Die Panamakanal-Behörde wird ab Anfang September die tägliche Anzahl der Durchfahrten begrenzen, da sie sich auf eine länger als üblich andauernde El-Niño-Saison vorbereitet. Diese wird voraussichtlich zu einem Rückgang des Wasserstands führen. Im Rahmen der neuen Maßnahmen wird die Kanalbehörde die tägliche Durchfahrtszahl ab dem 4. September auf 34 Schiffe begrenzen und diese Zahl ab dem 15. September auf 32 reduzieren. Bis Juni 2026 hatte der Kanal durchschnittlich 35 Durchfahrten pro Tag verzeichnet – was der Nachfrage nach Schiffsdurchfahrten entsprach –, wobei die Kapazität bei etwa 40 Durchfahrten pro Tag lag. Im Mai hatten die Kanalbehörden gegenüber Reuters erklärt, dass für dieses Jahr keine Beschränkungen der Schiffsdurchfahrt geplant seien und bereits seit 2025 Wassersparmaßnahmen ergriffen würden.
Laut einer am Donnerstag (20.) veröffentlichten Mitteilung wird die tägliche Kapazität an den Neopanamax-Schleusen des Kanals ab dem 4. September auf neun Slots begrenzt, während die Kapazität an den älteren Panamax-Schleusen auf 25 Slots beschränkt wird. Ab dem 15. September wird die Kapazität an den Panamax-Schleusen weiter auf 23 Slots reduziert. Die Kanalbehörde hatte zuvor im Rahmen ihrer Wassermanagementstrategie bereits mehrmals die Tiefganggrenzen verschärft. Die Behörde gab zudem bekannt, dass die Niederschlagsmenge von Mai bis August um 34 % unter dem historischen Durchschnitt lag, während die Zuflüsse aus dem Einzugsgebiet um 44 % unter den Normalwert sanken.
Sie warnte, dass das für 2026–2027 erwartete starke El-Niño-Ereignis die Niederschlagsmenge weiter verringern und damit die langfristige Nachhaltigkeit der Wasserstraße sowie der lokalen Wasserversorgung gefährden könnte. Darüber hinaus verschiebt die Behörde zuvor geplante Senkungen der maximal zulässigen Tiefgänge. Eine geplante Anpassung auf 14,63 Meter in den Neopanamax-Schleusen wurde auf den 2. September verschoben, während eine anschließende Anpassung auf 14,48 Meter auf den 1. Oktober verschoben wurde. Der Tiefgang ist die Wassertiefe, die ein Schiff benötigt, um sicher zu schwimmen; eine niedrigere Tiefganggrenze bedeutet, dass Schiffe möglicherweise weniger Fracht befördern müssen, um den Kanal passieren zu können.
Der Verwalter des Panamakanals, Ricaurte Vasquez, sagte, El Niño könnte in diesem Jahr viel länger anhalten als bisher, was den Kanal dazu zwingen würde, die Durchfahrtskapazität zu begrenzen – wie bereits während der Dürre in den Jahren 2023 und 2024 – und zusätzlich Tiefgangbeschränkungen zu verhängen.“ „Die Erfahrungen aus den Jahren 2023 und 2024 haben uns gut auf das vorbereitet, was wir wissen, und uns die Disziplin verliehen, mit dem umzugehen, was wir nicht wissen. Der Kanal improvisiert nicht“, sagte Vasquez am Mittwoch bei einer Wirtschaftsveranstaltung.
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