Exotische Korallen ersticken Riffe in Venezuela und bedrohen die Karibik

Ein Schatten schlängelt sich über das türkisfarbene Wasser eines Strandes in Venezuela, ein Zeichen für die explosionsartige Ausbreitung einer indopazifischen Weichkoralle vor der Karibikküste, die von Experten als eine der tödlichsten Meeresinvasionen der Welt angesehen wird. „Dies ist eine ökologische Katastrophe“, sagte der Meeresbiologe Juan Pedro Ruiz-Allais, Direktor des Proyecto Unomia, der das Phänomen seit mehr als einem Jahrzehnt untersucht, gegenüber „AFP“. Aus der Nähe betrachtet, vollführen die Kolonien dieser ocker- und rosafarbenen Korallen einen surrealen Tanz, dessen Rhythmus von der Richtung der Strömungen bestimmt wird. Sie stellen zwar keine Gefahr für den Menschen dar, sind aber schädlich für die Umwelt. Es wird vermutet, dass der Eindringling, der sich an Lebewesen, Felsen oder den Meeresboden klammert und damit Ökosysteme zerstört, illegal zu kommerziellen Zwecken in den Mochima-Nationalpark eingeschleppt wurde, eine paradiesische Inselgruppe mit einer Fläche von mehr als 94.000 Hektar zwischen den Bundesstaaten Anzoátegui und Sucre (Nordosten).

Aufgrund ihrer Attraktivität werden Weichkorallen zu Zierzwecken verwendet: Ein Polyp, der in Aquarien gut gedeiht, kann zwischen 80 und 120 Dollar kosten. Als Ruiz-Allais sie 2007 entdeckte, war sie eine unbekannte Art in der Karibik und sogar im Atlantik“, so dass niemand wusste, was sie war“. Mit Hilfe der Universität Tel Aviv in Israel wurde 2014 ein erster wissenschaftlicher Bericht veröffentlicht. Sie wurde zunächst als Weichkoralle der Gattung Xenia (Familie Xeniidae) klassifiziert und 2021 erfolgte die endgültige Identifizierung: Unomia stolonifera. Dieser unerwünschte Bewohner hat nach „konservativen“ Schätzungen an der Küste des Bundesstaates Anzoátegui (Nord-Zentral) die Fläche von 300 Fußballstadien besiedelt. Nach neueren Erkenntnissen befindet er sich etwa 450 Kilometer von Mochima entfernt, in Valle Seco, einem Strand in der Nähe der Stadt Choroní im Bundesstaat Aragua. Die exotische Koralle, die mit Fischernetzen, Ankern oder Schiffsballast transportiert wird, gelangt nicht nur nach Aragua, sondern auch in andere Regionen. „Sie ist ein großer Kolonisator, sie erstickt die Riffe buchstäblich und lässt sie verschwinden“, sagte Gustavo Carrasquel, Direktor der NRO Azul Ambientalistas, bei einem Besuch in Valle Seco gegenüber „AFP“.

Noch nie dagewesener Fall

Es handelt sich um einen „beispiellosen Fall in der Welt“, denn obwohl es überall auf dem Planeten invasive Arten gibt, „ist eine Invasion noch nie so weit gegangen“, sagt Mariano Oñoro, Koordinator des Unomia-Projekts. Im Jahr 2018 wurde bei der Überwachung von Mochima auf der Seite von Anzoátegui festgestellt, dass 16 der 17 Inseln und Inselchen besiedelt waren. Auf der Sucre-Seite ist das Szenario nicht viel anders. Es gibt auch Berichte über das Vorkommen von Unomia stolonifera im Reservat Cuare im Bundesstaat Falcón (Nordwesten), ganz in der Nähe der Inseln Aruba und Curaçao. Die Bedrohung geht über die Grenzen Venezuelas hinaus: Exotische Weichkorallen wurden in kolumbianischen und brasilianischen Gewässern nachgewiesen. In Brasilien beispielsweise kam es 2018 zu einer Invasion einer Weichkoralle, die sich an einer Ölplattform festgesetzt hatte, die aber unter Kontrolle gebracht werden konnte. Es gibt jedoch keine Aufzeichnungen über eine so massive Invasion wie die in venezolanischen Gewässern entdeckte, stellt Oñoro fest.

Eine staatliche Angelegenheit

Das Unomia-Projekt, eine privat finanzierte wissenschaftliche Forschungsinitiative, hat Mechanismen zur Eindämmung der Invasion vorgeschlagen, darunter eine Maschine, die von einem Team von Ingenieuren entwickelt wurde und noch auf die Genehmigung der venezolanischen Regierung wartet, um getestet zu werden. Fischer und Reiseveranstalter, die über die Ausbreitung von Unomia stolonifera besorgt sind, haben auf die manuelle Entnahme zurückgegriffen, wodurch jedoch Fragmente verbreitet werden und neue Kolonien entstehen. Das Ausmaß ist so groß, dass eine vollständige Ausrottung unmöglich ist. „Was wir tun können, ist, einige Gebiete wiederherzustellen und sie zu kontrollieren“, so Oñoro. Ruiz-Allais warnt davor, dass im Osten Venezuelas die Fischpopulationen wegen des Riffsterbens drastisch zurückgehen. „Wenn das Riff stirbt, wenn es von Unomia stolonifera bedeckt wird, wird die Nahrungskette unterbrochen“, erklärt er. „Das ist ein soziales, wirtschaftliches und Ernährungssicherheitsproblem, weil die Lebensgrundlage der Fischer gefährdet ist. Es ist eine staatliche Angelegenheit“, bemerkt Ruiz-Allais. „Und es ist ein Problem, das den Rest der Karibik betreffen wird“.