieden in der Höhenlage Boliviens) veranlassten die lokale Sportpresse, den Verbleib des Trainers in Frage zu stellen. La Celeste lag auf dem fünften Platz, dicht hinter anderen Mannschaften wie Brasilien, Kolumbien und Paraguay, weit hinter Argentinien und Ecuador, den beiden Tabellenführern. Doch schließlich gab es einen Anflug von Reaktion. Zwei Heimsiege gegen Venezuela und Peru sicherten die Qualifikation. Das Finale war erneut eine Blamage, mit einem torlosen Unentschieden gegen Chile, der schlechtesten Mannschaft der gesamten Qualifikationsrunde. Dennoch reichte es, um mit 28 Punkten (genauso viele wie Kolumbien) auf dem vierten Platz zu landen, mit sieben Siegen, sieben Unentschieden und vier Niederlagen.

Der fulminante Start in Sachen Spiel und Tore reichte Darwin Núñez, um mit fünf Treffern Torschützenkönig der Mannschaft zu werden, obwohl er nach der Sperre von fünf Spielen im Anschluss an die Copa América kein Tor mehr erzielte. Der Spieler mit den meisten Einsatzminuten war Federico Valverde mit 1.287, der zwei Tore schoss, aber weit davon entfernt war, die brillanten Leistungen zu zeigen, an die er die Fans von Real Madrid gewöhnt hatte.

Suárez tritt zurück und hinterlässt Spuren

Uruguay war stets unter den Qualifikationsplätzen. Daran besteht kein Zweifel. Ebenso wenig daran, dass die Copa América und die anschließenden Äußerungen der uruguayischen Legende Luis Suárez die Leistung und die Stimmung innerhalb der Mannschaft beeinträchtigten. Der Rekordtorschütze der Celeste, der sich Mitte 2024 aus der Nationalmannschaft zurückzog, nachdem er bei dem kontinentalen Turnier nur wenig zum Einsatz gekommen war, sagte, der argentinische Trainer sei den Spielern gegenüber kühl gewesen und habe „die gesamte Gruppe gespalten“. Die Äußerungen blieben nicht unbemerkt und wirkten sich auf die nachfolgenden Ergebnisse aus. Selbst Bielsa räumte ein, dass sie seine Autorität untergraben hätten. Die Beziehung zwischen Luis Suárez und Marcelo Bielsa in der uruguayischen Nationalmannschaft endete nicht gerade im besten Licht. Doch weder die Äußerungen von Suárez noch das peinliche Ende der Qualifikationsrunde waren der kritischste Moment für Bielsa.

Dieser kam tatsächlich erst, als Uruguay bereits qualifiziert war, nach einem Freundschaftsspiel gegen die USA, das die Celeste mit 5:1 verlor. Das Ergebnis löste einen Sturm der Kritik und zahlreiche Gerüchte über einen Rücktritt oder eine Entlassung aus und zwang den Trainer zu einer langen Pressekonferenz, in der er sich ohne Ausreden für die Ergebnisse und die schlechte Phase verantwortlich erklärte, aber auch deutlich machte, dass es keine Änderungen am Arbeitssystem geben würde. Eine trotzige Haltung, wie man sie von Bielsa gewohnt ist, auch wenn ihm das nicht immer gute Ergebnisse beschert hat.