Schnee in der trockensten Wüste der Welt

Die Atacama-Wüste im Norden Chiles gilt als die trockenste Wüste der Erde. Im August 2026 verwandelte jedoch eine ungewöhnliche Abfolge von Stürmen, die sich innerhalb weniger Tage ereigneten, einen Teil ihrer kargen Landschaft in weitläufige, schneebedeckte Gebiete. Unterdessen verzeichneten einige küstennahen Regionen außergewöhnlich hohe Niederschlagsmengen.
Regenereignisse in der Region werden durch „isolierte Tiefdruckgebiete“ ausgelöst – meteorologische Tiefdrucksysteme, die sich von den Hauptströmungen des Jetstreams in Richtung Süden, einem normalerweise trockeneren Gebiet, ablösen. Dadurch treiben kalte Luftmassen über warme Luftmassen hinweg und verursachen Regen und Schnee. Das Tiefdruckgebiet, das für den Sturm Ende des Monats verantwortlich war, löste sich von einem außergewöhnlich ausgedehnten Tiefdruckgebiet, das sich über einen großen Teil der südlichen Hemisphäre erstreckte, vom südlichsten Zipfel Südamerikas bis in subtropische Regionen. Gleichzeitig herrschte in Küstennähe eine hohe Luftfeuchtigkeit. Das Ergebnis war eine Kombination aus Regen und Schnee, die ein sehr weitläufiges Gebiet erfasste – vom Ozean über den Küstenstreifen bis ins Innere der Atacama-Wüste und in die Bergregionen der Anden.

Im Jahr 2026 ereignete sich dieses Phänomen inmitten einer Verstärkung des El-Niño-Phänomens, einer ungewöhnlichen Erwärmung der Oberflächengewässer des äquatorialen Pazifiks, die die atmosphärischen Zirkulationsmuster verändert und das Klima in verschiedenen Teilen der Welt beeinflussen kann. Diese Kombination aus ungewöhnlichen atmosphärischen Bedingungen und einer hohen Feuchtigkeitsverfügbarkeit begünstigte die Entstehung von Stürmen, die sich durch eine Region ausbreiten konnten, in der Niederschläge äußerst selten sind. Bilder, die vom Instrument OLI (Operational Land Imager) aufgenommen wurden, das auf den Satelliten Landsat 8 und Landsat 9 installiert ist, zeigen die Veränderung der Landschaft zwischen dem 6. und 14. August. Ende des Monats wurden die Bedingungen noch ungewöhnlicher: Ein zweiter Sturm brachte Neuschnee über ein weitaus größeres Gebiet im Norden Chiles.

Ein am 19. August vom MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) an Bord des NASA-Satelliten Terra aufgenommenes Bild zeigt, wie der Schnee westlich der Anden vorrückt, das Herz der Atacama-Wüste durchquert und sich der Pazifikküste südlich der Hafenstadt Antofagasta nähert. Auch wenn es überraschend erscheint, ist Schneefall in der Atacama-Wüste kein Novum. Ähnliche Vorfälle wurden bereits 2011 und 2025 verzeichnet. Was im August 2026 besonders auffiel, war vor allem das Ausmaß, das der Sturm erreichte. In hochgelegenen Gebieten wie dem Chajnantor-Plateau führte der Schnee sogar zur Unterbrechung wissenschaftlicher Aktivitäten. Dort befindet sich das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), einer der weltweit bedeutendsten Radioteleskopkomplexe. Die Kombination aus starkem Schneefall und heftigen Winden veranlasste das Observatorium, seinen Betrieb vorübergehend einzustellen und seine Antennen in einen Schutzmodus gegen widrige Wetterbedingungen zu versetzen. Auch andere Observatorien in der Küstenregion im Norden Chiles mussten ihre Aktivitäten während des Durchzugs der Stürme unterbrechen.

Starke Regenfälle

Das Phänomen beschränkte sich nicht nur auf Schnee. In einigen Gebieten der chilenischen Nordküste fiel der Niederschlag in Form von starkem Regen. In der Stadt Taltal beispielsweise wurden in nur drei Tagen fast 40 Millimeter Regen gemessen. Laut René Garreaud, Atmosphärenwissenschaftler an der Universität von Chile, entspricht diese Menge etwa dem Zehnfachen des jährlichen Niederschlagsdurchschnitts der Stadt. In einer Region, die gerade durch fast ständigen Regenmangel gekennzeichnet ist, kann eine solche Niederschlagsmenge erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt und die lokalen Gemeinden haben. Zudem lösten die Stürme Sturzfluten und Schlammlawinen aus, die in verschiedenen Teilen Nordchiles Schäden verursachten. Nach Angaben des Nationalen Dienstes für Katastrophenschutz und -hilfe (SENAPRED) waren Tausende Menschen betroffen, und Hunderte von Häusern erlitten erhebliche Schäden.

Der Einfluss von El Niño

Die Stürme im August ereigneten sich zudem vor dem klimatischen Hintergrund einer Verstärkung des El-Niño-Phänomens. Im nördlichen Zentralchile könnte eine der Folgen darin bestehen, dass der Einfluss des subtropischen Hochdruckgebiets im Pazifik abnimmt – ein System, das normalerweise dazu beiträgt, das extrem trockene Klima der Region aufrechtzuerhalten. Gleichzeitig steigt die Wahrscheinlichkeit, dass sich über dem Südpazifik nahe dem südlichen Ende des Kontinents ein blockierendes Hochdruckgebiet bildet. Diese Kombination kann den üblichen Verlauf meteorologischer Systeme verändern und dazu führen, dass Stürme aus der südlichen Hemisphäre in Breitengrade näher am Äquator verlagert werden. So können Regionen, die normalerweise am Rande dieser Systeme liegen, von weitaus intensiveren Niederschlagsereignissen betroffen sein. Die Stürme im August waren jedoch kein Einzelfall. Ein bedeutendes Niederschlagsereignis hatte bereits im Juli den nördlichen Zentralteil Chiles getroffen und erhebliche Auswirkungen auf die als „Norte Chico“ bekannte Region gehabt. Das Phänomen bedeutet nicht, dass die Atacama-Wüste aufhört, eine Wüste zu sein. Extreme Niederschlagsereignisse sind weiterhin Ausnahmen in einer Region, deren Trockenheit mit ihrer Lage, der atmosphärischen Zirkulation und der durch die Anden gebildeten Barriere zusammenhängt.