Die Fußball-Weltmeisterschaft 2026 sollte eigentlich der große Moment für Mittelamerika werden: mehr Startplätze, keine regionalen Giganten und ein Weg, der plötzlich weniger überlaufen schien. Stattdessen wurde die Qualifikation zu einem langsamen Zusammenbruch, und Panama wird allein in das Turnier mit 48 Mannschaften einziehen und einen Traum mit sich tragen, der eigentlich geteilt werden sollte. Als die FIFA bestätigte, dass die Weltmeisterschaft 2026 in den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada auf 48 Mannschaften erweitert werden würde, begannen in ganz Mittelamerika die Taschenrechner zu glühen. Da die drei Concacaf-Großmächte als Gastgeber automatisch qualifiziert waren und daher nicht an der Qualifikation teilnahmen, sah die Region eine Chance, die sich möglicherweise jahrzehntelang nicht wieder bieten würde. Die Verbände setzten sich still und leise Ziele. Die Idee war gewagt, aber nicht absurd: mindestens zwei mittelamerikanische Mannschaften direkt in die Weltmeisterschaft zu bringen und zwei weitere in die interkontinentale Playoff-Runde zu schmuggeln. Ohne die übliche Anziehungskraft der USA und Mexikos in der Qualifikation schien der Traum erreichbar.
Aber der Fußball bestraft Wunschdenken. Während Mittelamerika strauchelte, nutzte die Karibik ihre Chance. Im Laufe der Qualifikationsrunde wendete sich das Blatt. Anstelle eines historischen mittelamerikanischen Blocks schrieben die Inseln Geschichte: Curaçao qualifizierte sich zum ersten Mal für eine Weltmeisterschaft, Haiti kehrte nach 54 Jahren zurück, und Jamaika und Suriname sicherten sich Tickets für die interkontinentalen Playoffs. Die Fantasie Zentralamerikas von einer regionalen Vorführung wich einer härteren Realität, die daran erinnerte, dass erweiterte Formate keine Garantie sind, wenn die Leistungen auf dem Spielfeld nicht mithalten können.
Costa Rica und Honduras scheiden auf altbekannte Weise aus
Nirgendwo war die Enttäuschung größer als in Costa Rica, dem traditionellen WM-Aushängeschild der Region. Mit sechs bisherigen Teilnahmen und drei Turnieren in Folge sahen die Ticos 2026 als Chance, ihren Status zu bekräftigen, gerade als eine neue Generation herangewachsen war. Stattdessen erlebten sie eine der schlechtesten Qualifikationskampagnen, an die sich irgendjemand im Land erinnern kann. Unter der Leitung des mexikanischen Trainers Miguel Herrera wurde Costa Rica in eine Gruppe mit Haiti, Honduras und Nicaragua gelost. Auf dem Papier waren sie die Favoriten, um zumindest die Playoffs zu erreichen. Auf dem Platz gewannen sie jedoch nur ein einziges Spiel. Nicht einmal die Notberufung der Veteranen Keylor Navas, Celso Borges, Joel Campbell und Kendall Waston konnte die Situation retten. Was folgte, war eine Kampagne, die zu bestätigen schien, dass Costa Ricas goldener Zyklus endlich keine Wunder mehr vollbringen konnte. Der costa-ricanische Fußballverband beendete seine Zusammenarbeit mit Herrera, nachdem die Nationalmannschaft die Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2026 verpasst hatte.
Dem Nachbarland Honduras erging es kaum besser. Mit drei Weltmeisterschaften in ihrer Geschichte wollten die Catrachos unbedingt auf die größte Bühne zurückkehren, nachdem sie die beiden letzten Auflagen verpasst hatten. Dazu wandten sie sich an eine bekannte Persönlichkeit: den kolumbianischen Trainer Reinaldo Rueda, der sie bereits 2010 nach Südafrika geführt hatte. Es schien eine sichere Wahl zu sein, ein nostalgischer Versuch, ein zuvor erfolgreiches Drehbuch erneut aufzuführen. Diesmal ging die Rechnung jedoch nicht auf. Honduras stolperte über eine beispiellose Niederlage gegen Nicaragua und zwei torlose Unentschieden gegen Costa Rica. Diese verlorenen Punkte erwiesen sich als fatal. Ruedas zweite Ära endete nicht mit einem Aufschwung, sondern mit dem Eindruck, dass die alten Lösungen der Region den neuen Realitäten nicht gewachsen waren.
Panamas Geduld zahlt sich endlich aus
Stattdessen taten sie etwas Ungewöhnliches für den zentralamerikanischen Fußball: Sie hielten an ihrem Kurs fest. Sie gaben Christiansen Zeit, Kontinuität und Vertrauen, ein langfristiges Projekt, das in einer Landschaft der schnellen Lösungen fast fehl am Platz war. Diese Geduld wurde zu Panamas größter Waffe. Die Belohnung war eindrucksvoll. Panama qualifizierte sich nicht nur direkt für die Weltmeisterschaft 2026, die zweite in seiner Geschichte, sondern tat dies auch unbesiegt und als Gruppenerster. Sie landeten vor Suriname, Guatemala und El Salvador und verbanden eine talentierte Generation mit einer klaren Identität auf dem Spielfeld. Was einst wie Sturheit seitens des Verbandes aussah, erschien plötzlich visionär. Panama wird nun 2026 allein die Flagge Mittelamerikas tragen, eine Situation, die zu Beginn der Qualifikation noch unvorstellbar war. Ihre Präsenz unterstreicht eine unverblümte Wahrheit: In einem chaotischen Zyklus waren sie die einzige Mannschaft der Region, die Ambitionen mit Stabilität verbinden konnte.
Guatemala, El Salvador und Nicaragua jagen einen schwindenden Traum
Für Guatemala und Nicaragua war 2026 die realistischste Chance auf eine erstmalige Teilnahme an einer Weltmeisterschaft. Für El Salvador war es eine Chance, eine Durststrecke zu beenden, die seit den beiden Turnieren 1970 und 1982 andauerte. Alle drei scheiterten, aber die Art und Weise ihres Scheiterns spricht für sich. Guatemala unter dem mexikanischen Trainer Luis Fernando Tena kam dem Ziel schmerzlich nahe. Der Weg war klar: Gewinnen sie ihre letzten beiden Heimspiele gegen Panama und Suriname, und das Ticket würde ihnen gehören. Aber als Panama in Guatemala-Stadt ankam, waren sie gnadenlos. Die Niederlage gegen die Panamaer verurteilte die Chapines und machte ihr Heimstadion zu dem Ort, an dem der Traum starb.
Guatemala besiegte Suriname zwar am letzten Spieltag und schickte die karibische Mannschaft in die interkontinentale Playoff-Runde. Dennoch fühlte es sich wie ein Trostpreis an, der in einem Stadion überreicht wurde, das auf eine Feier vorbereitet war, nur um dann festzustellen, was schiefgelaufen war. Panama sicherte sich durch den Sieg gegen El Salvador die direkte Qualifikation und ließ Guatemala zurück mit der Frage, wie eine so vielversprechend begonnene Kampagne damit enden konnte, dass sie sich eine weitere Weltmeisterschaft von zu Hause aus ansehen mussten.
Die Reise El Salvadors war nicht weniger schmerzhaft. Unter der Leitung des kolumbianischen Trainers Hernán Darío Gómez belegten sie den letzten Platz in Gruppe A und konnten nicht einmal einen Funken des alten Stolzes zurückgewinnen, der sie einst auf die Weltbühne gebracht hatte. Für die nostalgischen Fans war die Endplatzierung ein hartes Urteil darüber, wie weit die Mannschaft von ihren historischen Höhepunkten abgerutscht ist.
Nicaragua, angeführt vom chilenischen Trainer Marco Antonio Figueroa, verließ die Qualifikation zumindest mit einer anderen Geschichte. Zum ersten Mal erreichte das Team die Endrunde der WM-Qualifikation, was an sich schon ein Meilenstein war. Und sie waren mehr als nur eine Lückenfüller. Nicaragua schockte Honduras mit einer schmerzhaften Niederlage und holte gegen Costa Rica ein Unentschieden, wodurch es seinen Nachbarn, die es lange Zeit als leichte Beute angesehen hatten, schwere Schläge versetzte. Letztendlich hat Nicaragua die Qualifikation für die Weltmeisterschaft zwar nicht geschafft, aber seine Leistung deutete auf eine Veränderung der Verhältnisse hin. Die traditionelle Hierarchie des zentralamerikanischen Fußballs schien weniger starr und fragiler zu sein. Die alten Mächte strauchelten. Die Außenseiter schlugen zurück. Und als sich der Staub gelegt hatte, stand nur noch Panama auf dem Weg nach 2026.
Für Mittelamerika wird die erweiterte Weltmeisterschaft nun wie ein verpasster Zug erscheinen. Die Region, die davon träumte, eine ganze Karawane von Mannschaften zu entsenden, wird stattdessen nur einen einzigen, entschlossenen Passagier schicken. Panama wird in die Stadien in den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada einziehen und wissen, dass es nicht nur für sich selbst spielt, sondern für eine Region, die glaubte, dass dies ihr Moment sein würde, und die zusehen musste, wie dieser Glaube nach und nach zerbröckelte.