Kontroverses Hobby: Poker hält Einzug in Neymars Alltag

Während er 2014 seinen Traum von der Teilnahme an seiner ersten Weltmeisterschaft verwirklichte, entdeckte Neymar im Trainingslager der brasilianischen Nationalmannschaft eine weitere Leidenschaft: Poker. Im Kreis seiner Mannschaftskameraden lernte er den Adrenalinkick kennen, den man auch ohne die körperliche Anstrengung eines Fußballspiels erleben kann. Mehr als ein Jahrzehnt später, bei seinem Abschied von den Weltmeisterschaften nach dem Ausscheiden Brasiliens, fand er erneut Trost auf einer anderen Art von Rasen: dem grün mit Teppich ausgelegten Tisch der World Series of Poker (WSOP), der wichtigsten Meisterschaft dieser Sportart, die in Las Vegas in den Vereinigten Staaten ausgetragen wird. Doch sein All-in ging schief, und er schied aus dem Wettbewerb aus, bevor er die Geldränge erreichte.

Poker, das von der International Mind Sports Association (IMSA) wie beispielsweise Schach als Denksportart eingestuft wird, ist zum großen Hobby des Stürmers geworden. In den letzten 12 Jahren nahm Neymar regelmäßig an Etappen der Brazilian Series of Poker (BSOP), der wichtigsten Turnierserie Lateinamerikas, der WSOP sowie der European Poker Tour (EPT) in Barcelona, Spanien, teil. Er wurde Botschafter von PokerStars und sammelte Preisgelder bei nationalen und internationalen Turnieren – die Zahlen sind nicht genau, aber die vorliegenden Unterlagen weisen einen Gewinn von über 400.000 US-Dollar aus.

Diese Verbindung wuchs parallel zu seiner Fußballkarriere. Im Jahr 2015, wenige Monate nach dem Gewinn der Champions League durch den FC Barcelona, trat Neymar zum ersten Mal an der Seite von Gerard Piqué bei der EPT auf und begann die Partnerschaft mit PokerStars. Nach dem Ausscheiden Brasiliens gegen Kroatien bei der Weltmeisterschaft 2022 nutzte er seinen Urlaub, um an der WSOP teilzunehmen. Sogar Momente mit der Familie wurden schon einmal zurückgestellt, um kein Online-Turnier zu verpassen. Während der Genesung nach dem Kreuzbandriss im linken Knie, den er sich im Oktober 2023 zugezogen hatte, tauchte der Spieler wieder regelmäßig an Online-Tischen und bei Live-Turnieren auf. Seitdem waren es mindestens 20 öffentliche Teilnahmen bei Live- und virtuellen Veranstaltungen.

Für Rafael Moraes, CEO der BSOP, den ersten Brasilianer, der online Preisgelder in Höhe von über 1 Million US-Dollar gewonnen hat, und eine der führenden Persönlichkeiten dieser Sportart im Land, geht Neymars Beziehung zum Spiel jedoch über das Geschäftliche hinaus: „Neymar ist der Typ, den ich in mehr als 20 Jahren bei Turnieren kennengelernt habe, der am meisten gewinnen will. Als er das Pokerspiel kennenlernte, erkannte er, dass es ein Denkspiel ist, das man studieren, trainieren und weiterentwickeln kann. Fußball bleibt seine große Leidenschaft. Poker ist zur zweiten geworden“.

Stürmer am Pokertisch

Neymar ist einer von Tausenden Teilnehmern der BSOP, die pro Saison 20.000 bis 30.000 Spieler zusammenbringt und das drittgrößte Preisgeld im brasilianischen Sport ausschüttet über 20 Millionen Dollar im Jahr 2025), nur hinter der Copa do Brasil und der Brasileirão. Obwohl er noch weit von der Routine und den Techniken eines Profis entfernt ist – der bis zu 800 Online-Turniere pro Monat und etwa 200 Live-Turniere pro Jahr bestreiten kann –, spielt Neymar strategisch. Er analysiert regelmäßig, bespricht Entscheidungen mit Moraes und André Akkari, dem Weltmeister und einem derjenigen, die ihn intensiv in diese Sportart eingeführt haben. Er versucht zudem, Details wie die Position am Tisch, die Größe der Stacks (Anzahl der Chips eines Spielers) und das Profil der Gegner zu verstehen.

Die Zahlen zeigen, dass das Lernen nicht bei der Theorie stehen geblieben ist. Bei Turnieren mit öffentlich registrierten Ergebnissen hat Neymar in dieser Saison etwas mehr als 50.000 Dollar an Preisgeldern gewonnen. Außerdem hat er bei der BSOP wichtige Finaltische erreicht. Er ist so etwas wie ein talentierter Amateur. Für Moraes ist jedoch die Eigenschaft, die am meisten auffällt, nicht in den Statistiken zu finden. „Neymar ist ein Allround-Stürmer, er überträgt seine Lebensweise auf das Pokerspiel. Er ist aggressiv, blufft gut, und es ist sehr schwer, gegen ihn zu bluffen. In Momenten mit besonders hohem Druck wächst er über sich hinaus. Es ist wie bei einem entscheidenden Elfmeter. Er spürt diesen Druck nicht“, erklärt Moraes, der gemeinsam mit dem Spieler das „BSOP ONE Neymar Jr.“ ins Leben gerufen hat, ein Turnier, das im Dezember nach Saisonende ausschließlich für geladene Gäste stattfindet.

Es gibt noch eine weitere Komponente in dieser Beziehung. Neymar, der seit seiner Jugend mit der Belästigung durch die Medien lebt, hat im Poker eines der wenigen Umfelder gefunden, in denen er – wenn auch nur teilweise – seinem Prominentenstatus entfliehen kann. „Es ist der Ort, an dem er am wenigsten Fotos macht. Alles, was er tut, wird zu einem Ereignis. Beim Poker setzt sich Neymar an den Tisch und wird wie jeder andere Spieler behandelt. Das trägt dazu bei, dass es ihm so gut gefällt. Er kann Freunde und Familie um sich versammeln, private Turniere veranstalten und gegeneinander antreten“, erzählt Moraes.

Zielscheibe der Kritik

Nach Einschätzung des Sportpsychologen Yan Cintra ist dieses Verhalten unter Spitzensportlern nicht ungewöhnlich. Ohne den Fall Neymar speziell zu analysieren, erklärt er, dass Hochleistungssportler häufig nach neuen Bereichen suchen, in denen sie ihren Wettbewerbsgeist ausleben können, wenn sie von ihrer Hauptsportart fern sind. Laut Cintra können Aktivitäten wie Poker auch in Zeiten der Abwesenheit vom Spielfeld wichtige Empfindungen aufrechterhalten. Diese Grenze wird jedoch von der Öffentlichkeit nicht immer gleichermaßen wahrgenommen. In den letzten Jahren geriet Neymar erneut in den Mittelpunkt der Diskussionen, als er beim Pokerspielen gesehen wurde, während Santos auf dem Platz stand. Im vergangenen Jahr wurde er während eines Spiels dabei beobachtet, wie er in einer Loge der Vila Belmiro Online-Partien bestritt. Vor wenigen Tagen nahm er am BSOP Winter in São Paulo teil, während der Verein die Playoffs der Copa Sudamericana bestritt. Da er für das Spiel geschont wurde, trainierte er am Morgen, bevor er zum Turnier reiste.