Die Stadt, die der Dschungel im ecuadorianischen Amazonasgebiet zweitausend Jahre lang verbarg

Der Wald scheint kein Ende zu nehmen. Aus der Luft betrachtet ist der ecuadorianische Amazonas ein grüner Ozean, der sich zwischen Bergen, Flüssen und tief hängenden Wolken wellt. Auf den ersten Blick gibt es keine Ruinen, keine Mauern und keine Tempel, die darauf hindeuten, dass dort, wo heute nur noch das Summen der Insekten und der Gesang der Vögel zu hören ist, einst Tausende von Menschen lebten. Der Dschungel tat das, was er am besten kann: alles bedecken. Fast zwei Jahrtausende lang bewahrte das Tal des Flusses Upano eine Geschichte, die niemand sehen konnte. Unter jahrhundertealten Wurzeln und Bäumen, die Generation um Generation gewachsen waren, lag eines der größten präkolumbianischen städtischen Netzwerke, die im Amazonasgebiet entdeckt wurden. Es war nicht aus Stein erbaut, wie die Städte der Maya oder Inka, sondern aus Erde, die sorgfältig von Menschenhand geformt worden war. Seine Straßen, Plätze und Plattformen waren aus der Landschaft verschwunden, verschlungen von einer Vegetation, die die Erinnerung an diese Zivilisation in eine scheinbar unberührte Oberfläche verwandelte. Erst die Technologie des 21. Jahrhunderts schaffte es, diesen grünen Mantel zu durchdringen.

Als ein Flugzeug mit einem LiDAR-System – einer Technologie, die Millionen von Laserimpulsen nutzt, um das Gelände unter der Vegetation zu rekonstruieren – über die Region flog, entstand eine Karte, die man sich kaum vorstellen konnte. Dort, wo Satellitenbilder lediglich Wald zeigten, zeichneten sich perfekt gerade Linien, geometrische Plattformen und Wege ab, die kilometerweit voneinander entfernte Siedlungen miteinander verbanden. Das Bild enthüllte etwas, das kein Entdecker beim Wandern zwischen den Bäumen hätte bemerken können: Es handelte sich nicht um eine isolierte Ansammlung von Dörfern, sondern um eine Stadtlandschaft, die bereits Jahrhunderte vor der Ankunft der Europäer geplant worden war.

Die Entdeckung, die unter der Leitung des französischen Archäologen Stéphen Rostain stand und in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, stellte eine der tief verwurzelten Vorstellungen über die Geschichte des Amazonasgebiets auf den Kopf. Jahrzehntelang herrschte die Überzeugung vor, dass der Regenwald nicht in der Lage gewesen sei, große, dauerhaft ansässige Bevölkerungsgruppen zu ernähren. Die geringe Bodenfruchtbarkeit, die ständigen Regenfälle und die Dichte des Waldes schienen mit der Entstehung von Städten unvereinbar zu sein. El Upano bewies genau das Gegenteil.

Die Umgebung, in der diese Gesellschaft florierte, erscheint auf den ersten Blick wie ein Widerspruch. Das Upano-Tal liegt in den östlichen Ausläufern der ecuadorianischen Anden, in der heutigen Provinz Morona Santiago, unter der ständigen Bedrohung des Vulkans Sangay, einem der aktivsten Vulkane der Erde. Jahrhundertelang bedeckten Vulkanausbrüche das Gebiet mit Asche. Was für andere Bevölkerungsgruppen lediglich Zerstörung bedeutet hätte, wurde dort schließlich zu einem Vorteil. Die vulkanischen Ablagerungen bereicherten die Böden und begünstigten eine Landwirtschaft, die in der Lage war, zahlreiche Gemeinschaften zu ernähren. Die Gefahr war stets präsent, aber auch die Fruchtbarkeit, die es ermöglichte, die Landschaft zu verändern.

Die Archäologen gehen davon aus, dass sich die ersten Siedlungen um das Jahr 500 v. Chr. herum zu entwickeln begannen. Im Laufe der Jahrhunderte wuchsen sie heran und bildeten schließlich ein komplexes Netzwerk miteinander verbundener Siedlungszentren. Es gab keine einzelne monumentale Stadt, sondern mehrere Kerne, die so organisiert waren, als wären sie Teil ein und derselben territorialen Struktur. Die mittels LiDAR gewonnenen Bilder identifizierten rund 6.000 künstliche Plattformen, verteilt auf mindestens fünfzehn Hauptsiedlungen, von denen fünf deutlich größere Ausmaße aufwiesen. Zwischen ihnen erstreckte sich ein Netz geradliniger Wege, die in einigen Fällen mehr als zwanzig Kilometer zurücklegten, ohne wesentlich vom ursprünglichen Verlauf abzuweichen.

Die Präzision dieser Wege überrascht Fachleute nach wie vor. Viele von ihnen durchqueren Schluchten und kleine Erhebungen, ohne dem natürlichen Verlauf des Geländes zu folgen – ein Beweis dafür, dass sie als Teil eines gemeinsamen Plans konzipiert wurden und nicht als Pfade, die sich nach und nach durch den täglichen Gebrauch gebildet haben. Auf den Plattformen erhoben sich Wohnhäuser, Gemeinschaftsgebäude und zeremonielle Stätten. Bei den Ausgrabungen wurden Überreste von Feuerstellen, Keramik, Steinwerkzeugen und verkohlten Samen gefunden, die dabei helfen, Szenen des Alltagslebens zu rekonstruieren. Außerdem wurden Gefäße mit Resten fermentierter Getränke aus Mais entdeckt – eine Praxis, die in verschiedenen vorspanischen Gesellschaften der Anden und des Amazonasgebiets umfassend dokumentiert ist.

Die Forscher beschreiben das Modell von Upano als „Gartenstadt“. Die Wohngebiete waren nicht von den landwirtschaftlichen Flächen getrennt; beide existierten in derselben Landschaft nebeneinander, in der die Anbauflächen Teil der städtischen Struktur selbst waren. Die Bewohner bauten hauptsächlich Mais, Maniok und Süßkartoffeln an und nutzten dabei die Ressourcen des Waldes und der nahegelegenen Flüsse. Auch das Wasser wurde in die Planung einbezogen. Bei verschiedenen Ausgrabungen wurden Kanäle und Entwässerungssysteme identifiziert, die dazu dienten, die für ein tropisches Klima typische übermäßige Feuchtigkeit zu regulieren. Anstatt sich passiv an die Umgebung anzupassen, veränderten die Bewohner die Landschaft, um sie produktiver zu gestalten. Obwohl noch nicht bekannt ist, wie diese Gesellschaft politisch organisiert war, lässt die über Generationen hinweg erfolgte Instandhaltung von Tausenden von Plattformen, erhöhten Wegen und öffentlichen Plätzen eine Koordination vermuten, die ohne relativ komplexe Formen von Autorität und Zusammenarbeit kaum zu erklären ist.

Die Schätzungen zur Bevölkerungszahl variieren unter den Fachleuten. Das Team, das die Studie in Science veröffentlichte, schätzt, dass zu Zeiten ihrer größten Blüte 15.000 bis 30.000 Menschen in diesem städtischen System gelebt haben könnten. Andere Forscher gehen davon aus, dass die Zahl unter Berücksichtigung des gesamten regionalen Netzwerks verwandter Siedlungen erheblich höher gelegen haben könnte. Unbestritten ist, dass Upano zu einem der ältesten bisher identifizierten Beispiele für amazonischen Städtebau wurde.

Das Erbe einer unsichtbaren Stadt

Irgendwann zwischen dem 4. und 6. Jahrhundert n. Chr. wurden die Siedlungen nach und nach aufgegeben. Die Forscher versuchen noch immer, die genauen Gründe dafür zu verstehen. Eine der wichtigsten Hypothesen verweist auf die zunehmende Aktivität des Vulkans Sangay, dessen Ausbrüche die Lebensbedingungen im Tal entscheidend verändert haben könnten. Möglicherweise wirkten soziale und ökologische Faktoren gleichzeitig zusammen und führten schließlich zur allmählichen Abwanderung der Bevölkerung. Die Gebäude wurden nicht mehr instand gehalten. Die Wege verschwanden unter Sedimentschichten. Die Vegetation eroberte den Raum zurück, der jahrhundertelang vom Menschen umgestaltet worden war. Die Natur verdeckte schließlich fast alle sichtbaren Spuren dieser Zivilisation.

Paradoxerweise war es genau dieser Regenwald, der ihre Erhaltung ermöglichte. Da sie unter einer nahezu unveränderten Vegetationsdecke geschützt waren, überstanden viele der Bauwerke den Lauf der Zeit in außergewöhnlich gutem Zustand. Heute ist das Upano-Tal nicht mehr nur eine archäologische Entdeckung. Es ist auch eine Aufforderung, die mentalen Landkarten zu überdenken, mit denen jahrzehntelang die Geschichte Südamerikas interpretiert wurde. Der Amazonas erscheint nicht mehr als leere Kulisse zwischen den Anden und dem Atlantik, sondern gewinnt seinen Status als Gebiet zurück, das von Gesellschaften tiefgreifend verändert wurde, die schon lange vor der europäischen Eroberung in der Lage waren, komplexe Stadtlandschaften zu planen, zu errichten und zu erhalten.