Argentinien nimmt Abschied: Messi verlässt die ewige Bühne

Lionel Messis Rücktritt aus der Nationalmannschaft beendet Argentiniens längste Fußball-Liebesgeschichte – einen 21-jährigen Weg von der Ablehnung als Teenager bis zur Unsterblichkeit bei der Weltmeisterschaft –, hinterlässt 125 Tore, sechs Turniere und ein Land, das sich zum ersten Mal vorstellen muss, wie seine Nationalmannschaft ohne ihn weitermacht. Lionel Messi verkündete die Nachricht so, wie es moderne Ikonen oft tun: allein vor einem Bildschirm, während auf der anderen Seite Millionen warteten. Mit 39 Jahren, nach 21 Jahren im argentinischen Trikot, schrieb er, dass ihm diese Entscheidung tief schmerze, dass aber der Moment gekommen sei. Es gab kein Stadionmikrofon, kein Konfetti, keine Ehrenrunde. Nur eine lange Botschaft und den stillen Schock eines Endes, das die Argentinier jahrelang hinausgezögert hatten. Er verfasste den Brief am 21. Juli, zwei Tage nachdem Argentinien das Finale der Weltmeisterschaft 2026 in New Jersey in der Verlängerung gegen Spanien verloren hatte. Messi hatte Mühe, das Spiel so zu gestalten, wie er es einst konnte. Er wartete mit der Veröffentlichung, weil sein Vater Jorge krank war. Jorge Messi starb am 8. August in Rosario, wodurch sich der Rücktritt weniger wie ein sportlicher Schritt anfühlte als vielmehr wie der Abschluss eines Familienkapitels, das in derselben Stadt begonnen hatte.

Dieser Anfang war alles andere als glanzvoll. Zwei Monate, nachdem er die U-20-Weltmeisterschaft 2005 dominiert hatte, gab Messi mit 18 Jahren sein A-Länderspieldebüt gegen Ungarn und wurde fast sofort vom Platz gestellt. Sein erster Einsatz für Argentinien dauerte etwa zwei Minuten. Heute liest sich das wie eine nationale Parabel: Der größte Diener des Landes begann damit, vom Platz gestellt zu werden, noch bevor irgendjemand begriff, was aus ihm werden könnte. Messi bestritt schließlich 207 Länderspiele und erzielte 125 Tore – beides argentinische Rekorde. Das sind etwas mehr als sechs Tore pro zehn Einsätze über zwei Jahrzehnte hinweg – eine außergewöhnliche Quote für einen Spieler, der zudem einen Großteil der kreativen Last der Mannschaft trug. Seine Gesamtzahl übertraf den bisherigen Nationalrekord von Gabriel Batistuta mit 54 Toren um mehr als das Doppelte. Die Langlebigkeit zierte nicht nur Messis Karriere. Sie veränderte den Maßstab, an dem eine argentinische Karriere gemessen werden konnte. Die WM-Zahlen sind noch aufschlussreicher. Messi nahm an sechs Turnieren teil – gleichauf mit Cristiano Ronaldo – und erzielte 21 Tore, eines weniger als Kylian Mbappé. Er bestritt drei Endspiele, verlor 2014 und 2026 und gewann 2022 in Katar. Selbst am Ende weigerte sich die Geschichte, stillzustehen.

Die Krone, die die Debatte veränderte

Während eines Großteils von Messis Zeit in der Nationalmannschaft wurde ihm Größe als eine Art Schuld auferlegt. Brillanz im Verein reichte nicht aus. Rekorde reichten nicht aus. Argentinien wollte genau das Bild, das Diego Maradona dem Land bereits beschert hatte: den Kapitän, der den Weltmeisterpokal in die Höhe reckt, während ein ganzes Land in Jubel ausbricht. Dieser Druck hätte die Beziehung beinahe zerstört. Nachdem Argentinien das Finale der Copa América 2016 im Elfmeterschießen gegen Chile verloren hatte – wobei Messi seinen Versuch verfehlte –, zog er sich aus dem Nationalfußball zurück. Es war das dritte große Finale in Folge, das Argentinien verloren hatte. Die Entscheidung klang endgültig, denn die Erschöpfung, die dahinter stand, war unverkennbar. Eine öffentliche Kampagne, an der sich auch Maradona und der argentinische Präsident beteiligten, trug dazu bei, ihn zurückzuholen.

Seine Rückkehr veränderte die emotionale Geschichte des argentinischen Fußballs. Argentinien gewann 2021 die Copa América und beendete damit eine lange Durststrecke ohne Titel bei den A-Nationalmannschaften, bevor es 2022 die Weltmeisterschaft holte. 2024 folgte eine weitere Copa América. Diese Serie füllte nicht nur die Trophäenvitrine. Sie widerlegte die Vorstellung, dass Messis Nationalmannschaftskarriere einen entscheidenden Sieg vermissen ließ, und verwandelte ihn von einem Genie, das ständig auf dem Prüfstand stand, in ein gemeinsames nationales Gut. Der Triumph von 2022 versöhnte zudem zwei Seiten Argentiniens miteinander. Die eine erinnerte sich an Maradona durch Improvisation, Rebellion und den verletzten Stolz von 1986. Die andere spiegelte Migration, europäische Vereine, eine weltweite Fangemeinde und einen größtenteils im Ausland ausgebildeten Kapitän wider. Messi hat Maradona nicht ersetzt. Er bewies, dass argentinische Zugehörigkeit auch eine andere Form annehmen kann.

Sein zweiter Rücktritt ist daher frei von der Bitterkeit des Jahres 2016. Er erfolgt nach den Siegen, der Siegesparade und dem Foto mit dem Pokal. Er erfolgt auch nach einer letzten Niederlage. Messi ging nicht auf dem Höhepunkt seiner Karriere. Er blieb lange genug, um das Risiko einer erneuten Niederlage einzugehen, an einer sechsten Weltmeisterschaft teilzunehmen und zu zeigen, dass Loyalität nicht vom perfekten Abschied abhängig war. „Ich habe immer gekämpft und für dieses Trikot alles auf dem Platz gegeben“, schrieb er. Dieser Satz ist wichtig, denn seine Geschichte in der argentinischen Nationalmannschaft wurde einst so erzählt, als stünde sein Einsatz selbst in Frage. Am Ende waren die Beweise überwältigend: 207 Länderspiele, 125 Tore, 21 WM-Tore, drei Endspiele und der Titel, der ihn durch sein Fehlen zu definieren schien.

Argentinien nach der Nummer 10

Messi ist noch nicht fertig mit dem Fußball. Er wird bei Inter Miami weitermachen, wo er wenige Tage vor der Bekanntgabe seines Rücktritts beim 7:1-Sieg gegen den CF Montreal vier Tore erzielte. Er ist zweifacher MVP der Major League Soccer, Ligameister und immer noch in der Lage, ein gewöhnliches Spiel wie ein öffentliches Großereignis wirken zu lassen. Doch Argentinien steht nun vor einer anderen Aufgabe. Zwei Jahrzehnte lang konnten Trainer Aufstellungen umgestalten, Generationen wechseln und Krisen überstehen, während sie davon ausgingen, dass Messi im Mittelpunkt blieb. Sein Abschied bedeutet nicht nur den Verlust des besten Torschützen, sondern auch des emotionalen Kompasses der Mannschaft, ihres Aushängeschilds und der letzten Quelle der Zuversicht, wenn es im Spiel eng wurde. Trainer Lionel Scaloni bezeichnete ihn während der jüngsten Weltmeisterschaft als „reine Geschichte“. Der Ausdruck ist zutreffend, doch Geschichte kann zur Last werden, wenn eine neue Mannschaft aufgefordert ist, sie zu tragen. Argentiniens nächste Führungskräfte werden an Erfolgen gemessen werden, die durch fast zehn Länderspiele pro Jahr über 21 Jahre hinweg aufgebaut wurden. Ihn zu ersetzen ist unmöglich. Zu lernen, nicht nach einem anderen Messi zu suchen, könnte der erste ehrliche Schritt sein.

Sein Abschied bot eine sanftere Rolle. Er sagte, er werde einer der Fans werden, der von außen in guten wie in schlechten Zeiten mitfiebert. Für einen Mann, der den größten Teil seines Erwachsenenlebens unter den Augen Argentiniens verbracht hat, bewegt sich etwas in dieser Umkehrung. Endlich darf er auf das Spielfeld blicken, anstatt es zu tragen. Das Nationaltrikot wird wieder getragen werden. Die Hymne wird erklingen. Ein anderer wird die Freistöße schießen und zum Elfmeterpunkt gehen. Doch der argentinische Fußball wird sich anders entwickeln, weil Messi seine Geschichte erweitert hat. Er kam als Teenager, der zwei Minuten durchhielt, und ging als der Spieler, der 21 Jahre irgendwie zu kurz erscheinen ließ.