Mitte Februar taten Hunderte von Studierenden der renommiertesten Universität Venezuelas das einst Undenkbare: Ihr Protest verließ den Campus der Zentraluniversität von Venezuela in Caracas und breitete sich auf eine nahegelegene Straße aus. Vor der US-Militäroperation, bei der Diktator Nicolas Maduro am 3. Januar festgenommen wurde, war studentischer Aktivismus in Venezuela ein riskantes Unterfangen. Der Verbleib auf dem Campus hatte in der Vergangenheit einen gewissen Schutz geboten; studentische Demonstranten, die auf die Straße gingen, riskierten, geschlagen, festgenommen oder Schlimmeres zu erleiden. Organisationen wie die Vereinten Nationen haben Folter gegen Inhaftierte in Venezuela angeprangert, darunter Elektroschocks, Erstickung und Schlafentzug. Als also die Studenten, die gemeinsam mit Angehörigen einiger der von der Maduro-Regierung inhaftierten Personen marschierten, den Campus verließen und „Befreit sie alle“ skandierten, war dies ein Akt des Widerstands.

„Ich wurde 2003 geboren und kannte nichts als Angst … bis heute“, sagte Paola Carrillo, 22, ein Mitglied der Studentenvereinigung, vor der jubelnden Menge. „Wir kämpfen für die Freiheit, die wir wollen.“ Venezolanische Studenten, die Fahnen schwenkten oder durch Zusammenstöße mit Sicherheitskräften blutverschmiert waren, waren vor einem Jahrzehnt die Hauptakteure der massiven regierungsfeindlichen Proteste. Diese Demonstrationen ebbten angesichts eines harten Vorgehens der Sicherheitskräfte ab, das Verhaftungen von Studenten und Professoren sowie Gewalt durch mit der Regierungspartei verbündete Motorradbanden umfasste, bei der Hunderte ums Leben kamen. Eine tiefe Wirtschaftskrise zwang viele aus den Hörsälen hinaus und in die Arbeitswelt. Kleinere Proteste in den Jahren 2019, 2024 und Anfang 2025 wurden schnell niedergeschlagen.

Doch nun ist eine neue Generation auf den Straßen. Zehn studentische Aktivisten von vier Universitäten im ganzen Land sagten gegenüber Reuters, sie sähen nach dem Sturz Maduros echte Hoffnung – trotz des Fortbestehens der von ihm geführten Regierung – und fühlten sich jetzt sicherer, ihre Meinung zu äußern, als jemals zuvor in der jüngeren Geschichte. Die Studenten im Alter von 22 bis 27 Jahren haben nur die sozialistische „Chavismo“-Regierung gekannt, benannt nach dem ehemaligen Präsidenten Hugo Chávez, die seit 1999 an der Macht war. „Ich habe so etwas noch nie zuvor gemacht, und ich glaube, jetzt ist der richtige Moment, auch wenn es beängstigend ist“, sagte Carrillo, die sich im letzten Jahr ihres Jurastudiums befindet und gerade erst ein Teenager war, als die letzten massiven Studentenproteste stattfanden. Ihr Ziel sei es, andere zum Mitmachen zu ermutigen, „damit Menschen, die so denken wie ich, wissen, dass sie eine Stimme haben, dass es jemanden gibt, der genauso denkt und immer noch hier ist und es versucht“, sagte sie.

KONFRONTATION MIT DELCY RODRIGUEZ AUF DER STRASSE

Die Studenten sagten, ihre Agenda gehe weit über die Freilassung von Gefangenen hinaus: Sie wollen die Aufhebung von Gesetzen gegen Hassrede und Terrorismus, die ihrer Meinung nach Instrumente der Unterdrückung sind, freie und faire Wahlen sowie das, was sie als „Reinstitutionalisierung“ bezeichnen – die Wiederherstellung staatlicher Institutionen, die laut Aktivisten von der sozialistischen Partei zerstört wurden. Die Studenten fordern zudem höhere Budgets für Universitäten und Gehaltserhöhungen für Professoren, die nur 4 Dollar im Monat verdienen. Miguelangel Suarez, 26, Präsident der Studentenvereinigung an der Zentraluniversität von Venezuela, konfrontierte sogar Interimspräsidentin Delcy Rodriguez, nachdem sie im Januar an einer Veranstaltung auf dem Campus teilgenommen hatte – eine Begegnung, die in den venezolanischen sozialen Medien weit verbreitet wurde.“ Ich sagte zu der Gruppe: ‚Hört mal, ich werde Delcy Rodriguez zur Rede stellen.‘ Etwa 20 andere standen auf und beschlossen: ‚Wir gehen mit dir.‘ Das sagt viel darüber aus, wie sich das Paradigma seit dem 3. Januar gewandelt hat“, sagte er.

Die Begegnung war eine seltene, nicht geskriptete Interaktion für Rodriguez, eine 56-jährige Juristin und selbst Absolventin der Zentraluniversität von Venezuela, die selten Interviews gibt oder Fragen beantwortet. Ihre Kontakte zur Öffentlichkeit finden meist bei regierungsfreundlichen Veranstaltungen statt. „Sie sagte uns, wir würden sie nicht zu Wort kommen lassen. Im Gegenteil, wir waren – und sind immer noch – bereit, in einen Dialog zu treten“, sagte Suarez, der im Dezember seinen Abschluss in Politik- und Verwaltungswissenschaften machen wird. „Als Absolventin und als jemand mit solch wichtigen Aufgaben sollte sie zu uns kommen und mit uns über die vielen Probleme sprechen, mit denen die Universitäten konfrontiert sind.“ Obwohl die Studierenden regierungskritisch sind, engagieren sich viele nicht direkt in Oppositionsparteien und haben ihre Aufmerksamkeit noch nicht auf die von den USA versprochenen künftigen Wahlen gerichtet.

Laut Carlos Melendez, Soziologe und Direktor der Nichtregierungsorganisation „Observatorio de las Universidades“, sind etwa 1,3 Millionen Studierende wahlberechtigt, was sie zu einer entscheidenden Wählergruppe in dem 28-Millionen-Einwohner-Land machen könnte. „Wir sehen eine Gruppe von Studenten, die nicht nur studieren, sondern sich auch in die politische Agenda des Landes einbringen wollen“, erklärte Melendez, der seit 2018 das venezolanische Hochschulsystem beobachtet. Ihre Beteiligung sei „nicht auf parteipolitische Indoktrination zurückzuführen, sondern vielmehr eine Reaktion auf die Regierung und ihre Politik, da sie sich für die Wiederherstellung der Demokratie einsetzen.“

„NIEMAND WILL, DASS SEIN LAND BOMBARDERT WIRD“

Studierende in ganz Venezuela zeigten sich dankbar, dass Maduro weg ist, stehen den Vereinigten Staaten jedoch skeptisch gegenüber und äußerten den Wunsch, sein Sturz wäre auf andere Weise erreicht worden. Maikel Carracedo, 27, Jurastudent an der Universität von Zulia in Maracaibo, sagte, er habe von der US-Operation zur Absetzung Maduros erfahren, als er durch einen Anruf geweckt wurde. „Sie marschieren in Caracas ein!“, sagte ein Freund. „Das Erste, was ich tat, war, mir eine Tasse Kaffee zu kochen. Mein erster Kaffee in Freiheit“, sagte er. Doch trotz aller Freude über das mögliche Ende der Chavista-Ära und der Hoffnung auf Wiederaufbau äußerte Carracedo, wie viele andere Studenten auch, Bestürzung darüber, wie es dazu gekommen war. „Wir hatten wirklich gehofft, dass der Wandel auf eine viel demokratischere, friedlichere Weise kommen würde“, sagte er. „Niemand will, dass sein Land bombardiert oder angegriffen wird, aber genau das ist passiert. Die meisten Menschen wurden nicht verletzt, es war ein gezielter Schlag. Und ich bin aufrichtig froh, denn der Abgang des Diktators war ziemlich bedeutsam.“

Carrillo, die Studentenführerin in Caracas, sagte, dass junge Venezolaner im Allgemeinen „es vorgezogen hätten, diesen Punkt auf andere Weise zu erreichen“. „Tief im Inneren herrscht Frustration darüber, dass wir es nicht selbst schaffen konnten und dass die Situation, die Umstände, das Regime uns an diesen Punkt gebracht haben, an dem jemand anderes es für uns tun musste“, sagte sie. „Außerdem gibt es praktisch eine indirekte Verwaltung unseres Landes und insbesondere unserer Ressourcen durch ein Drittland.“ US-Präsident Donald Trump hat Rodriguez wiederholt dafür gelobt, dass sie das Land nach der Absetzung Maduros stabilisiert hat, sowie für ihre Bemühungen, das Land für Öl- und Bergbauinteressen zu öffnen. Maduro hat Vorwürfe, er führe eine Diktatur, stets zurückgewiesen und erklärt, er sei 2024 fair für seine dritte Amtszeit gewählt worden – eine Behauptung, die von der Opposition und internationalen Beobachtern zurückgewiesen wird, die sagen, der Kandidat einer Oppositionskoalition habe eindeutig gewonnen.

VOM STUDENTEN ZUM GEFANGENEN ⁠UND ZURÜCK

Für manche Studenten ist die Freilassung von Gefangenen eine persönliche Angelegenheit. Jose Castellanos, ein 22-jähriger Wirtschaftsstudent an der Lisandro-Alvarado-Universität im westlichen Bundesstaat Lara, wurde im Oktober 2025 festgenommen und fast vier Monate lang wegen Terrorismus, Anstiftung zum Hass und Hochverrats inhaftiert – Vorwürfe, die er alle zurückweist. Die Behörden warfen Castellanos vor, ein Transparent mit der Aufschrift „Freiheit … es geschieht“ an einem Universitätsgebäude aufgehängt zu haben. Er wurde zusammen mit seinem Bruder, einem Kommunikationsstudenten und Reporter, sowie ihrer Mutter festgenommen. Beide wurden ebenfalls freigelassen. „Der Aufenthalt im Gefängnis hat mich reifen lassen. Er hat mir mehr Mut und Kraft gegeben, für die Freiheit des Landes und für die Demokratie zu kämpfen“, sagte Castellanos gegenüber Reuters, als er im Februar an einem Marsch in Barquisimeto teilnahm. „Wir werden friedlich auf den Straßen weitermachen, mit der Wahrheit auf unserer Seite, und unsere Rechte als Venezolaner einfordern.“

Mindestens zwei Studenten der Zentraluniversität von Venezuela und zwei Professoren wurden im Februar ebenfalls aus der Haft entlassen, sagte der Studentenführer Suarez. Zu ihnen gehört Jesus Armas, ein Professor, Menschenrechtsaktivist und Oppositionsmitglied, der im Dezember 2024 festgenommen und des Terrorismus beschuldigt wurde, was er bestreitet. „Wir durchlaufen im Grunde genommen einen persönlichen Wandel – von Unsicherheit und Angst, unsere Meinung zu sagen, hin zu einem Gefühl von mehr Freiheit“, sagte Luigi Lombardo, 26, Student der Sozialwissenschaften an der Universität von Carabobo im gleichnamigen Bundesstaat im Zentrum des Landes, und fügte hinzu, dass Maduros Festnahme „für uns das Ende einer langen und schmerzhaften Ära“ bedeute. „Es ist die Freiheit, zu sagen, was man empfindet, die Umstände zu schildern, unter denen man heute lebt, oder die Bedürfnisse der Universität anzusprechen, wie zum Beispiel fehlende Mittel für den Transport, die Erhöhung von Stipendien und angemessene Gehälter für Professoren“, sagte Lombardo. „Jetzt gibt es Raum, diese Unzufriedenheit zum Ausdruck zu bringen … um zu verstehen, dass sich das Land in Richtung Versöhnung bewegt.“