Kreuzfahrten werden als Urlaub auf See vermarktet, sind aber auch aufschlussreich für das Verständnis der öffentlichen Gesundheit. Kreuzfahrtschiffe sind sorgfältig konzipierte Orte, an denen viele Menschen tagelang zusammenleben, essen, sich entspannen und sich in denselben Gemeinschaftsräumen bewegen. Sie zeigen, wie leicht sich Krankheiten ausbreiten können, wenn Menschen in einer einzigen, miteinander verbundenen Umgebung auf engstem Raum zusammenleben. Stellen Sie sich ein Kreuzfahrtschiff als eine temporäre Stadt auf See vor. Es verfügt über Restaurants, Theater, Aufzüge, Kabinen, Küchen, Wasserversorgungssysteme und Gemeinschaftsräume im Innenbereich. Das ist zwar sehr praktisch, bedeutet aber auch, dass sich eine Infektion, sobald sie an Bord gelangt, auf dem Schiff auf eine Weise ausbreiten kann, die kaum zu stoppen ist. Karibik- und Südamerika-Kreuzfahrten sind aufgrund der Kombination aus traumhaften Stränden, tropischem Klima und kultureller Vielfalt sehr beliebt. Beliebte Routen führen oft in die Südkaribik (ABC-Inseln) oder verbinden die Karibik mit Zielen in Mittel- und Südamerika (z.B. Kolumbien, Argentinien Uruguay oder Brasilien).

Der Ausbruch auf der Diamond Princess ist vielleicht das bekannteste Beispiel. Während des COVID-Ausbruchs 2020 wurden 619 Passagiere und Besatzungsmitglieder positiv auf die Krankheit getestet. Forscher fanden heraus, dass die Bedingungen auf dem Schiff die Ausbreitung des neuartigen Coronavirus begünstigten. Ihre Modellrechnungen deuteten darauf hin, dass Maßnahmen zum Schutz der öffentlichen Gesundheit, wie Isolation und Quarantäne, viele weitere Fälle verhinderten, zeigten aber auch, dass eine frühere Reaktion den Ausbruch noch weiter eingedämmt hätte. Das Norovirus (der sogenannte „Brechdurchfall-Virus“) ist die Infektion, die am engsten mit Kreuzfahrtschiffen in Verbindung gebracht wird. In einer Übersichtsarbeit zu zuvor veröffentlichten Studien fanden Forscher 127 Berichte über Norovirus-Ausbrüche auf Kreuzfahrtschiffen, von denen viele mit kontaminierten Lebensmitteln, kontaminierten Oberflächen und der Übertragung von Mensch zu Mensch in Verbindung standen. Ein aktuellerer Bericht aus den USA zeigte ebenfalls, dass sich das Norovirus auf einem Kreuzfahrtschiff sehr schnell von Mensch zu Mensch verbreiten kann.

Dies erklärt, warum Schiffe wie die Celebrity Mercury, die Explorer of the Seas und die Carnival Triumph zu bekannten Namen in Ausbruchsberichten geworden sind. Diese Schiffe waren in keiner besonderen Weise ungewöhnlich; sie waren einfach Umgebungen, in denen gemeinsames Essen, enger Kontakt und häufige Bewegungen durch Gemeinschaftsbereiche eine schnelle Ausbreitung der Infektion ermöglichten. Die Verpflegung spielt bei diesem Risiko eine große Rolle. Buffet-Artiges Essen, gemeinsam benutzte Bestecke und viele Menschen, die dieselben Oberflächen berühren, können die Ausbreitung von Magen-Darm-Infekten begünstigen. Wenn jemand infiziert ist, sich aber noch nicht krank fühlt, kann er dennoch Lebensmittel oder Oberflächen kontaminieren, bevor er merkt, dass er sich unwohl fühlt. Die Bauweise des Schiffes verschärft das Problem. Die Menschen verbringen Zeit miteinander in Speisesälen, Bars, Aufzügen, Fluren, Theatern und Wellnessbereichen. Auch die Besatzungsmitglieder leben und arbeiten in derselben Umgebung, oft in Gemeinschaftsunterkünften, sodass sich Krankheiten auf dem Schiff von Passagier zu Passagier oder zwischen Passagieren und Besatzung ausbreiten können.

Auch die Belüftung spielt eine entscheidende Rolle. Kreuzfahrtschiffe sind keine geschlossenen Räume, aber sie bestehen zu einem großen Teil aus Innenräumen, in denen Menschen lange Zeit gemeinsam verbringen. Studien zur Luftqualität auf Kreuzfahrtschiffen haben gezeigt, dass sich Krankheiten in überfüllten, geschlossenen Räumen wie Kabinen, Restaurants und Unterhaltungsbereichen leichter ausbreiten können, wenn das Belüftungssystem nicht den Anforderungen entspricht. Faktoren wie eine ausreichende Frischluftzirkulation, Spezialfilter und Luftreinigungstechnologie tragen alle dazu bei, die Sicherheit der Passagiere zu gewährleisten. Die Legionärskrankheit (eine schwere, durch Bakterien verursachte Lungenerkrankung) birgt ein anderes Risiko. Sie wird in der Regel nicht direkt von Mensch zu Mensch übertragen. Stattdessen können sich Menschen infizieren, indem sie winzige Tröpfchen aus kontaminierten Wassersystemen, Whirlpools oder Duschen einatmen.

Ein bekannter Ausbruch unter Kreuzfahrtpassagieren stand im Zusammenhang mit einem Whirlpool, und aktuelle Berichte der US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention beschreiben weitere Ausbrüche der Legionärskrankheit im Zusammenhang mit Kreuzfahrten, die auf die Wassersysteme der Schiffe zurückzuführen sind. Auch das Alter spielt eine Rolle. Kreuzfahrten sind besonders bei älteren Erwachsenen beliebt, und viele Passagiere leiden unter chronischen Erkrankungen, die Infektionen schwerwiegender machen. Eine Magen-Darm-Infektion auf einer Kreuzfahrt kann zu Dehydrierung führen, und eine Atemwegsinfektion kann eine Lungenentzündung oder eine stationäre Behandlung zur Folge haben. Kreuzfahrtschiffe verfügen zwar über medizinische Einrichtungen, diese sind jedoch im Vergleich zu Krankenhäusern an Land begrenzt. Sie sind darauf ausgelegt, Erste Hilfe, eine Grundversorgung und kurzfristige Pflege zu leisten, nicht aber, einen sich schnell ausbreitenden Ausbruch in großem Maßstab zu bewältigen. Deshalb hängt die Gesundheit auf Kreuzfahrten so sehr von frühzeitiger Meldung, schneller Isolierung und strengen Reinigungsmaßnahmen ab.

Andere Infektionen wie Atemwegsviren, einschließlich Influenza, können sich in denselben überfüllten Innenräumen ausbreiten, und Magen-Darm-Infekte können über Lebensmittel, Hände und gemeinsam genutzte Oberflächen übertragen werden. COVID und Grippe nutzen geschlossene Räume und Menschenansammlungen aus. Noroviren lieben Buffets und Oberflächen. Das Legionärskrankheit-Bakterium befällt Wassersysteme, die auf Schiffen nicht leicht zu sterilisieren sind. Ausbrüche des Hantavirus (einer schweren Atemwegserkrankung, die von Nagetieren übertragen wird) auf Schiffen sind selten. Doch wie die jüngsten Nachrichten über die Todesfälle auf der MV Hondius zeigen, können sich Keime in beengten Verhältnissen viel leichter ausbreiten.

So begrenzen Sie Ihr Risiko

Epidemiologen haben viele Ausbrüche in Krankenhäusern, Schulen und sogar auf Flügen erlebt. Für Reisende beginnt der beste Schutz bereits vor dem Einsteigen. Es ist sinnvoll zu prüfen, ob die Kreuzfahrtgesellschaft klare Richtlinien für die Meldung von Erkrankungen, die Reinigung und die Isolierung hat. Stellen Sie sicher, dass Ihre Routineimpfungen auf dem neuesten Stand sind. Und ältere Erwachsene, Schwangere und Personen mit gesundheitlichen Problemen sollten vor der Reise ihren Hausarzt konsultieren. Stellen Sie außerdem sicher, dass Ihre Reiseversicherung krankheitsbedingte Reiseunterbrechungen abdeckt. Sobald Sie an Bord sind, ist das Händewaschen mit Wasser und Seife der wirksamste Schritt zur Vorbeugung gegen Magen-Darm-Infekte wie Noroviren. Handdesinfektionsmittel kann helfen, ersetzt aber nicht Wasser und Seife. Wenn Sie sich unwohl fühlen, ist es am sichersten, Buffets und überfüllte Gemeinschaftsräume zu meiden und Symptome frühzeitig zu melden, anstatt zu versuchen, wie gewohnt weiterzumachen.

Kreuzfahrtgesellschaften haben ihre Hygiene- und Notfallmaßnahmen im Laufe der Zeit verbessert, und viele Reisen verlaufen ohne Zwischenfälle. Doch die grundlegende Struktur von Kreuzfahrten birgt nach wie vor dieselbe Herausforderung: Viele Menschen teilen sich dieselben Mahlzeiten, dieselbe Luft, dieselben Wasserversorgungssysteme und dieselben Gemeinschaftsräume. Deshalb kommt es immer wieder zu Ausbrüchen, und Kreuzfahrtschiffe sind ein nützlicher Hinweis darauf, dass die öffentliche Gesundheit ebenso sehr von der Gestaltung der Umgebung wie von Keimen geprägt wird.