Klimawandel lässt die Sandtemperaturen ansteigen und bedroht die Grünen Meeresschildkröten der Galapagosinseln

Der Klimawandel verändert bereits die Strände, an denen sich die Grünen Galapagos-Schildkröten zur Fortpflanzung ansammeln, was Auswirkungen auf das Geschlechterverhältnis, das Überleben der Embryonen und den Erhalt einer der bedeutendsten Populationen im tropischen Ostpazifik hat. Die während der Nistsaison 2025–2026 erhobenen Daten zeigen, dass die Sandtemperatur in einigen Bereichen von Quinta Playa im Süden der Insel Isabela 32 °C überschritt. Dieser Wert liegt deutlich über der kritischen Temperatur von etwa 29 °C, bei der die Nester der Grünen Meeresschildkröte normalerweise ein ausgewogenes Verhältnis von Männchen und Weibchen hervorbringen.

Das Geschlecht der Meeresschildkröten wird nicht zum Zeitpunkt der Befruchtung genetisch festgelegt, sondern durch die Temperatur, der die Eier während einer bestimmten Phase der Brutzeit ausgesetzt sind. Höhere Temperaturen führen zu einem höheren Anteil an Weibchen, während niedrigere Temperaturen die Geburt von Männchen begünstigen. Der anhaltende Anstieg der Sandtemperatur kann daher zu einer fortschreitenden Feminisierung der Populationen führen. Auch wenn ein höherer Anteil an Weibchen keine unmittelbare Bedrohung darstellt, könnte der Mangel an ausreichend vielen Männchen langfristig die Fortpflanzungsfähigkeit und die genetische Vielfalt der Art verringern. Extreme Hitzewellen können zudem die für die Embryonalentwicklung tolerierbaren Grenzen überschreiten. Unter solchen Bedingungen beschränkt sich das Problem nicht mehr nur auf ein Ungleichgewicht zwischen den Geschlechtern, sondern führt zu einem Rückgang der Anzahl der Eier, die schlüpfen.

Grüne Meeresschildkröten verbringen den größten Teil ihres Lebens im Ozean, sind für ihre Fortpflanzung jedoch vollständig auf die Strände angewiesen. Ausgewachsene Weibchen legen Tausende von Kilometern zurück und kehren in genau die Gebiete zurück, in denen sie geboren wurden – ein Verhalten, das sie besonders gefährdet, wenn diese Orte raschen Veränderungen unterliegen.

El Niño erhöht das Risiko von Erosion und Überschwemmungen

Der klimatische Druck könnte sich während der Saison 2026–2027 verstärken. Die NOAA bestätigte im Juli, dass El Niño weiterhin aktiv ist, und prognostiziert, dass er sich in den kommenden Monaten verstärken wird, wobei die Wahrscheinlichkeit bei 97 % liegt, dass er bis zum Beginn des Frühjahrs 2027 in der nördlichen Hemisphäre anhält. Die Erwärmung des Pazifiks kann die Brut-Temperatur noch weiter erhöhen und das Regensystem sowie den Wellengang und die Gezeiten auf den Galápagos-Inseln verändern. Eine besonders warme Saison könnte die Anzahl der Weibchen erhöhen, aber auch die Embryonalsterblichkeit steigern.

Sturmfluten und die Energie der Wellen erodieren die Strände, spülen Sand weg und verändern den Verlauf der Küstenlinie. Die Nester können freigelegt, überflutet, unter neuen Sedimentschichten begraben oder direkt durch die Strömungen zerstört werden. Regen hat komplexere Auswirkungen. Mäßige Niederschläge können den Sand abkühlen, während intensive Regenfälle das Überschwemmungsrisiko erhöhen. Während der Beobachtungen im Jahr 2025 wurden fünf Tage mit starken Regenfällen verzeichnet, mit bis zu 78 Millimetern an einem Tag und Temperaturabfällen von bis zu 4 °C an bestimmten Nestern.

Schiffsverkehr, Tourismus und Raubtiere

Der Klimawandel ist nicht die einzige Bedrohung. Die Zunahme des Schiffsverkehrs und der touristischen Aktivitäten führt zu einer zunehmenden Überschneidung zwischen Schifffahrtsrouten und den Gebieten, die von den Schildkröten zur Nahrungssuche, zum Ausruhen oder zum Wechsel zwischen den Stränden genutzt werden. Eine im Galápagos-Meeresschutzgebiet durchgeführte Studie bezifferte die Häufigkeit von Kollisionen in Nahrungsgebieten in der Nähe von Touristen- und Handelshäfen auf 16 % bis 20 %. Die Folgen können Risse im Panzer, Verstümmelungen, innere Verletzungen und sogar den Tod der Tiere sein.

Untersuchungen in Tortuga Bay zeigen zudem, dass die Schildkröten die Buchten nicht immer verlassen, wenn die Anzahl der Badegäste, Kajaks oder Boote zunimmt. Sie ändern jedoch ihre Verteilung und die Art und Weise, wie sie den Lebensraum nutzen, um Störungen zu vermeiden. Zu diesen Belastungen kommen natürliche Fressfeinde wie Fregattvögel, Reiher, Krabben, Käfer und Fliegenlarven hinzu. An abgelegenen Stränden wurde zudem das Vorkommen von Wildschweinen und verwilderten Katzen festgestellt, während in der Nähe von Siedlungsgebieten Haushunde oder verwilderte Hunde Nester ausgraben und vollständig zerstören können.

Sensoren und Drohnen zum Schutz der Nester

Die Charles-Darwin-Stiftung untersucht seit dem Jahr 2000 in Zusammenarbeit mit der Verwaltung des Galápagos-Nationalparks die Meeresschildkröten der Galápagos-Inseln. Ziel ist es, die wichtigsten Niststrände zu identifizieren, die Wanderrouten zu rekonstruieren und die Auswirkungen von Klima, Tourismus und Schiffsverkehr zu bewerten. Im Rahmen der jüngsten Kampagne überwachten die Forscher 126 Nester, platzierten 118 Temperatursensoren neben den Eiern und installierten digitale Regenmesser, um die Niederschlagsmengen während der Nistsaison zu messen, die sich in der Regel von Dezember bis Mai erstreckt.

Regelmäßige Drohnenflüge ermöglichen die Erstellung dreidimensionaler Modelle der Strände und den Vergleich der Entwicklung ihrer Morphologie. Diese Technologie hilft dabei, die Bereiche zu identifizieren, in denen das Risiko von Erosion, Überschwemmungen oder dem Verlust geeigneter Nistflächen am größten ist. An der Quinta Playa befinden sich jährlich zwischen 2.000 und 3.000 Nester; sie ist der wichtigste Brutplatz der Art im Archipel. Die Feldarbeit zwingt Forscher, Assistenten und Freiwillige dazu, nachts und in den frühen Morgenstunden ausgedehnte Strandabschnitte abzugehen, um die Weibchen aufzuspüren und ihr Verhalten zu dokumentieren.

Die weltweite Erholung beseitigt nicht das regionale Risiko

Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) stufte im Oktober 2025 den weltweiten Schutzstatus der Grünen Meeresschildkröte von „gefährdet“ auf „gering gefährdet“ herab. Die Organisation schätzte, dass der weltweite Bestand seit den 1970er Jahren um rund 28 % zugenommen habe, dank jahrzehntelanger Schutzmaßnahmen für Weibchen, Eier und Strände. Diese weltweite Verbesserung bedeutet jedoch nicht, dass alle Populationen außer Gefahr sind. Die Teilpopulation im östlichen Pazifik gilt weiterhin als gefährdet und ist nach wie vor in hohem Maße durch Beifang, Kollisionen, Lebensraumverlust und die Auswirkungen der Erderwärmung bedroht. Der Erhalt der Galápagos-Grünschildkröten hängt davon ab, dass die langfristige Überwachung fortgesetzt, invasive Arten bekämpft, der Schiffsverkehr geregelt und die Strände geschützt werden, die auch von künftigen Generationen weiterhin genutzt werden. Ihr Überleben ist zudem ein Indikator für den Zustand der marinen Ökosysteme und die Nachhaltigkeit des Naturtourismus auf dem Archipel.