Zunehmende Nutzung von Kryptowährungen durch transnationale organisierte Verbrecherbanden in Lateinamerika

In ganz Lateinamerika transferieren transnationale kriminelle Organisationen, die jährlich Milliarden von Dollar an illegalen Erträgen verschieben, einen Teil ihres Finanzvermögens in Kryptowährungen, um der Entdeckung und Beschlagnahme von Vermögenswerten zu entgehen. Viele verschiedene Gruppen, darunter das Jalisco-Kartell – Neue Generation (CJNG) und das Sinaloa-Kartell mit Sitz in Mexiko, die MS-13 (Mara Salvatrucha) mit Sitz in Zentralamerika und die PCC (Primeiro Comando da Capital) mit Sitz in Brasilien, entdecken immer größere Lücken in der regionalen Architektur zur Bekämpfung der Geldwäsche, die den Umstieg auf Kryptowährungen zunehmend attraktiv machen. Der fallende Wert der meisten digitalen Währungen kann den Trend kurzfristig bremsen, aber wenn sich die Preise stabilisieren, wird er mittel- bis langfristig wahrscheinlich weiter zunehmen. Während die kriminelle Nutzung von Kryptowährungen ein globales Problem ist, ist insbesondere Lateinamerika eine Region, in der kriminelle Gruppen „unregulierte Börsen nutzen, die keine Registrierungsinformationen oder Identifikationsnachweise zur Nachverfolgung verlangen“, heißt es in einem Fachbericht. Diese Gruppen zahlen häufig Bitcoin auf Tauschkonten ein und tauschen sie in verschiedene Altcoins um, wobei sie das Herkunftskonto verbergen.

Es gibt mehrere Fälle, die diesen Trend belegen und ein nützliches, aber unvollständiges Bild vom Ausmaß der laufenden Veränderungen vermitteln. Blockchain-Systeme sind darauf ausgelegt, die Rückverfolgbarkeit von Transaktionen zu anonymisieren und selbst aggressive Regulierungsbemühungen auf der ganzen Welt stecken noch in den Kinderschuhen. Daher basiert die Konzeption der Expansion von Blockchain-Systemen in Lateinamerika eher auf überzeugenden anekdotischen Belegen und Analysen potenzieller Bedrohungen als auf quantitativen Daten. Im Dezember 2022 stellte die US-Drogenbekämpfungsbehörde (DEA) beispielsweise fest, dass CJNG Binance, die weltweit größte Kryptowährungsbörse, nutzte, um zwischen 15 und 40 Millionen US-Dollar an illegalen Erlösen aus dem Verkauf von Kokain und Methamphetamin zu verschieben, wobei neue Produkte und neue Geldwäschemethoden kombiniert wurden. Die Ermordung eines PCC-Anführers in Brasilien im Dezember 2021 führte zu einer polizeilichen Untersuchung in São Paulo, die eine weit verbreitete Nutzung von Kryptowährungen durch die Bande aufdeckte, einschließlich einer Transaktion in Höhe von 7,8 Millionen Dollar. Im selben Monat stufte das US-Finanzministerium die PCC als eine große kriminelle Organisation ein. In einem anderen brasilianischen Fall betrieb der sogenannte „Bitcoin-Pharao“ ein Schneeballsystem, das ihm angeblich 67 Millionen Dollar von lokalen und internationalen Investoren einbrachte und ist nun in Anklagen wegen Mordes, Drogenhandels und Geldwäsche verwickelt.

Feldforschungen im nördlichen Dreieck Zentralamerikas (El Salvador, Honduras und Guatemala) haben ergeben, dass die transnationale Bande MS-13, die von der US-Regierung seit 2012 als eine große kriminelle Organisation eingestuft wird, zunehmend Zahlungen in Bitcoin für den Transport von Kokain nach Mexiko und in Fällen von Erpressung verlangt. Da fast alle kriminellen Aktivitäten der Bande bargeldbasiert sind und schnell wachsen, ist es aufgrund der Allgegenwart von Bitcoin-Geldautomaten und der einfachen Konvertierbarkeit in Dollar bequemer und sicherer, Blockchain-Wallets zu verwenden, als physisches Bargeld in sicheren Häusern zu horten. Neben grenzüberschreitenden kriminellen Aktivitäten wurden staatliche Bitcoin-Operationen, wie z. B. Chivo Wallet in El Salvador, in großem Umfang von grenzüberschreitenden Gruppen genutzt, um Nutzer um Millionen von Dollar zu betrügen. Schließlich haben Russland und seine Verbündeten in der Hemisphäre, wie das Maduro-Regime in Venezuela, Kryptowährungen entwickelt, die speziell darauf ausgerichtet sind, die Sanktionen der USA und der EU zu umgehen, indem sie die westlichen Währungsmärkte umgehen. Ein in Uruguay ansässiger russischer Staatsangehöriger hat die venezolanische Kryptowährung Petro entwickelt und beratend begleitet, ein Werttransfer, der nur zwischen Venezuela und Russland über russische Banken möglich ist. Obwohl das Maduro-Regime nicht direkt mit der grenzüberschreitenden organisierten Kriminalität in Verbindung gebracht wird, ist allgemein bekannt, dass es sich durch den Verkauf von Kokain und illegal abgebautem Gold finanziert, was bedeutet, dass ein Großteil des über das Petro-System transferierten Wertes wahrscheinlich aus kriminellen Aktivitäten stammt.

Das Wachstum von Kryptowährungen in transnationalen kriminellen Organisationen ist schwer zu quantifizieren, nimmt aber wahrscheinlich zu. Dieser Trend wurde durch die wachsende Zahl hochkorrupter Länder ermöglicht, in denen die Deregulierung beabsichtigt ist und Währungen wegen ihrer Undurchsichtigkeit willkommen sind. Der Anteil der weltweiten Kryptowährungen in Lateinamerika ist von rund 6 % im Jahr 2017 auf 16 % im Jahr 2020 gestiegen. In den meisten lateinamerikanischen Ländern gibt es keine soliden Bankvorschriften oder KYC-Anforderungen (Know Your Customer), während die Bemühungen zur Regulierung von Kryptowährungen in der Hemisphäre noch in den Kinderschuhen stecken, selbst in den Vereinigten Staaten. Mit Ausnahme von Mexiko und Venezuela gibt es in der überwiegenden Mehrheit der Länder der Region nur Ad-hoc-Vorschriften oder theoretische Diskussionen über Vorschriften. Die Förderung von Kryptowährungen durch Länder mit einem hohen Maß an Korruption ermöglicht einen zunehmenden Zugang zu diesen Währungen und deren Verwendung auf Märkten, die fast vollständig unreguliert und unbeaufsichtigt sind. El Salvador ist wegen seiner Gleichgültigkeit gegenüber jeglicher Regulierung zunehmend in die Kritik geraten. Mehr als ein Dutzend hochrangiger Beamter in der Regierung von Präsident Nayib Bukele und seiner Verbündeten in der Legislative wurden von den USA wegen massiver Korruption mit Sanktionen belegt und ihre Visa entzogen. Darüber hinaus hält die Weltbank aufgrund dieser Bedenken und der Korruption der Regierung Hunderte von Millionen Dollar an Krediten zurück.

Die Befürchtungen begannen im September 2021, als Bukele seine wachsende autoritäre Macht nutzte, um sein Land zum ersten der Welt zu machen, das Bitcoin zum gesetzlichen Zahlungsmittel erklärt, gleichberechtigt mit dem US-Dollar, der bereits die gesetzliche Währung El Salvadors ist. Das Gesetz schreibt vor, dass alle größeren Unternehmen Bitcoin akzeptieren müssen und obwohl nur wenige Menschen die Währung regelmäßig nutzen, ist die Kryptowährung leicht zu verwenden und umzuwandeln, was zumindest teilweise erklärt, warum MS-13 und andere Banden sich auf ihre Nutzung stürzen. El Salvador bietet nicht nur keine Regulierung oder Überwachung von Bitcoin-Transaktionen, sondern auch Wohnsitz und Staatsbürgerschaft allein auf der Grundlage von Bitcoin-Käufen und schafft damit einen Zufluchtsort für diejenigen, die einen sicheren Zufluchtsort vor der Strafverfolgung für jedes Verbrechen suchen. Weitere Bedenken über Korruption kamen auf, nachdem Bukele über den nackten Bitcoin-Handel mit Geldern aus der Staatskasse getwittert hatte, die er in seinem privaten Wallet aufbewahrte, und dabei etwa 22 Millionen Dollar ohne Rechenschaftspflicht, Transparenz oder Aufsicht verlor.

Paraguay, ein kleines, isoliertes und eingeschlossenes Land in Südamerika, das bereits ein Zufluchtsort für Geldwäsche ist, tritt in die Fußstapfen von El Salvador und zieht Kryptowährungsgeschäfte an. Obwohl es nur wenige öffentliche Fälle der Nutzung von Kryptowährungen durch transnationale kriminelle Gruppen in Paraguay gibt, sagen Staatsanwälte und Ermittler der Finanzkriminalität, dass es mehrere Fälle gibt. Mehrere Faktoren machen es unmöglich, diese Fälle zu verfolgen. Einer davon ist, dass der ehemalige Präsident Horacio Cartes, der enormen wirtschaftlichen und politischen Einfluss hat und der amtierende Vizepräsident, der direkt an der Regulierung von Kryptowährungen beteiligt ist. Beide wurden von der US-Regierung als „korrupte Akteure“ eingestuft und ihre US-Visa widerrufen. Die Einstufungen, die auch für die in den USA ansässigen Unternehmen von Cartes galten, wurden durch die öffentlichen Anschuldigungen Washingtons bezüglich der finanziellen und politischen Verbindungen beider Männer zur Hisbollah, einer im Libanon ansässigen Gruppe, die als terroristisch eingestuft wird, noch verstärkt. Das Interesse von Cartes und seinen politischen Gefolgsleuten, an der Macht zu bleiben, ist besorgniserregend, da er auch Eigentümer des größten Wirtschaftskonglomerats des Landes ist, zu dem Banken, Hotels, Medien und Zigarettenfabriken gehören. Cartes‘ wirtschaftliche Macht, sein Zugang zur Justiz und seine Kontrolle über die Medien verhindern gemeinsam, dass viele Fälle ans Licht kommen, darunter auch mehrere im Zusammenhang mit Geldwäsche in Kryptowährungen. Paraguays Wettbewerbsvorteil besteht darin, dass es das einzige Land der Welt ist, das sich ausschließlich auf erneuerbare Energien (Wasserkraft) stützt, was bedeutet, dass Bitcoin-Mining relativ billig und Strom relativ reichlich vorhanden ist. Seit 2018 wirbt Paraguay für sich als Bitcoin-Drehscheibe. Es ist auch eine der wichtigsten Ecken der Dreiländerregion, zusammen mit Brasilien und Argentinien, wo Geldwäsche, Kokainhandel, Schmuggel und andere illegale Aktivitäten von Gruppen wie der PCC dominieren.

Da die Frage, wie Kryptowährungen zu regulieren sind und ob sie überhaupt reguliert werden sollen, weltweit diskutiert wird, gibt es kein Patentrezept, um zu verhindern, dass Organisationen des grenzüberschreitenden organisierten Verbrechens auf diese Systeme umsteigen, um das Risiko der Rückverfolgung und Beschlagnahme von Vermögenswerten zu verringern. Die politischen Entscheidungsträger in den USA können jedoch einige Schritte unternehmen, um diesen Trend zu bremsen. Ein erster Schritt ist die Entwicklung und Durchsetzung grundlegender KYC- und Transparenzvorschriften in Rechtsordnungen, die die Verwendung von Kryptowährungen in vergleichbarer Weise wie im formellen Bankensystem fördern. Diese Form der Regulierung des Bankensektors ist ein wichtiger Pfeiler, um die Einstufung als Geldwäscheparadies durch das US-Außenministerium zu vermeiden. Diese Bedingungen müssen erfüllt sein, um nicht von der Financial Action Task Force (FATF) genannt und sanktioniert zu werden und um zu vermeiden, dass sie auf die graue und schwarze Liste der Gerichtsbarkeiten gesetzt werden. Dies sollte mit den Bemühungen der USA einhergehen, Länder daran zu hindern, die Staatsbürgerschaft auf der Grundlage von Kryptowährungsinvestitionen zu gewähren, die wahrscheinlich einen Anreiz zur Flucht vor der Justiz in anderen Ländern bieten. Diese Politik könnte durch die Verweigerung der Anerkennung solcher Staatsbürgerschaftsdokumente erreicht werden. Schließlich können die Vereinigten Staaten eine Schlüsselrolle dabei spielen, regionalen Institutionen wie der Organisation Amerikanischer Staaten (OAS) und regionalen Entwicklungsbanken dabei zu helfen, gemeinsame Richtlinien und Vorschriften für Kryptowährungen in der gesamten Hemisphäre zu schaffen.