1996, zwei Jahre nachdem Kolumbien trotz seiner Favoritenrolle vorzeitig aus der Fußball-Weltmeisterschaft in den Vereinigten Staaten ausgeschieden war, wurde Carlos „El Pibe“ Valderrama als Spieler des Tampa Bay Mutiny in der neu gegründeten Major League Soccer (MLS) vorgestellt. Seine Verpflichtung, zusammen mit der anderer lateinamerikanischer Spieler in der ersten Saison der MLS-Geschichte, hatte ein Ziel: das Wachstum dieser Liga voranzutreiben und das spanischsprachige Publikum in den Vereinigten Staaten anzusprechen. „Das spanischsprachige Publikum war sehr wichtig, weil wir wussten, dass in dieser Gemeinschaft bereits eine Leidenschaft für Sport und Fußball vorhanden war; deshalb haben wir namhafte Spieler wie Valderrama verpflichtet und sie in wichtigen Städten wie Miami spielen lassen“, erklärt der stellvertretende Geschäftsführer und Geschäftsleiter der MLS, Camilo Durana, in einem Interview mit Bloomberg Línea. Die Verpflichtungen des Mexikaners Jorge Campos und des Salvadorianers Mauricio Cienfuegos durch Los Angeles Galaxy, des Kolumbianers Leonel Álvarez durch Dallas Burn sowie des Bolivianers Marco ‚El Diablo‘ Etcheverry durch D.C. United waren ebenfalls Teil dieser Strategie.
Damals bestand die MLS aus zehn Mannschaften, die ihre Spiele in American-Football-Stadien vor geringem Publikum austrugen, da dies die beliebteste Sportart in den Vereinigten Staaten ist. „Die Strategie bestand darin, berühmte Fußballspieler in Gemeinden zu holen, von denen wir wussten, dass dort Menschen aus ihren Herkunftsländern lebten“, fügt Durana hinzu. Und es funktionierte: Die Liga wuchs zum großen Teil dank dieser Strategie. Drei Jahrzehnte später umfasst die MLS 30 Vereine aus den Vereinigten Staaten und Kanada, von denen 27 über ein eigenes Stadion verfügen, nach Investitionen von über 11 Milliarden US-Dollar. Darüber hinaus zählt die Liga Spieler aus 78 Ländern und ist damit die vielfältigste Liga der Welt. Die Lateinamerikaner sind natürlich weiterhin die Hauptakteure auf und neben dem Platz, mit herausragenden Namen wie Lionel Messi, Luis Suárez und James Rodríguez.
Allein Messi verdient bei Inter Miami zwischen 70 und 80 Millionen US-Dollar pro Jahr, wie kürzlich der Teambesitzer Jorge Mas verriet. Doch sein Talent und das Marketing um ihn herum lohnen sich: Mit 38 Jahren verhalf er dem Verein zum ersten MLS-Cup-Sieg und wurde bis 2025 für drei Jahre in Folge zum Spieler mit den meistverkauften Trikots der Liga. „Die am stärksten vertretenen Länder in unserer Liga, unter den 78, die Spieler in der MLS haben, sind die Vereinigten Staaten und Kanada, aber auch Argentinien, Brasilien, Mexiko und Kolumbien“, sagt Durana. „Das Wachstum in Lateinamerika ist unsere Priorität.“ Ein entscheidender Faktor für das Wachstum der MLS war die Gründung von Vereinen und Identitäten, die die Gemeinschaft widerspiegeln, wobei das spanischsprachige Publikum nicht außen vor bleiben durfte.
„Die Verteilung der hispanischen Bevölkerung variiert stark je nach Stadt: In Los Angeles beispielsweise macht sie fast 50 % der Bevölkerung aus, und sowohl in Dallas als auch in Houston ist die Situation sehr ähnlich“, kommentiert Durana. „Wenn man in die Stadien in Los Angeles geht, hört man viel Spanisch, während in Städten wie Minnesota, wo James unter Vertrag genommen wurde, der hispanische Bevölkerungsanteil geringer ist; daher bieten Spieler wie er dem Verein die Möglichkeit, sich dieser Gemeinschaft anzunähern und mehr Kontakt zu ihr aufzubauen.“
Konkurrenz zur Premier League
Vor einem Jahrzehnt schien sich der chinesische Fußball mit hochkarätigen Neuverpflichtungen wie dem Brasilianer Hulk, dem Argentinier Carlos Tévez und dem Kolumbianer Jackson Martínez auf der internationalen Bühne zu positionieren, schaffte dies jedoch nicht. Auf der anderen Seite begann die MLS, nicht nur lateinamerikanische Spieler, sondern auch Spieler aus anderen Teilen der Welt anzuziehen, wie der südkoreanische Stürmer Son Heung-min und der französische Torhüter Hugo Lloris beweisen. In Kürze wird auch Antoine Griezmann, der erfolgreichste Torschütze in der Geschichte von Atlético Madrid, zu Orlando City SC stoßen. Durana geht näher auf das Geheimnis des Wachstums und des Erfolgs der MLS ein: „Alles beginnt mit einer Gruppe von Eigentümern, die sich langfristig für die Liga engagieren, nicht mit dem Ziel, einen sofortigen finanziellen Gewinn zu erzielen, sondern um sie nachhaltig zu gestalten. Wir haben finanzstarke Eigentümer, die mehr für Spieler ausgeben könnten, aber die Idee ist, dass das Geschäft diese Investitionen trägt; deshalb konzentrieren wir uns darauf, Stadien zu bauen, die uns helfen, das Geschäft zu stützen und Sponsorenverträge abzuschließen.“
Der Funktionär betont, dass die MLS weiterhin auf den heimischen Markt fokussiert ist, ohne dabei ihre Internationalisierung zu vernachlässigen. Die Spiele der Liga werden dank einer Übertragungsvereinbarung mit Apple TV in über 100 Ländern ohne Einschränkungen verfolgt; die Fernsehproduktion aller Spiele wird jedoch von der MLS zentralisiert, nach dem Vorbild der Premier League, was eine größere „Kontrolle“ und „Qualität“ der dem Publikum angebotenen Inhalte gewährleistet. Die MLS wird zudem ihren Spielplan im Jahr 2027 ändern, um ihn an den internationalen Fußball anzupassen und es der Liga zu ermöglichen, an den wichtigsten Transferperioden teilzunehmen – ein entscheidender Aspekt, um weiterhin Superstars anzuziehen und junge Talente ins Ausland zu vermitteln. Durana erklärt, dass die MLS mit der Premier League konkurrieren will, ohne jedoch einen Zeitrahmen festzulegen: „Wir setzen uns selbst nicht unter solchen Druck; wir tun alles zur richtigen Zeit, um die Zukunft der Liga nicht zu gefährden.“
Die Weltmeisterschaft 2026 dürfte der MLS Auftrieb geben
Die MLS, die als Auflage der FIFA entstand, damit die USA die Weltmeisterschaft 1994 ausrichten konnten, wird für die Ausgabe 2026 13 WM-Austragungsorte und mehr als 15 Trainingszentren bereitstellen. Zudem erwartet sie, dass 40 ihrer Spieler für ihre Nationalmannschaften antreten werden. Durana prognostiziert, dass die Weltmeisterschaft der MLS mehr „Energie“ und „Schwung“ verleihen und neue Geschäftsmöglichkeiten eröffnen wird. „Wenn es uns gelingt, die Fangemeinde zu vergrößern, beflügelt das das Geschäft und ermöglicht es uns, weitere Investitionen zu rechtfertigen sowie mehr Spieler anzuziehen, die sich für die Liga als nächsten Schritt in ihrer Karriere entscheiden. Unternehmen, die in die Weltmeisterschaft investieren, um vom Interesse am Turnier zu profitieren, werden anschließend weitere Möglichkeiten bei uns suchen“, so Camilo Durana.
Der Funktionär, der das Vermächtnis der Weltmeisterschaft 1994 bei der Gründung der MLS anerkennt, glaubt, dass die Fanbasis, die Infrastruktur und die Investitionen der Liga zum jetzigen Zeitpunkt es ermöglichen werden, dass das Vermächtnis der Ausgabe 2026 „noch größer“ sein wird. Zudem schließt er nicht aus, dass die MLS einen der Stars der Weltmeisterschaft verpflichten könnte: „Wir sind flexibel (…) das Konzept des ‚Franchise-Spielers‘ ermöglicht es uns, jeden zu verpflichten, den wir wollen. Jeden Tag melden sich mehr Spitzenspieler aus den europäischen Ligen bei uns und bekunden ihr Interesse, irgendwann zu uns zu kommen.“