Lithium-Pipeline in Argentinien: Boom des „weißen Goldes“

Im gebirgigen Norden Argentiniens steht eine umfangreiche Pipeline von Lithiumprojekten kurz vor der Inbetriebnahme und könnte eine Produktionswelle auslösen, die eine Verdreifachung der Produktion des für Batterien von Elektrofahrzeugen wichtigen Metalls innerhalb der nächsten zwei Jahre zur Folge haben könnte. Der weltweit viertgrößte Produzent des silbrig-weißen Metalls liegt im so genannten „Lithiumdreieck“ und hat mit seinem regionalen und marktorientierten Modell Investitionen von kanadischen bis hin zu chinesischen Bergbauunternehmen angelockt, auch wenn sich in der Region eine Welle des Ressourcennationalismus breit gemacht hat. Das „Lithiumdreieck“ ist eine an Lithiumvorkommen reiche Region innerhalb der Staaten Argentinien, Bolivien und Chile. Sie liegt innerhalb der ariden Zone von Südamerika.

Das benachbarte Chile, der größte Lithiumproduzent der Region, hat letzte Woche Pläne für ein staatlich gelenktes öffentlich-privates Modell vorgestellt und damit Investoren verschreckt. Bolivien hält seit langem eine strenge Kontrolle über seine riesigen, aber weitgehend unerschlossenen Ressourcen aufrecht, während Mexiko seine Lithiumvorkommen im vergangenen Jahr verstaatlicht hat. In Argentinien wurde der Sektor trotz der Tatsache, dass das staatliche Energieunternehmen YPF im vergangenen Jahr mit der Exploration von Lithium begonnen hat, weitgehend von privaten Unternehmen und der regelmäßigen Genehmigung neuer Projekte vorangetrieben, da die Regierung bestrebt ist, durch den Bergbau mehr Exportdollar einzunehmen – ein seltener Lichtblick inmitten der wirtschaftlichen Turbulenzen. „Argentinien hat in den letzten 10 Jahren Konzessionen für Projekte erteilt“, sagte Franco Mignacco, Präsident der argentinischen Bergbaukammer. „Deshalb haben wir heute dieses Niveau an Lithiuminvestitionen und -entwicklung und die Chance auf Wachstum.

Mignacco schätzt, dass sich die argentinische Lithiumkarbonatproduktion von derzeit 40.000 Tonnen bis 2024-2025 auf 120.000 Tonnen verdreifachen könnte, womit das Land an China vorbeiziehen und näher an Chile herankommen könnte, das derzeit etwa 180.000 Tonnen pro Jahr produziert. Dies würde durch die Inbetriebnahme neuer Projekte zusätzlich zu den beiden derzeit in Produktion befindlichen erreicht werden. Laut Mignacco befinden sich in dem Land sechs Lithiumprojekte im Bau und 15 im fortgeschrittenen Explorations- oder Machbarkeitsstadium. Dies steht im Gegensatz zu Chile, wo die Branche von den etablierten Unternehmen SQM und Albemarle beherrscht wird und nur wenige neue Projekte in Arbeit sind. In Bolivien genehmigte die Regierung erst kürzlich ein neues Projekt eines chinesischen Konsortiums. Der Produktionsanstieg in Argentinien würde durch die Erweiterung der beiden einzigen produzierenden Betriebe – das Fénix-Projekt des US-Unternehmens Livent in Catamarca und die Salar de Olaroz-Mine der australischen Allkem in Jujuy – erfolgen, die beide in den kommenden Jahren ihre Produktion auf 42.500 Tonnen verdoppeln sollen. Hinzu käme das Projekt Cauchari-Olaroz, das sich im Besitz der chinesischen Ganfeng Lithium und der kanadischen Lithium Americas Corp befindet und in der zweiten Hälfte des Jahres 2023 die Produktion mit einer Kapazität von 40.000 Tonnen Lithiumkarbonat aufnehmen soll.

MARKTFREUNDLICHE STRATEGIE

Argentinien, Bolivien und Chile verfügen zusammen über die Hälfte der weltweiten Vorkommen des Minerals, das in den hochgelegenen Andenebenen unter den Salzebenen der Erde liegt. Die Strategien zur Erschließung des Minerals gehen jedoch auseinander. „Der argentinische Lithiumsektor ist dank einer dezentralisierten, marktfreundlichen Strategie gut gediehen“, sagte Benjamin Gedan, Direktor des Lateinamerika-Programms am Wilson Center, und fügte hinzu, dass der bolivianische Lithiumsektor im Gegensatz dazu „aufgrund der übermäßigen staatlichen Kontrolle immer wieder ins Stocken geraten“ sei.
Chile, so Gedan, habe mit seinem öffentlich-privaten Modell, das dem Staat die Mehrheitskontrolle über alle neuen Lithium-Projekte überlässt, einen klugen Mittelweg gefunden, der dem Privatsektor dennoch eine Schlüsselrolle zugesteht. Die Welle des Ressourcennationalismus hatte dazu geführt, dass Beamte über ein potenzielles Lithiumkartell im Stil der OPEC in der Region sprachen, obwohl Analysten dies angesichts der unterschiedlichen Industriemodelle und Entwicklungsniveaus als unrealistisch ansehen.

Argentinien steht unterdessen vor Herausforderungen wie wirtschaftlichen Turbulenzen mit hoher Inflation und Kapitalverkehrskontrollen, die das Geschäft erschweren, während das Land im Oktober vor allgemeinen Wahlen steht, die politische Unsicherheiten mit sich bringen. Die Lithium-Pipeline des Landes könnte jedoch dafür sorgen, dass der Sektor weiter floriert und sogar gegenüber den Konkurrenten an Boden gewinnt. Den Nachbarn Chile zu überholen, wäre höchst unwahrscheinlich, aber einige Analysten haben sich hohe Ziele gesteckt. „Chile produziert und exportiert heute viel mehr Lithium als Argentinien“, sagte Natacha Izquierdo, Analystin beim Beratungsunternehmen ABCEB. „Aber wenn die Projekte, die wir heute hier haben, verwirklicht werden, könnte Argentinien es überholen“.