Von Ecuador zum Mars: Die Geschichte von Elio Morillo

Elio Morillo ist 30 Jahre alt und versucht, die Schwerkraft zu überwinden, solange er denken kann. Der junge Ecuadorianer, der in Guayaquil geboren wurde, aber das Herz eines Puerto Ricaners hat, wird von seinen Kollegen liebevoll „der Weltraummechaniker“ genannt. Im Alter von 23 Jahren trat er in das Jet Propulsion Laboratory der NASA ein und war einer der Ingenieure, denen es im Jahr 2020 gelang, das Perseverance-Roboterfahrzeug zum Mars zu bringen. Derzeit ist er als Berater in dieser Abteilung der NASA tätig. Seine Geschichte, die nun in einer Autobiografie zusammengefasst ist, erzählt das Leben eines Migrantenkindes, das den Weltraum erobern wollte. Morillo lebte bis zu seinem vierten Lebensjahr in Ecuador, als die Wirtschaftskrise der späten 1990er Jahre seine Mutter zur Auswanderung zwang. Der Junge verbrachte einen Teil seines Lebens zwischen Caguas, Puerto Rico, und New York. Obwohl er einmal Feuerwehrmann werden wollte, änderte Elio seine Meinung, als er den Zeichentrickfilm Dexter’s Laboratory auf Cartoon Network sah. Von diesem Moment an wollte er sein eigenes Labor haben und mit Raumschiffen und Robotern experimentieren. Sein Lieblingsspiel in der Kindheit war das Bauen von Schiffen mit Bauklötzen und das Erfinden von Geschichten, wie man die Sterne erreichen kann.

Mit Hilfe von Stipendien, Studienkrediten und der Unterstützung seiner Mutter, die Bildung immer in den Mittelpunkt seines Lebens stellte, ebnete Morillo seinen Weg zum „Studium der Unendlichkeit“. Der junge Ingenieur räumt immer wieder ein, dass er sich seinen Traum dank der Unterstützung seiner Mutter, seiner großzügigen Mentoren und seiner Kollegen erfüllen konnte, die ihn gelehrt haben, wie man den Weltraum erforscht, aber auch, wie man Raum für persönliches Wachstum lässt. Für Elio Morillo waren Neugier, der Wunsch zu fliegen und die Schwerkraft zu überwinden, auf dem Weg zu seiner Verwirklichung stets präsent. Ende der 1990er Jahre verließ Elio zusammen mit seiner Mutter Ecuador auf der Suche nach neuen Möglichkeiten. Als sich das Jahrzehnt 1999 dem Ende zuneigte, litt das kleine Andenland unter der starken Geißel der Hyperinflation, einer tiefen Finanzkrise und der Beschränkung des Abzugs von Einlagen, die 1994 in Mexiko als „Tequila-Effekt“ bezeichnet worden war und bald darauf 2001 in Argentinien zum „Corralito“ wurde. Es gab eine hemisphärische Krise, die viele ins Exil trieb.

Elios Mutter war Lehrerin in Guayaquil, aber als sie beschloss, auszuwandern, musste sie arbeiten, wo immer sie konnte, wie Morillo selbst erzählte. Aufgrund der Umstände musste Elios Mutter als Reinigungskraft arbeiten. Der junge Ingenieur erinnert sich an seine Kindheit und sagt, er sei nicht im Überfluss aufgewachsen und habe immer in einem bescheidenen Haus gelebt. Seine Mutter ist die Figur der Stärke, der Unverwüstlichkeit und des Durchhaltevermögens. Eines der Hindernisse, mit denen Morillo zu kämpfen hatte, war die Sprache. Als er in New York ankam, war es für ihn schwierig, Englisch zu sprechen. Inzwischen spricht er jedoch fließend die amerikanische Sprache. Es gelang ihm, sich an der New Explorations in Science, Technology & Math School, einer öffentlichen Schule in Manhattan, einzuschreiben, wo er die High School abschloss. Als Migrantenkind erlebte Morillo die Härten des amerikanischen Bildungssystems, das diese Kinder und Jugendlichen immer noch stigmatisiert. In seinen Memoiren erinnert sich Morillo an die Zeit, als einer seiner Lehrer seine Noten von A auf B änderte, um sie für ein Migrantenkind „glaubwürdiger“ zu machen. Während seiner College-Karriere wurde Morillo an der Universität von Michigan angenommen, wo er Maschinenbau und Elektrotechnik studierte. Anschließend absolvierte er an der gleichen Einrichtung ein Masterstudium in Space Systems Design and Engineering.

Perseverance: das Projekt und seine Lebensweise

Im Jahr 2016 kam Elio Morillo zum Jet Propulsion Laboratory der NASA als Systemtestingenieur für die Mission Mars 2020, die Teil des US-amerikanischen Mars-Erkundungsprogramms ist. Bei dieser Mission hat Morillo laut der offiziellen Website der NASA elektrische Integrations-, Verifizierungs- und Validierungs- sowie Bereitschaftstestverfahren für den Betrieb auf der Marsoberfläche entwickelt und durchgeführt. Der Perseverance-Rover war das Projekt seines Lebens: „Es ist immer eine Herausforderung nach der anderen, aber immer im Kampf. Das war die große Lektion meines Lebens. Beharrlichkeit‘ ist die Definition meines Lebens, um es einfach auszudrücken“. Als er seinen Abschluss an der University of Michigan machte, lernte Elio seinen Chef Eric Aguilar auf einer Konferenz der Society of Hispanic Professional Engineers kennen, deren Mitglied er auf Lebenszeit ist. Es war 2016 und Elio war 23 Jahre alt. Seine Fähigkeiten und Interessen waren genau das, was Aguilar suchte: „Ich mag neue Herausforderungen und lerne gerne neue Fähigkeiten und Themen. Meine Erfahrung als Mars 2020 Systemtestingenieur war genau das“, erzählte Elio in einem NASA-Interview. Nach Angaben der US-Raumfahrtbehörde hat Elio Testverfahren zur Überprüfung der Flugsystemfähigkeiten für den Fernerkundungsmast von Mars 2020, die High-Gain-Antenne, die Rover-Triebwerkssteuerung, die technischen Kameras von Mars 2020 und das Mars-Helikoptersystem entworfen und durchgeführt. Für dieselben Subsysteme leitete Elio die jeweiligen elektrischen Integrationen in die Systemprüfstände und die damit verbundenen Arbeiten mit Oszilloskopen, Multimetern und Signaldebugging.

Kurz gesagt, seine Arbeit konzentriert sich auf die Charakterisierung und Fehlersuche im Verhalten des Mars 2020-Systems und stellt sicher, dass die Subsysteme miteinander und mit dem Computersystem der NASA kommunizieren können. Bevor er zum Jet Propulsion Laboratory der NASA kam, war Elio Morillo als Praktikant bei GE Aviation in Lynn, Massachusetts, tätig. Außerdem arbeitete er bei SpaceX in Hawthorne, Kalifornien, wo er die erste Iteration des Thermalsystems für Crew Dragon, eine Raumkapsel, die bis zu sieben Astronauten befördern kann, entwickelte. Morillo hat auch an geheimen Projekten mitgewirkt. Die Arbeit von Elio Morillo stellt jeden Tag eine neue Herausforderung dar. In seinem neuen Buch sagt der junge Mann, dass es Tage gibt, an denen die Schwerkraft siegt, aber er sieht das nicht als negativ an, denn: „Die Schwerkraft hält uns nicht nur fest, sie kann uns auch erden und formen. Das ist es, was Elio glaubt, was mit ihm passiert ist.

Der Junge, der nach den Sternen griff

Harper & Collins hat am 6. Juni die Autobiografie von Elio Morillo veröffentlicht. Das Buch „The Boy Who Reached for the Stars“ (Der Junge, der nach den Sternen griff) schildert Morillos Lebensweg, hebt die Stärke seiner Mutter hervor und stellt das öffentliche Bildungssystem in den Vereinigten Staaten in Frage, in dem es immer noch Stigmata gegenüber Migrantenkindern gibt. Laut der Rezension des Verlags wurde Elio Morillos Leben abrupt aus der Umlaufbahn geworfen, als ein wirtschaftlicher Zusammenbruch und persönliche Umstände seine Mutter dazu zwangen, von Ecuador in die Vereinigten Staaten auszuwandern, um ihrem Sohn eine bessere Zukunft zu ermöglichen: „Elio überwand eine Geschichte von systembedingten Widrigkeiten und Ungleichheiten im öffentlichen Bildungswesen und machte sich auf eine Reise, die er seinen galaktischen Träumen ebenso verdankte wie einer liebenden Mutter, deren Opfer den Boden unter seinen Füßen sicherten“. Der Weltraummechaniker treibt nun die Expansion der Menschheit im Sonnensystem mit Hilfe von Ingenieurskunst voran, und sein Buch verspricht ein „kosmisches und intimes Erinnerungsbuch zu werden, das aus einer Konstellation von Erinnerungen, Reflexionen und furchtloser Neugier entstanden ist, so leuchtend wie die Sterne am Himmel“.

Freddy Vega von Platzi rezensierte Elios Buch und sagte, es sei „eine persönliche und bescheidene Geschichte über Familie und Technik. Wissenschaft und Liebe“. Auf den ersten Seiten seines Buches räumt Elio ein, dass sein Weg mit Hindernissen verbunden war, „darunter das Erreichen erstaunlicher beruflicher Meilensteine in meinen späten Zwanzigern, nur um im selben Zeitraum in ein tiefes Burnout-Territorium abzustürzen, weil ich nicht erkannte, wann ich innehalten, durchatmen und in der Weite des Raums Platz für die Weite meiner selbst schaffen musste.“ In seinen öffentlichen Äußerungen und in seinen sozialen Netzwerken ermutigt Morillo Kinder und Jugendliche, ihre Träume zu verfolgen, die Vorzüge des Internets zu nutzen und nicht aufzugeben, um Ziele zu erreichen, die unmöglich erscheinen.