El Niño hat begonnen, und Meteorologen sagen eine Wahrscheinlichkeit von über 60 % voraus, dass sich dieses natürlich auftretende Phänomen im Laufe des Jahres 2026 zu einem sehr starken oder sogar zu einem „Super-El-Niño“ entwickeln könnte. El Niño beginnt mit wärmerem Wasser im Pazifik nahe dem Äquator und kann eine ganze Reihe dramatischer Auswirkungen auf das weltweite Wetter haben. Doch welche Abfolge von Ereignissen muss eintreten, damit sich hohe Temperaturen im Pazifik weltweit in schwere Überschwemmungen, Dürren und Stürme niederschlagen? Und welche Rolle spielt der Klimawandel bei El Niño? Anfang des 17. Jahrhunderts bemerkten Fischer in Peru und Ecuador etwas Ungewöhnliches. Ihre Netze waren normalerweise voll mit Sardellen, die in den kalten Gewässern des Pazifischen Ozeans gedeihen. Doch alle paar Jahre begann sich das Wasser zu erwärmen, was die Sardellen vertrieb. Sie nannten dieses Phänomen „El Niño“, was „kleiner Junge“ oder „Christkind“ bedeutet, da es meist um die Weihnachtszeit herum seinen Höhepunkt erreicht.
Jahrhunderte später erkannten Wissenschaftler, dass dieses wärmere Wasser im äquatorialen Pazifik Teil eines natürlich auftretenden Zyklus ist, und begannen, vorherzusagen, wann das nächste Ereignis eintreten und wie schwerwiegend es sein würde. „Wir haben Indikatoren, die diesen El Niño in ein ähnliches Muster einordnen, oder Anzeichen, die auch andere sehr starke El-Niño-Ereignisse aufwiesen“, erklärt Ioana Colfescu, Expertin für Klima und maschinelles Lernen an der University of St Andrews und der University of Edinburgh. „Doch obwohl wir wissen, dass es sich temperaturmäßig um ein großes Ereignis handeln wird, ist dieser Temperaturindex hinsichtlich seiner Auswirkungen noch nicht als großes Ereignis definiert.“
Der El Niño von 2023–24 gehörte zu den fünf stärksten, die jemals aufgezeichnet wurden. Während er einige Teile der Welt dramatisch beeinflusste – unter anderem durch schwere Überschwemmungen in Brasilien – und dazu beitrug, dass 2024 das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen wurde, traten einige der erwarteten Auswirkungen nicht ein. Colfescu erklärt, dies liege daran, dass die „Auswirkungen von El Niño nuanciert sind … und die Reaktion in den Tropen sich von der außerhalb der Tropen unterscheiden kann“. Unabhängig davon, welche extremen Wetterbedingungen tatsächlich eintreten, so Colfescu, dürften sie „deutlich verschlimmert werden, da der aktuelle El Niño auf einen aufgrund des Klimawandels ohnehin schon warmen Ozean trifft.“
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