Geschichte der Chilischote muss neu geschrieben werden

An einem Nachmittag im Jahr 2021 betraten ein Postdoktorand und ein Student der Universität von Colorado in Boulder das Campus-Museum, ohne zu wissen, dass sie im Begriff waren, die Geschichte der Chilischote zu verändern. Es sollte eine einfache Einführung in die Sammlungen sein, erinnert sich die Forscherin Rocío Deanna. „Ich wollte ihm zeigen, wie man mit Fossilien arbeitet“, sagte sie. Der Student, Abel Campos, entdeckte etwas Seltsames zwischen den Steinen in den Schubladen. Das Zeichen war unverkennbar: Die bauchige Kappe und der Stiel sahen dem Logo einer bestimmten Restaurantkette sehr ähnlich. „Das sieht aus wie ein Nachtschattengewächs“, erinnerte sich Deanna an seine Worte und meinte damit die Pflanzenfamilie der Chilischoten. Diese Familie, zu der auch Tomaten und Kartoffeln gehören, ist diejenige, mit der sich Deanna in ihrer Karriere beschäftigt hat, insbesondere mit ihrer Entwicklung.

Wie sich herausstellte, stammte das Chilischotenfossil aus einer geologischen Formation im Nordwesten Colorados, die im Eozän entstand, einer Zeit zwischen 30 und 60 Millionen Jahren. „Ich war schockiert“, sagte Deanna. „Ein Chilischotenfossil aus Colorado? Wie ist das möglich?“ Wie jeder ernsthafte „Solanologe“ wusste sie, dass sich die Chilischote vor etwa 15 Millionen Jahren in Südamerika entwickelt hat. Doch dieses Fossil deutet darauf hin, dass die Chilischote schon viele, viele Millionen Jahre zuvor in Nordamerika heimisch war. Das war in einer feuchten, tropischen Zeit, die für das Wachstum der Frucht geeignet war. Deanna schickte das Bild per SMS an Stacey Smith, eine Kollegin und Solanologin aus Boulder. „Ich dachte nur: ‚Willst du mich jetzt verarschen?'“ sagte Smith. „Ich war einfach nur erstaunt. Es war nicht das, was man erwartet hatte. Es ist der falsche Ort, es ist die falsche Zeit. All das schien unmöglich. Und doch ist es so offensichtlich, dass es genau das war.“

Die Form war in der Tat unverwechselbar. Das war tatsächlich eine Chilischote im heutigen Colorado – wahrscheinlich die kleinen, beerenähnlichen, die heute noch in Süd- und Mittelamerika wachsen, deren Farbe ungewiss, aber wahrscheinlich ziemlich scharf ist und die wahrscheinlich vor 50 Millionen Jahren hier gewachsen sind. Deanna fand daraufhin ein passendes Fossil in den Sammlungen von Boulder und ein weiteres im Denver Museum of Nature and Science. „Wir wussten nun, dass es an der Zeit war, diese Sache zu veröffentlichen“, so Smith. Ihre, Deannas und Campos‘ Namen stehen in einem Artikel, der kürzlich in der Zeitschrift New Phytologist veröffentlicht wurde. Die Ergebnisse lassen nicht nur die Geschichte der Chilischote in neuem Licht erscheinen, sondern werfen auch die Frage auf: Was wissen wir wirklich über die Ursprünge unseres geliebten Produkts? Wenn der Chilipfeffer in einer Zeit und an einem Ort wuchs, die sich so sehr von den bisher bekannten unterscheiden, was ist dann mit den anderen Nachtschattengewächsen? Diese Fossilien bringen die Chilischote etwa 50 Millionen Jahre zurück. Aber könnten andere Fossilien da draußen ihn noch weiter zurückbringen? In andere Epochen und Länder? So lautet die erste Zeile des Artikels im New Phytologist: „Fossilienfunde können unser Verständnis der Diversifizierung von Pflanzen über Zeit und Raum hinweg verändern.“

In dieser Nischenwelt der Forschung haben Deanna und Smith die Fossilien als das fehlende Stück gesehen. „Ich glaube, jeder, der in irgendeiner Pflanzengruppe arbeitet, hofft, dass jemand anderes Fossilien für ihn findet“, sagte Smith. „Es wurde klar, dass niemand sonst wirklich nach diesen Fossilien suchte. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass man über sie stolpert“, sagte Smith. Jahrelang ist Deanna gestolpert. Sie hat Museen und Archive auf der ganzen Welt besucht, von Argentinien bis London, von Berlin bis in Teile Russlands. Sie hat Gesteine mit vagen oder gar keinen Beschriftungen durchforstet und mit Lupen und Mikroskopen in Felsspalten nach dem kleinsten Hinweis auf einen Nachtschatten, einen Samen oder Pollen gesucht. „Ich hatte meinen Besuch in Gainesville (University of Florida) geplant, um die einzigen Fossilien von Nachtschattengewächsen in den USA zu sehen“, erklärte Deanna, „aber ich hätte nie gedacht, dass ich in der Nähe der University of Colorado, Boulder, wo ich arbeite, neue Fossilien finden würde.“

Eine häufige Frage von Außenstehenden: Warum sollte uns das interessieren? Mehr Wissen „wird sich in Vorhersagen über die Zukunft dieser Pflanzen niederschlagen, einschließlich wichtiger Nutzpflanzen wie Tomaten, Auberginen, Paprika usw.“, antwortet Deanna. „Wenn wir wissen, ob sie sich in der Vergangenheit bevorzugt fortbewegt oder weiterentwickelt haben, können wir vorhersagen, was angesichts des Klimawandels mit diesen Arten geschehen wird.“ Sie fuhr fort: „Wir machen uns sozusagen die Millionen Jahre der Evolution zunutze, die ohne uns gearbeitet haben. Jeder sollte sich also bei 50 Millionen Jahren Evolutionsgeschichte bedanken, wenn er seine scharfe Soße isst.“