Kriminelle Organisationen haben ihre Aktivitäten in Lateinamerika diversifiziert

Die mächtigsten kriminellen Gruppen Lateinamerikas haben ihre Aktivitäten über den Drogenhandel hinaus ausgeweitet – und sind dadurch widerstandsfähiger geworden. Das haben Recherchen für eine neue Studie über den strukturellen Wandel der organisierten Kriminalität in Lateinamerika und der Karibik festgestellt. Derzeit erzielen kriminelle Netzwerke Einnahmen sowohl aus illegalen als auch aus legalen Quellen. Viele von ihnen kontrollieren ganze Stadtviertel und beeinflussen die Lokalpolitik. Andere investieren in legitime Geschäfte und nutzen die globalen Transport- und Finanzsysteme, wobei sie Scheinfirmen und digitale Zahlungsplattformen einsetzen, um die illegale Herkunft ihres Geldes zu verschleiern. Ihre Geschäfte erstrecken sich auf scheinbar legitime Sektoren, die vom Bergbau bis zur Kraftstoffbranche reichen. Diese Diversifizierung schützt kriminelle Gruppen vor „Kontrollschocks“ wie Razzien gegen den Drogenhandel. Dies kann ihnen auch dabei helfen, Schutz von korrupten Behörden zu erkaufen, und ermöglicht es den Organisationen, sich tiefer in den lokalen und nationalen Volkswirtschaften zu verankern. Der Streit dreht sich zunehmend darum, wer die Regeln festlegt und wer sie durchsetzen darf.

Die kriminelle Wirtschaft wird unternehmerisch

Brasilien ist einer der Orte, an denen diese Trends besonders deutlich zu erkennen sind. Am 28. August 2025 verteilten sich mehr als 1.400 brasilianische Sicherheitskräfte auf acht Bundesstaaten des Landes im Rahmen dessen, was die Behörden als die größte Operation gegen das organisierte Verbrechen in der Geschichte des Landes bezeichneten. Zu ihren Zielen gehörten mehr als tausend Tankstellen, vier Ethanol-Anlagen, eine Lkw-Flotte, ein Hafenterminal, Investmentfonds sowie Büros an der Avenida Faria Lima, dem Herzen des Finanzviertels von São Paulo. Die als „Operação Carbono Oculto“ bezeichnete Ermittlung deckte ein mutmaßliches Geldwäschesystem auf, das mit der mächtigsten kriminellen Organisation Brasiliens, dem „Primeiro Comando da Capital“ (PCC), in Verbindung steht. Die Ermittler behaupten, dass das kriminelle Netzwerk Tankstellen und andere Unternehmen der Kraftstoffbranche nutzte, um illegale Erlöse zu waschen, indem es diese über Zahlungsdienstleister und Investmentvehikel leitete, die deren Herkunft und endgültige Eigentumsverhältnisse verschleierten.

Das System soll Milliarden Dollar über den Kraftstoffsektor sowie ein Netzwerk aus Zahlungsdienstleistern und Investmentfonds bewegt haben, wobei einige Fintech-Unternehmen angeblich als nicht lizenzierte Banken fungierten. Die Behörden beschlagnahmten zunächst Vermögenswerte in Höhe von rund 220 Millionen US$. Die Operation „Carbono Oculto“ verdeutlicht einen umfassenderen Wandel im organisierten Verbrechen in Amerika. Viele der größten Organisationen der Region verbinden mittlerweile den Drogenhandel mit illegalem Goldabbau, Kraftstoffdiebstahl, Menschenhandel und der Manipulation digitaler Zahlungssysteme. Andere sind mittlerweile auch in den Bereichen Logistik, Finanzen, Immobilien und kommunale Dienstleistungen tätig. Viele übernehmen zudem Aufgaben, die normalerweise der Regierung obliegen, von der Durchsetzung lokaler Vorschriften bis hin zur Bereitstellung grundlegender Dienstleistungen. Eine im Jahr 2025 in 18 Ländern durchgeführte Umfrage ergab, dass 13 % der Befragten – das entspricht fast 80 Millionen Menschen – angaben, dass lokale kriminelle Gruppen in ihren Gemeinden für Ordnung sorgten oder die Kriminalität reduzierten.

Wie sich kriminelle Netzwerke diversifiziert haben

Die Diversifizierung der Kriminalität erfolgte nicht auf einen Schlag. Lateinamerikanische Gruppen bildeten bereits in den 1980er- und 1990er-Jahren internationale Schmuggelallianzen, doch der Wandel hin zu marktübergreifenden Netzwerken wurde Mitte der 2010er-Jahre deutlicher. Da der Drogenhandel immer riskanter wurde, begannen kriminelle Gruppen, sich auf die Schleusung von Migranten und den illegalen Bergbau zu verlegen. Cyberkriminalität eröffnete neue Einnahmequellen, während Kryptowährungen die Verschleierung der Gewinne erleichterten. Die COVID-19-Pandemie beschleunigte diesen Trend, indem sie staatliche Institutionen schwächte und die informelle Wirtschaft ausweitete. Die Diversifizierung steigert die Gewinne und verteilt das Risiko, wodurch die Abhängigkeit von einer bestimmten Ware oder einem bestimmten Korridor verringert wird. Kokain ist nach wie vor äußerst lukrativ, weshalb nur wenige Organisationen davon Abstand nehmen. Stattdessen erweitern sie die bereits von ihnen kontrollierten Gebiete und Logistiksysteme um neue illegale Aktivitäten.

Dieselbe Infrastruktur und dieselben Zwischenhändler können mehrere kriminelle Märkte gleichzeitig versorgen. Auch die Organisationsstrukturen haben sich verändert. Starre Hierarchien sind flexibleren Netzwerken aus Transportunternehmern und Finanzexperten gewichen, die über Scheinfirmen operieren. Geld und Personal können zwischen den Aktivitäten hin- und herfließen, je nachdem, wie sich der Druck der Behörden und die Marktbedingungen verändern. Immobilien- und Handelsgeschäfte verschleiern die Erlöse, während digitale Vermögenswerte Geldtransfers erleichtern. Dieser Reichtum kann dann in politischen Einfluss umgewandelt werden. Diese Anpassungsfähigkeit erschwert die Strafverfolgung. Polizei und Aufsichtsbehörden sind in der Regel nach Art der Straftat und nationaler Zuständigkeit organisiert, während die Netzwerke, die sie zu zerschlagen versuchen, auf verschiedenen Märkten und grenzüberschreitend operieren. Der Druck auf den Drogenhandel kann eine Gruppe dazu veranlassen, auf Goldhandel oder Erpressung umzusteigen, ohne ihre Finanzen zu zerstören. Polizeieinsätze können die Anführer zwar vorübergehend ausschalten, lassen jedoch die korrupten Beziehungen und die Finanzstruktur intakt, sodass sich die Organisation wieder regenerieren kann.

Warum die Gewalt weiterhin attraktiv ist

Wie aus der neuen Studie hervorgeht, werden politische Führungskräfte in weiten Teilen Lateinamerikas und der Karibik nach wie vor vor allem daran gemessen, wie sichtbar sie gegen die Kriminalität vorgehen. Menschen, die täglich mit Erpressungen und Übergriffen konfrontiert sind, wollen schnell Abhilfe. Soldaten an den Straßenecken und vor laufenden Kameras zur Schau gestellte Gefangene liefern den unmittelbaren Beweis dafür, dass eine Regierung handelt. Finanzermittlungen und Justizreformen hingegen bringen Ergebnisse erst langsamer und bieten weniger unmittelbare politische Vorteile. Diese politischen Anreize tragen dazu bei, die anhaltende Anziehungskraft der Politik der „mano dura“ – also der Sicherheit mit eiserner Faust – zu erklären. Der Ausnahmezustand in El Salvador wurde zu einem regionalen Vorbild, nachdem die offizielle Mordrate von etwa 105 pro 100.000 Einwohner im Jahr 2015 auf 1,3 im Jahr 2025 gesunken war. Bis Juni 2026 befanden sich in El Salvador mehr als 92.000 Menschen in Haft. Doch die Repression führte auch zur Aussetzung verfassungsmäßiger Garantien, was zu Massenverhaftungen ohne ordnungsgemäßes Gerichtsverfahren und zu Hunderten von Todesfällen in Gewahrsam führte.

Seit El Salvador im Jahr 2022 den Ausnahmezustand verhängt hat, haben die Regierungen von Argentinien, Belize, Brasilien, Chile, Kolumbien, Costa Rica, der Dominikanischen Republik, Ecuador, Guatemala, Haiti, Honduras, Jamaika, Mexiko, Panama, Paraguay sowie Trinidad und Tobago harte Sicherheitsmaßnahmen ergriffen, die von der „mano dura“ inspiriert sind oder dieser ähneln. Die kürzlich vereidigte Präsidentin Perus, Keiko Fujimori, hat beispielsweise eine härtere Sicherheitsstrategie versprochen, die eine stärkere Rolle der Streitkräfte in Gebieten unter Ausnahmezustand vorsieht.

Die Grenzen der „mano dura“

Räsonierungsmaßnahmen, bei denen Finanz- und Korruptionsermittlungen vernachlässigt werden, können zwar bestimmte Formen der Gewalt unterdrücken, ohne jedoch die wirtschaftlichen Strukturen oder den politischen Schutz zu zerschlagen, die die Macht der Kriminalität stützen. Ecuador zeigt, wie schnell sich diese Erfolge wieder zunichte machen lassen. Nachdem die Regierung im Januar 2024 einen internen bewaffneten Konflikt ausgerufen hatte, entsandte sie Truppen in Gefängnisse und von Gewalt geprägte Städte. Zunächst gingen die Mordzahlen zurück, schossen dann aber auf über 9.000 im Jahr 2025 in die Höhe – den höchsten Stand in der modernen Geschichte des Landes. Die Banden überlebten, weil sich ihre Macht weit über die Straßen hinaus erstreckte. Sie behielten die Kontrolle über die Gefängnisnetzwerke und den Zugang zu den Häfen in Guayaquil, über die das Kokain transportiert wird. Auch ihre Verbindungen zu korrupten Behörden blieben bestehen. Der militärische Druck zerstörte die Organisation der Banden, führte aber auch zu einer Zersplitterung und verschärfte die Rivalität zwischen den daraus entstandenen Fraktionen.

Washington erhöht den Einsatz

In ganz Lateinamerika haben rechtsgerichtete politische Kandidaten an Boden gewonnen, indem sie die öffentliche Ordnung in den Mittelpunkt ihrer Wahlkampagnen stellten. Die daraus resultierende Hinwendung zu einer strengeren Sicherheitspolitik erschwert es, schrittweise institutionelle Reformen durchzusetzen. Washington verstärkt diesen Trend. Die Vereinigten Staaten haben den Einsatz von Einstufungen als „ausländische terroristische Organisationen“ gegen kriminelle Vereinigungen ausgeweitet. Im Mai 2026 kündigte das Außenministerium an, die PCC und das Comando Vermelho (CV), eine weitere bedeutende brasilianische Fraktion, als ausländische terroristische Organisationen einzustufen. Die Einstufungen traten am 5. Juni in Kraft. Bis Juli 2026 hatten US-Streitkräfte mindestens 67 Angriffe auf Schiffe durchgeführt, die des Drogenhandels in der Karibik und im Ostpazifik verdächtigt wurden, wobei mehr als 220 Menschen getötet wurden.

Die Kampagne scheint jedoch kaum Auswirkungen auf die Verringerung des Kokainangebots gehabt zu haben. Die Drogenhändler haben als Reaktion auf die Angriffe ihre Routen geändert, und die verfügbaren Beweise deuten nicht auf eine nennenswerte Verknappung auf dem US-Drogenmarkt hin. Im August kündigte Washington Pläne für ein Sicherheitspaket in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar für Kolumbien an, da sich die neue Regierung des Landes darauf vorbereitet, eine stärker militarisierte Kampagne gegen die Drogenhändler zu führen. Der militärische Druck greift jedoch nur einen Teil dessen auf, was kriminelle Gruppen so widerstandsfähig macht. Ihre Widerstandsfähigkeit hängt von den Beziehungen zu staatlichen Behörden und vom Zugang zu den Finanzsystemen ab. Die Kontrolle über legitime Unternehmen ermöglicht es ihnen, Vermögenswerte zu verschleiern und Erlöse aus Straftaten zu waschen. Die US-amerikanischen Instrumente zur Finanzermittlung und Vermögensrückgewinnung könnten dazu beitragen, diese Infrastruktur zu zerschlagen und diesen Organisationen die Ressourcen zu entziehen, die sie für ihre Expansion nutzen.

Dem Geld auf der Spur

Die Operation „Carbono Oculto“ in Brasilien weist den Weg zu einer wirksameren Vorgehensweise. Die Ermittler verfolgten die Einnahmen aus Tankstellen über Fintech-Unternehmen und Investmentfonds zurück und deckten so die dahinterstehenden Unternehmensstrukturen und Zwischenhändler auf. Sie betrachteten das organisierte Verbrechen als ein in die Wirtschaft eingebettetes System und nicht nur als bewaffnete Bedrohung auf den Straßen. Diese Art von Arbeit hat zwar nicht die unmittelbare öffentliche Wirkung einer bewaffneten Operation, doch ihre Auswirkungen können weitaus größer sein. Das Einfrieren von Vermögenswerten kann kriminellen Gruppen das Kapital entziehen, mit dem sie sich politischen Schutz erkaufen und sowohl auf legalen als auch auf illegalen Märkten expandieren. Deshalb sollten Ermittler dem Geld und den Unternehmen nachgehen und nicht nur den bewaffneten Männern.