Mexikos Zombie-Pilze verwandeln Ameisen in lebende Albträume

In den tropischen Wäldern von Jalisco entführen sechs neu dokumentierte Pilze Ameisen, lenken sie in Richtung feuchter Friedhöfe und wachsen aus ihren Körpern heraus. Diese Entdeckung ist eine wissenschaftliche Premiere für Mexiko, ehrt Guillermo del Toro und eröffnet einen seltsamen Weg hin zu möglichen zukünftigen Medikamenten. In den feuchten Wäldern von Jalisco beginnt eine Ameise zu laufen, als hätte sie die Kontrolle verloren. Ihr Weg wird unberechenbar. Sie verlässt die Pfade, die eine Kolonie normalerweise zusammenhalten, und bewegt sich auf einen Ort zu, der nicht vom Instinkt, sondern von einem Organismus bestimmt wird, der in ihrem Körper wächst. Dort, unter einem Blatt, an einer Baumrinde oder unter einem Stein, krallt sie sich mit ihren Kiefern und Beinen fest. Dann stirbt sie. Für den Pilz ist dieser Tod kein Ende. Er ist der Beginn einer Fortpflanzungsphase, die durch die letzten Bewegungen der Ameise in Gang gesetzt wird.

César Ballesteros, ein Forscher an der Universität von Guadalajara, dokumentierte sechs Arten dieser entomopathogenen Pilze in den tropischen Wäldern von Jalisco. Die Organismen infizieren Ameisen und Spinnen, dringen in deren Körper ein und verändern ihr Verhalten durch spezielle Stoffwechselprodukte, die mit dem Nervensystem interagieren. „Wenn er in den Körper der Ameise eindringt, beginnt er, eine Substanz zu produzieren, die das Verhalten des Insekts verändert“, erklärte Ballesteros in einem Interview. Die infizierte Ameise beginnt, sich unvorhersehbar zu bewegen, bis der Pilz sie zu genau den Licht- und Feuchtigkeitsbedingungen lenkt, die für sein Überleben notwendig sind. Wissenschaftler bezeichnen diese Orte manchmal als Friedhöfe, da sich dort Insektenkadaver ansammeln. Der Name klingt theatralisch, aber der Mechanismus ist präzise. Der Körper der Ameise wird zum Unterschlupf, zum Gerüst und zur Nahrung. Ihr Skelett verankert den Pilz in einer Position, von der aus er wachsen und Sporen freisetzen kann, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, einen weiteren Wirt zu erreichen. Der Schrecken liegt im Kontrollverlust. Die Schönheit, so Ballesteros, liegt in der Präzision.

Guillermo del Toro bekommt sein eigenes Monster

Eine der neu dokumentierten Arten trägt nun den Namen Ophiocordyceps deltoroi, zu Ehren des Filmemachers Guillermo del Toro, eines weiteren Sohnes von Jalisco, dessen Werk sich seit Jahrzehnten damit beschäftigt, Zärtlichkeit, Tragik und visuelle Pracht in Monstern zu finden. Die Hommage ist ungewöhnlich passend. Del Toro studierte an der Universität von Guadalajara, und seine Filme haben monströse Körper wiederholt nicht als leere Drohungen, sondern als komplexe Welten behandelt. Ballesteros erklärte gegenüber EFE, dass ein sogenannter Zombie-Pilz, der Kreaturen aus der Fantasie des Regisseurs ähnelt, die perfekte wissenschaftliche Hommage darstelle. Die Namensgebung verankert zudem die mexikanische Kultur in der Taxonomie, dem System, mit dem die Wissenschaft das Leben erfasst. Lateinamerikanische Arten wurden oft unter Namen in globale Sammlungen aufgenommen, die nichts mit ihrer Heimatlandschaft zu tun hatten. Ophiocordyceps deltoroi überbrückt diese Distanz. Ein Pilz aus Jalisco trägt nun den Namen eines Geschichtenerzählers aus Jalisco.

Die Populärkultur hat das Publikum auf diese beunruhigende Logik vorbereitet. Das Videospiel und die Fernsehserie „The Last of Us“ stellen sich eine cordyceps-ähnliche Infektion vor, die auf Menschen übergreift. Die echten Pilze liefern keine Belege für dieses Szenario. Ihre Biologie ist stiller und seltsamer und entfaltet sich seit Jahrhunderten unter Insekten. Der Pilz benötigt keine Intelligenz im menschlichen Sinne. Die natürliche Selektion hat eine Abfolge chemischer und verhaltensbezogener Vorgänge verfeinert, die den sterbenden Wirt dorthin bringt, wo die Vermehrung des Pilzes am ehesten gelingt. Was wie eine Besessenheit aussieht, ist eine Überlebensstrategie. Die Ameisen als „Zombies“ zu bezeichnen, macht die Wissenschaft einprägsam, kann aber die dahinterliegende ökologische Komplexität verschleiern. Parasit, Wirt, Luftfeuchtigkeit und Oberfläche bilden ein miteinander verbundenes System. Ohne das richtige Mikroklima zahlt sich die Manipulation nicht mehr aus.

Sechs Arten schreiben Mexikos Pilzkarte neu

Ballesteros bezeichnete die Entdeckung als Meilenstein, da es sich um die ersten Arten ihrer Gattung handelt, die in Mexiko offiziell beschrieben wurden. Vor dieser Arbeit gab es im Land nur eine einzige dokumentierte Art dieser Gruppe, Cordyceps mexicana, die dafür bekannt ist, Schmetterlinge zu befallen. Nun werden sechs ausschließlich in Mexiko vorkommende Arten in die wissenschaftlichen Aufzeichnungen aufgenommen. Der plötzliche Anstieg bedeutet nicht, dass die Pilze erst kürzlich aufgetaucht sind. Er zeigt vielmehr, wie viel bisher unentdeckt geblieben ist. Ballesteros erklärte, dass nur sehr wenige Fachleute in der Lage sind, sie zu identifizieren und zu untersuchen. Mit anderen Worten: Die Pilzkarte Mexikos war nicht durch einen Mangel an biologischer Vielfalt begrenzt, sondern durch einen Mangel an geschulten Augen, die sich ihrer Dokumentation widmen.

Diese Lücke ist von Bedeutung. Eine Art ohne formale Beschreibung lässt sich schwerer schützen, vergleichen oder erforschen. Sie kann zusammen mit einem Wald verschwinden, bevor die Wissenschaft ihr einen Namen zuweist. Da tropische Ökosysteme durch Landnutzungsänderungen, Infrastrukturausbau und klimatischen Druck bedroht sind, wird die Taxonomie zu mehr als nur einer Klassifizierung. Sie erfasst, was existiert, solange es noch zu finden ist. Die Entdeckung stellt zudem die übliche Hierarchie des Artenschutzes für charismatische Arten in Frage. Jaguare, Monarchfalter und Urbäume ziehen die Aufmerksamkeit auf sich. Pilze, die im Inneren kleiner Insekten wirken, tun dies selten. Dennoch tragen diese Organismen zur Regulierung von Populationen bei und zeigen, wie tief die Evolution den Lebenszyklus einer Art mit dem Verhalten einer anderen verbinden kann.

Ihre chemischen Eigenschaften könnten zudem praktischen Nutzen haben. Ballesteros erklärte gegenüber EFE, dass von einigen Pilzen produzierte Verbindungen möglicherweise für die Entwicklung von Medikamenten gegen Krebs, Tuberkulose, Multiple Sklerose und andere Krankheiten untersucht werden könnten. Diese Möglichkeit sollte als Forschungshorizont betrachtet werden, nicht als fertiges Heilmittel. Die Isolierung einer Substanz, der Nachweis ihrer Wirksamkeit und die Entwicklung einer sicheren Behandlung sind ganz unterschiedliche Schritte. Dennoch untermauert das medizinische Potenzial die Notwendigkeit, die Artenvielfalt zu erforschen, bevor sie verschwindet. Ein vernachlässigtes Waldstück mag Organismen beherbergen, deren ökologische Rolle gerade erst verstanden wird und deren chemische Eigenschaften noch nie untersucht wurden.

In Jalisco beginnt die Geschichte mit einer Ameise, die ihren letzten Aufstieg wagt. Sie endet – vorerst – mit sechs neuen Namen, dem in Latein verewigten „Monster“ eines Filmemachers und der Erinnerung daran, dass Mexikos Wälder nach wie vor Dramen bergen, die komplexer sind als jede Fiktion.