Mexikos WM-Axolotl-Maskottchen – eine Art, die in ihrer Heimat vom Aussterben bedroht ist

Überall in Mexiko-Stadt lächelt der Axolotl von Wandgemälden, Plüschtieren und WM-Werbematerialien herab. In Xochimilco, seinem letzten Rückzugsgebiet in freier Wildbahn, finden Wissenschaftler jedoch fast keine Exemplare mehr. Das beliebte Maskottchen der Hauptstadt ist zu einem Warnbeispiel für den Artenschutz geworden – ohne Lebensraum, Geld oder Zurückhaltung. Mexiko-Stadt hat ein unwiderstehliches Gesicht für die Fußball-WM 2026 gefunden. Der Axolotl taucht an Bahnhofswänden, auf öffentlichen Plätzen, an Schlüsselanhängern und auf Plüschtieren auf. Er ist niedlich, uralt und unverkennbar einheimisch. Es ist zudem vom Aussterben bedroht, und je stärker die Hauptstadt sein Image vermarktet, desto seltsamer wirkt das Schweigen um sein Verschwinden. Das Tier, Ambystoma mexicanum, kommt in freier Wildbahn nur noch in den Kanälen, Seen und Feuchtgebieten von Xochimilco vor, einer von der UNESCO und der Ramsar-Konvention anerkannten geschützten Landschaft. Dort, unter den Touristenbooten und neben den noch erhaltenen Chinampas, nähert sich die Art einer biologischen Schwelle, die kein Branding abmildern kann.

Erhebungen der UNAM zählten 1998 rund 6.000 Axolotls pro Quadratkilometer. Bis 2014 war die Schätzung auf 36 gesunken – ein Rückgang um 99,4 Prozent in 16 Jahren. Ein Jahrzehnt später fing ein Team unter der Leitung des UNAM-Biologen Luis Zambrano mit traditionellen Zählmethoden keinen einzigen Axolotl mehr. Umwelt-DNA wies die Art zwar noch nach – ein Beweis dafür, dass noch einige Exemplare vorhanden sind –, aber kein Beweis für eine lebensfähige Population. Vorhandensein ist nicht gleichbedeutend mit Erholung. Michel Balam, Umweltschützer beim Axolotl-Schutzgebiet des Bürgervereins Simac, erklärte gegenüber EFE Verde, dass offizielle Zählungen der UNAM und lokale Indikatoren darauf hindeuten, dass der Axolotl „in weniger als einem Jahr“ aus seinem natürlichen Lebensraum verschwinden könnte. Der Zeitrahmen ist eine Warnung, keine Stoppuhr, doch die Richtung ist klar.

Die Biologie des Axolotls macht diesen Verlust umso unwahrscheinlicher. Im Gegensatz zu den meisten Salamandern verlässt er seine jugendliche aquatische Form nie vollständig. Er behält seine äußeren Kiemen und erreicht die Geschlechtsreife, ohne eine Metamorphose zu durchlaufen – ein Zustand, der als Neotenie bezeichnet wird. Er kann Gliedmaßen, Augen und Teile des Gehirns regenerieren. Doch das Tier, das dafür bekannt ist, sich selbst wiederherzustellen, kann ein vergiftetes Feuchtgebiet nicht wiederherstellen.

Das Problem mit dem rosa Maskottchen

Der Widerspruch erstreckt sich auch auf die Farbe. Wildlebende Axolotls sind in der Regel braun, grau oder fast schwarz gefleckt – eine Tarnung, die zum trüben Gewässer von Xochimilco passt. Die in Fanartikeln bevorzugte rosa Variante ist meist leukistisch oder albino, eine in Gefangenschaft gezüchtete Form, die aufgrund ihres Aussehens ausgewählt wurde. Balam erklärte gegenüber EFE Verde, dass die Kampagne eine Mutation belohne, die mit einer größeren Anfälligkeit verbunden sei. „Der echte Axolotl ist der schwarze Axolotl, nicht der rosa Axolotl“, sagte er. Diese Unterscheidung ist mehr als nur kosmetischer Natur. Der Markt bevorzugt ein Tier, das sich gut fotografieren lässt und von der Stadt nichts anderes verlangt als Zuneigung. Der wilde Axolotl verlangt sauberes Wasser, kontrollierte Bebauung, gesunde Vegetation, weniger invasive Fischarten und eine Begrenzung von Störungen. Die eine Variante passt in einen Rucksack. Die andere erfordert staatliches Handeln.

Die Art, die in der mexikanischen Tradition mit dem Gott Xolotl verbunden ist, erscheint auf der 50-Peso-Banknote Mexikos und in der Popkultur. In Gefangenschaft lebende Populationen gedeihen in Laboren, Zoos und Privathaushalten. Doch viele sind genetisch ingezüchtet, während die von Xochimilco geprägte Wildpopulation zusammenbricht. Die Fülle in Aquarien kann das Aussterben vor Ort verschleiern. Die Ursachen sind konkret. Zambrano nannte verschmutztes Wasser, Lebensraumverlust und die Einführung von Karpfen und Tilapien, die junge Axolotl fressen und mit ihnen um Nahrung konkurrieren. Die Urbanisierung reicht zudem über informelle Siedlungen hinaus. Landwirtschaftliche Flächen wurden für Massentourismus, Fußballplätze und schwimmende Partys umgewandelt. Zusammen verändern diese Entwicklungen die Wasserqualität, den Lärmpegel, die Landnutzung und die lokale Wirtschaft, die einst zur Erhaltung der Kanäle beitrug. Deshalb lehnt Zambrano die „Axolotlisierung“ städtischer Verbesserungsmaßnahmen als Greenwashing ab. Eine effizientere U-Bahn oder ein renovierter Park mögen lohnenswert sein, aber die Verknüpfung dieser Projekte mit dem Axolotl stellt Xochimilco nicht wieder her. Die Art wird zum Symbol für ökologische Tugend, während ihr Lebensraum außerhalb des Blickfelds bleibt.

Eine Weltmeisterschaft mit einer „Feuchtgebietsrechnung“

Die Weltmeisterschaft verschärft dieses Ungleichgewicht. Xochimilco liegt in der Nähe des Azteca-Stadions, dem größten Austragungsort des Turniers, was das Feuchtgebiet zu einem naheliegenden Ziel für Besucher macht. Zambrano erklärte, dass die Verantwortlichen es als Ziel für Massentourismus behandeln, obwohl Lärm, Umweltverschmutzung und kulturelle Verzerrungen dem Axolotl bereits schaden. Bei Großveranstaltungen in Lateinamerika konzentrieren sich die Ausgaben oft dort, wo die Kameras sie einfangen: auf Verkehrskorridore, Zufahrten zu Stadien und Touristenviertel. Die Kosten kommen unbemerkt. Die Wasserversorgung wird überlastet, und Schutzgebiete werden zu Unterhaltungsinfrastruktur. In Xochimilco hilft das Maskottchen dabei, die Reise zu vermarkten, während die Reise selbst die Gefahr noch verstärken kann.

Balam sagte, die Menschen im Feuchtgebiet würden diesen Moment „mit Traurigkeit“ erleben. Er warf der Regierung vor, Millionen Pesos für den Umbau von Touristenattraktionen auszugeben, während sie es versäume, das zu beseitigen, was die Art direkt tötet. Er wies zudem auf unzureichende Finanzierung, Korruption und schwache Durchsetzung innerhalb eines Gebiets hin, das auf dem Papier geschützt ist. Es gibt noch einen Weg, aber er führt durch den Lebensraum und nicht durch die Öffentlichkeitsarbeit. Im Jahr 2025 setzten Wissenschaftler 18 in Gefangenschaft gezüchtete Axolotl in künstlichen Feuchtgebieten nahe Mexiko-Stadt aus – ein bescheidenes Zeichen dafür, dass gepflegte Schutzgebiete helfen können. Das Überleben in größerem Maßstab hängt jedoch von der Wiederherstellung der Wasserqualität, der Förderung der traditionellen Chinampa-Landwirtschaft, der Bekämpfung invasiver Fischarten, der Durchsetzung von Landnutzungsvorschriften und der Regulierung des Tourismus ab.

Zambranos Argumentation ist politischer Natur. Xochimilco ist städtisch und ländlich, ökologisch und kommerziell, traditionsbewusst und modern. Landwirte, Anwohner, Reiseveranstalter, Bauträger, Wissenschaftler und Behörden erheben alle Anspruch darauf. Die Rettung des Axolotls erfordert die Abstimmung dieser Interessen auf ein lebendiges Feuchtgebiet – und nicht nur auf ein vermarktbares Tier. Der Axolotl wird nicht bei der Weltmeisterschaft mitspielen. Doch während Mexiko-Stadt ihn auf Wänden und Souvenirs feiert, spielt die Art um etwas Stilleres und Endgültigeres: das Recht, in der einzigen Heimat, die sie je gekannt hat, wild zu bleiben.