Erlebt die Erde derzeit eine Phase erhöhter seismischer Aktivität?

In den letzten Monaten wurden in verschiedenen Regionen der Welt mehrere Erdbeben großer Stärke registriert. Am 24. Juni erschütterten zwei schwere Erdbeben der Stärke 7,2 und 7,5 Venezuela im Abstand von nur wenigen Sekunden. Ende Juli traf ein Erdbeben der Stärke 7,1 den Süden Japans. Bereits am 10. August wurde in Kolumbien ein weiteres Erdbeben der Stärke 7,4 registriert. Nur fünf Tage später erschütterte ein Erdbeben der Stärke 7,7 die Insel Flores in Indonesien. Kurz darauf bebte die Erde erneut, diesmal in Granada (Spanien), allerdings handelte es sich um ein Erdbeben der Stärke 4,8, das deutlich schwächer war als die vorherigen. Am 18. August erschütterten drei weitere Erdbeben der Magnituden 4,8, 4,2 und 4,0 erneut die spanische Region Andalusien und am 20. August ein Beben der Stärke 7,2 das südamerikanische Land Peru.

Angesichts einer solchen Abfolge liegt der Gedanke nahe, dass sich etwas auf globaler Ebene abspielt. Befinden wir uns gerade in einer Phase erhöhter seismischer Aktivität auf der Erde?
Die kurze Antwort lautet: Wir haben keine Hinweise darauf, dass die Erde derzeit eine Phase erhöhter globaler tektonischer Aktivität durchläuft. Die Tatsache, dass mehrere große Erdbeben innerhalb weniger Wochen zeitlich zusammenfallen, mag zwar auffallen, doch die zeitliche Nähe bedeutet nicht, dass diese Phänomene physikalisch miteinander in Zusammenhang stehen.

Die Bewegung der tektonischen Platten und Erdbeben

Die Erdoberfläche ist in tektonische Platten unterteilt, die sich kontinuierlich verschieben, in der Regel mit Geschwindigkeiten von einigen Zentimetern pro Jahr. Dadurch bauen sich über Jahre, Jahrzehnte oder Jahrhunderte hinweg Spannungen an ihren Rändern auf, bis die Belastungsgrenze des Gesteins überschritten wird und es zu einem plötzlichen Bruch kommt, der ein seismisches Beben, also ein Erdbeben, auslöst. Dieser Prozess verläuft jedoch nicht auf globaler Ebene synchron. Eine Verwerfung in den Anden, eine weitere in der Karibik und eine dritte im Süden der Iberischen Halbinsel sind auf ganz unterschiedliche tektonische Zusammenhänge zurückzuführen. Uns ist kein Mechanismus bekannt, der in der Lage wäre, die Bewegung der tektonischen Platten weltweit gleichzeitig zu beschleunigen und innerhalb weniger Wochen eine globale Welle großer Erdbeben auszulösen.

Warum scheinen sie sich dann manchmal zeitlich zu konzentrieren? Das ist im Grunde eine Frage des Zufalls. Denken wir an das Werfen einer Münze. Obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass „Kopf“ fällt, genauso groß ist wie die, dass „Zahl“ fällt, kann es vorkommen, dass wir mehrmals hintereinander „Kopf“ erhalten. Das bedeutet nicht, dass sich die Münze verändert hat. Bei Erdbeben geschieht etwas Ähnliches. Es kann Phasen mit mehreren großen Ereignissen geben und andere, die relativ ruhig sind, ohne dass sich die globale seismische Aktivitätsrate verändert hat. Tatsächlich zeigen statistische Analysen des weltweiten Katalogs von Erdbeben der Stärke 7 oder höher, dass die scheinbaren globalen Häufungen durch zufällige Schwankungen sowie durch lokale Nachbebenfolgen erklärt werden können.

Manche Erdbeben stehen tatsächlich miteinander in Zusammenhang

Die Situation ändert sich, wenn wir den Maßstab verkleinern. Nach einem großen Erdbeben kommt es häufig vor, dass in derselben Region zahlreiche Beben geringerer Stärke auftreten: das sind die sogenannten „Nachbeben“. Der Hauptbruch verändert die Spannungen im umgebenden Gestein und begünstigt neue Brüche. Ihre Häufigkeit nimmt in der Regel mit der Zeit allmählich ab. Ein Sonderfall sind Erdbebenpaare, bei denen zwei Erdbeben vergleichbarer Stärke mit nahe beieinander liegenden Epizentren und im kurzen zeitlichen Abstand auftreten. Das jüngste Erdbebenpaar in Venezuela ist ein Beispiel dafür.

Wenn zwei große Erdbeben sehr nahe beieinander auftreten, kann ein Zusammenhang zwischen ihnen bestehen. Der Bruch des ersten Erdbebens verteilt die Spannungen in der Erdkruste neu, wodurch diese Spannungen in einigen Bereichen zunehmen. Befindet sich eine nahegelegene Verwerfung bereits nahe an ihrem Bruchpunkt, kann dieser Spannungsanstieg ein neues Erdbeben begünstigen oder vorwegnehmen. Dieser Mechanismus ist als Coulomb-Kraftübertragung bekannt. Dieser Mechanismus lässt sich jedoch nicht auf weit entfernte Erdbeben übertragen. Die statischen Spannungsänderungen nehmen mit zunehmender Entfernung rasch ab und wirken sich vor allem auf den Bereich in der Nähe des Bruchherdes aus. Daher bedeutet ein möglicher Zusammenhang zwischen den beiden Erdbeben in Venezuela nicht, dass sie ein anderes, weit entferntes Beben wie das in Kolumbien erklären könnten.

Nicht alle großen Erdbeben schaffen es in die Nachrichten

Es gibt noch einen weiteren Faktor, der unsere Wahrnehmung beeinflusst: Nicht alle großen Erdbeben haben die gleichen Auswirkungen. Weltweit ereignen sich im Durchschnitt etwa 16 Erdbeben der Stärke 7 oder höher pro Jahr, also ungefähr eines alle drei Wochen. Viele davon bleiben jedoch unbemerkt, sei es, weil sie auf dem Meeresgrund, in großer Tiefe oder fernab von besiedelten Gebieten stattfinden und keine Schäden verursachen. Auch die Stärke allein bestimmt nicht die Auswirkungen. Zwei ähnliche Erdbeben können sehr unterschiedliche Folgen haben, abhängig von ihrer Tiefe, der Entfernung zu besiedelten Gebieten, den Geländebedingungen und vor allem von der Anfälligkeit von Gebäuden und Infrastruktur.

Was die jüngste Abfolge besonders auffällig macht, ist nicht unbedingt eine außergewöhnliche Zunahme der seismischen Aktivität, sondern die Tatsache, dass mehrere Erdbeben besiedelte Gebiete getroffen und erhebliche Schäden verursacht haben. Hätten sich dieselben Ereignisse in unbewohnten Regionen ereignet, hätten sie wahrscheinlich weitaus weniger Aufmerksamkeit erhalten. Hinzu kommt die menschliche Neigung, nach Mustern zu suchen. Wenn ein zerstörerisches Erdbeben in den Nachrichten groß herauskommt, schenken wir dem nächsten mehr Aufmerksamkeit, und es ist nur natürlich, sie miteinander in Verbindung zu bringen, auch wenn sie geologisch gesehen unabhängig voneinander sind.

Daher ist es wichtig, zu unterscheiden, wie viele Erdbeben insgesamt auftreten und wie viele davon die Bevölkerung betreffen und in die Nachrichten gelangen. Eine Abfolge mehrerer zerstörerischer Erdbeben innerhalb kurzer Zeit kann unsere Risikowahrnehmung enorm steigern, ohne dass tatsächlich eine Zunahme der globalen tektonischen Aktivität vorliegt. Die jüngste Abfolge von Erdbeben in Venezuela, Japan, Kolumbien, Indonesien oder Grenada deutet für sich genommen nicht darauf hin, dass die Erde in eine Phase erhöhter, besonders heftiger seismischer Aktivität eingetreten ist. Unser Planet ist tektonisch aktiv und wird auch weiterhin große Erdbeben hervorbringen, doch das bedeutet nicht, dass eine unerwartete „Erdbebensaison“ begonnen hat.