Hunderte tote Wale: Argentinien steht vor einem Rätsel

Hunderte Todesfälle bei Südkaperwalen entlang der patagonischen Küste Argentiniens haben ein wichtiges Aufzuchtgebiet erschüttert. Während Wissenschaftler eine mögliche bakterielle Infektion untersuchen, werfen die stark gesunkenen Walzahlen dringende Fragen zum Überleben der Kälber auf, auch wenn ein Zusammenbruch der Population noch nicht bestätigt wurde.

Ein Aufzuchtgebiet unter Untersuchung

Sie kommen hierher, um sich zu paaren, ihre Jungen zur Welt zu bringen und in deren Nähe zu bleiben. Vor der Küste von Chubut verwandeln Südliche Glattwale zwischen Juni und November die Gewässer rund um die Halbinsel Valdés und Puerto Madryn in ein saisonales Aufzuchtgebiet. In diesem Jahr ist die Küste zudem zu einem Ort geworden, an dem Wissenschaftler die toten Tiere zählen müssen. Lokale Medien berichteten von Hunderten von Todesfällen in den letzten Monaten, wobei vor allem Jungtiere betroffen sind. Provinzbehörden und Forschungsteams untersuchen die Verluste. Der Ort macht diese Vorfälle besonders folgenschwer: Es handelt sich nicht einfach um einen Meeresabschnitt, den die Wale durchqueren, sondern um einen Ort, an dem die nächste Generation ihren Anfang nimmt.

Ein Kalb bleibt normalerweise während seines ersten Lebensjahres bei seiner Mutter. Die Beziehung, die hinter jedem Eintrag in der Bestandsaufnahme steht, ist daher langwierig und anspruchsvoll. Ein Todesfall in diesen Gewässern bedeutet nicht nur ein Tier weniger in der Erhebung; es ist ein Leben, das in dem Lebensraum vorzeitig beendet wurde, in dem diese Abhängigkeit eigentlich aufrechterhalten werden sollte. „Dieses Gebiet ist Teil des Kerns ihres kritischen Lebensraums“, erklärte Matías Arrigazzi, ein Spezialist für Biodiversität bei Greenpeace Argentinien. Er beschrieb Gewässer, die für die Paarung, die Aufzucht von Kälbern und die Interaktion zwischen Müttern und ihren Jungen unerlässlich sind. Die Ermittler untersuchen eine mögliche bakterielle Infektion. In einer Stellungnahme erklärten die Behörden, dass ein im Meerwasser häufig vorkommendes Bakterium bei Kälbern eine systemische Erkrankung auslösen könnte. Sie gaben außerdem an, keine Beweise gefunden zu haben, die die registrierten Todesfälle mit menschlichen Aktivitäten in Verbindung bringen.

Dies sind vorläufige Erkenntnisse, keine abschließende Erklärung. Ein möglicher Erreger ist noch keine nachgewiesene Ursache für das weitreichende Sterblichkeitsereignis. Ebenso sollte das Fehlen identifizierter Beweise für eine menschliche Beteiligung nicht zu der Behauptung überdehnt werden, dass jeder Umwelteinfluss ausgeschlossen worden sei.

Die Zahlen brauchen einen Nenner

Bei der ersten Zählung im September der Saison 2026 wurden laut Cesimar-Conicet, dem Zentrum für die Erforschung mariner Systeme, 1.375 Wale gezählt, darunter 409 Kälber. Im Jahr 2025 erreichte die Zahl einen Rekordwert von 2.110, darunter etwa 800 Kälber. Auf dem Papier sind das 735 Wale weniger, was einem Rückgang von 34,8 Prozent entspricht. Die Zahl der Kälber ist um rund 391 oder 48,9 Prozent gesunken. Bei der vorherigen Zählung machten die Kälber etwa 37,9 Prozent aus, verglichen mit 29,7 Prozent in diesem Jahr – eine Differenz von etwa acht Prozentpunkten. Die Jungtiere machen somit etwas mehr als die Hälfte der zahlenmäßigen Differenz zwischen den beiden Zählungen aus, obwohl sie deutlich weniger als die Hälfte der jeweiligen Gesamtzahl ausmachen. Daher ist es besonders wichtig, die Zahlen zu den Jungtieren genauer zu untersuchen. Dies erklärt jedoch nicht, warum sie sich verändert haben.

Vor allem bedeutet eine um 735 Wale geringere Zählung nicht, dass 735 Wale gestorben sind. Auch die Differenz von rund 391 Jungtieren lässt keine Rückschlüsse auf die Zahl der Todesfälle bei Jungtieren zu. Eine Bestandsaufnahme erfasst Tiere, die während einer Erhebung anwesend und gesichtet wurden. Die Sterblichkeitsrate misst die Todesfälle in einer definierten Population und über einen bestimmten Zeitraum. Der Vergleich stellt zudem eine erste saisonale Zählung einem Rekordjahr gegenüber. Ohne übereinstimmende Erhebungsdaten, Erfassungsbereiche und Zählmethoden beschreiben die Prozentsätze lediglich die gemeldeten Beobachtungen, nicht jedoch einen nachgewiesenen Populationstrend. Ankunfts- und Abwanderungsmuster könnten eine Momentaufnahme beeinflussen; diese Zahlen allein können nicht belegen, ob dies der Fall war.

Ebenso wenig können Forscher eine zuverlässige Kälbersterblichkeitsrate berechnen, indem sie die 409 beobachteten Kälber als alle während der Saison geborenen Tiere betrachten. Der relevante Nenner würde eine Schätzung der Geburten oder der gefährdeten Kälber über denselben Zeitraum wie die Todesfälle erfordern. Diese Zahl wird nicht angegeben. Dies ist keine statistische Haarspalterei. Die Verwechslung einer unvollständigen Zählung mit einer Sterblichkeitsrate könnte den Schaden entweder übertreiben oder verschleiern.

Die Besorgnis begann nicht erst in diesem Jahr. Daten, die dem Wissenschaftlichen Ausschuss der Internationalen Walfangkommission vorgelegt wurden, verzeichneten zwischen 2003 und 2011 etwa 482 tote Südliche Glattwale an der Península Valdés, wobei Kälber den überwiegenden Anteil ausmachten. Diese Vorgeschichte belegt eine wiederholte Gefährdung, nicht eine Diagnose für das Jahr 2026. Frühere Untersuchungen berücksichtigten die Nahrungsverfügbarkeit, giftige Algen und Angriffe durch Seetangmöwen. Diese Möglichkeiten stammen aus früheren Forschungen, sind jedoch keine bestätigte Erklärung für die aktuellen Todesfälle. Ähnliche Verluste am selben Ort müssen nicht zwangsläufig dieselbe Ursache haben.

Die Wale haben zudem eine längere Geschichte. Der kommerzielle Walfang brachte die Art fast zum Aussterben. Argentinien erklärte den Südkaper 1984 zum nationalen Naturdenkmal. Seine Anwesenheit ist die Grundlage für die Walbeobachtung rund um Puerto Madryn und die Halbinsel Valdés. Hier ist ein lebender Wal mehr als nur eine Zahl in einer Artenschutzstatistik. Er ist Teil der Tourismuswirtschaft der Region und ihrer öffentlichen Identität. Diese Verbindung macht das Überleben der Kälber zu einem lokalen Anliegen, ohne die Zukunft eines Tieres auf den Preis für seine Beobachtung zu reduzieren. Weibchen kehren in der Regel in Abständen von etwa drei Jahren zu ihren Kalbungsgebieten zurück, und die Bindung der Mütter an diese Orte ist stark. Diese Treue bedeutet, dass diese Buchten keine austauschbaren Aufenthaltsorte sind. Sie gewährleisten die Kontinuität zwischen der Wanderung einer Generation und der nächsten.

Arrigazzi erklärte, dass der Schutz der Qualität der Meeresumwelt die beste Garantie für die Zukunft der Art sei. Seine Argumentation klärt die Bakterienhypothese nicht ab. Sie erklärt jedoch, warum ein Sterbeereignis hier über die bereits geborgenen Kadaver hinaus von Bedeutung ist. Die Zählung kann Argentinien Aufschluss darüber geben, wie viele Wale gesichtet wurden. Die Untersuchung muss klären, warum so viele gestorben sind. Zwischen diesen Aufgaben liegt die Zukunft einer Aufzuchtstation, in der die Ankunft seit jeher das Versprechen eines neuen Anfangs in sich trägt.