Paraguay und Titanium: Scheitert der Start?

„Paraguay wird zum Zentrum der weltweiten Titanproduktion“, so lautete die Schlagzeile eines BBC-Artikels vom November 2010. Fast eineinhalb Jahrzehnte später hat die Titanproduktion im Nachbarland von Brasilien, Argentinien und Bolivien noch nicht begonnen. Mehr noch: Die Behörden des südamerikanischen Binnenstaates geben selbst zu, dass sie nicht sicher sind, wie viel Titan es im Departement Alto Paraná gibt, in dem sich die Vorkommen befinden. Die Prospektion wird fortgesetzt, aber es gibt keine öffentlichen Pläne oder Zeitvorgaben, wann die Titanproduktion beginnen wird – wenn überhaupt. Der gewählte Präsident Santiago Peña Palacios, der die Präsidentschaftswahlen am 30. April gewonnen hat und am 15. August sein Amt antreten wird, hat mehrere Herausforderungen zu bewältigen, um Entwicklung und Stabilität in sein Land zu bringen. Angesichts der weltweiten Nachfrage nach wichtigen Mineralien wie Titan muss eine der Prioritäten des neuen Staatsoberhauptes darin bestehen, herauszufinden, wie reich sein Land an Titan ist und ob es für ein Bergbauprojekt vorteilhaft ist.

Auf der Suche nach Titan

In einem Artikel für die paraguayische Tageszeitung ABC vom Juli 2022 erklärte Monica Urbieta, Direktorin für Bergbauressourcen im Vizeministerium für Bergbau und Energie, „wir haben noch keine endgültigen Zahlen, aber wir glauben, dass es ein sehr großes Titanvorkommen gibt“. Urbieta fügte jedoch hinzu: „Wir glauben, dass Alto Paraná durch das [Bergbau-]Projekt zu einem der größten Vorkommen an hochgradigem Titanerz und zu einem der größten der Welt wird“, und hielt sich damit an das, was Asuncion seit über einem Jahrzehnt sagt. Urbieta bezog sich auf die Titanprospektion in den Departements Alto Paraná und Canindeyú im Osten Paraguays, die von der paraguayischen Bergbaugesellschaft Metálicos y No Metálicos Paraguay S.R.P. durchgeführt wird, die sich im Besitz des US-Bergbauunternehmens Uranium Energy Corporation befindet. In mehreren paraguayischen Medienberichten wurden im Laufe der Jahre die Titanvorkommen und das Titanpotenzial des Landes gelobt.

Uranium Energy Corp. erwarb 2017 das Alto Paraná Titanium Project in Paraguay. „Durch die Nutzung unserer Präsenz und unseres Know-hows im Land haben wir eine rechtzeitige und strategische Gelegenheit erkannt, die über 70.000 Hektar des Alto Paraná-Titanprojekts und seiner Pilotanlage zum Nutzen der UEC-Aktionäre zu konsolidieren. Bis heute wurden etwa 25 Millionen Dollar in dieses Projekt investiert“, so Amir Adnani, President & CEO zu diesem Zeitpunkt. Laut der Website von Uranium Energy Corp „positionieren die Ressourcenschätzungen des Projekts Alto Paraná als eine der hochwertigsten und größten bekannten Ferrotitanlagerstätten weltweit“. Das Unternehmen ist optimistisch und erklärt, dass der Standort „über eine hervorragende Infrastruktur mit der Nähe zu einer großen Wasserkraftquelle verfügt [und] ideal für eine intensive metallurgische Mineralgewinnung ist.“ Das Projekt befindet sich „in einem fortgeschrittenen Explorationsstadium, in das bisher über 30 Millionen Dollar investiert wurden“. Das Unternehmen schätzt die Titan-Ilmenit-Vorkommen in dem Gebiet auf 689 Millionen Tonnen (Das Unternehmen ist in Paraguay auch im Hinblick auf ein anderes wichtiges Mineral, nämlich Uran, mit dem Coronel Oviedo-Projekt und dem Yuty-Projekt vertreten).

Die Zukunft des paraguayischen Titans

Nach Abschluss der Prospektion beginnt die Produktionsphase des Projekts, die mit einer neuen Runde von Formalitäten verbunden ist. „Der Vertrag wird derzeit analysiert, muss aber noch an das Finanzministerium weitergeleitet werden, und wenn er fertig ist, wird dem Parlament ein Gesetzesentwurf zur Genehmigung der Konzession vorgelegt“, erklärte Urbieta im Jahr 2022 und fügte hinzu, sie wisse nicht, ob die Uranium Energy Corporation das Titan verkaufen oder direkt veredeln wolle. Ein Bergbauprojekt kann nur über ein Konzessionsgesetz gemäß Artikel 112 der paraguayischen Verfassung durchgeführt werden Ein aktuelleres, wenn auch ebenso zweideutiges Update über das Alto Paraná-Projekt gibt es dank eines Artikels der paraguayischen Tageszeitung La Nacion vom vergangenen April. Der Artikel zitiert den stellvertretenden Minister für Bergbau und Energie des Landes, Carlos Saldívar, der feststellte: „Es gibt ein Unternehmen, das in diesem Gebiet arbeitet. Es ist heute aus industrieller und strategischer Sicht sehr wichtig, und auf Landesebene wäre es sehr wichtig“. Problematischer ist, dass, wie La Nacion erklärt, „der Vizeminister darauf hinwies, dass das Unternehmen, das derzeit an der Erkundung von Titan arbeitet, die Menge, die es geben könnte, quantifiziert, wofür sie eine Pilotanlage vorbereitet haben, um die Rentabilität dieses Minerals zu sehen, aber dass es immer noch keine offiziellen Daten über die Menge [von Titan] in der Lagerstätte gibt“. Der Leiter des Vizeministeriums fügte hinzu, dass „der Staat über keine Institution verfügt, die diese Arbeit [die Suche nach Titan] durchführen kann, da bis jetzt keine politische Strömung die organische Charta des Sektors geändert hat, um die Rechte zur Ausbeutung eines Minerals zu erhalten“. Mit anderen Worten: Es gibt immer noch keine zuverlässigen Daten, und die Regierung verfügt nicht über die unabhängigen Ressourcen, um selbst nach Titan zu suchen.

Obwohl die offiziellen Daten und die wirtschaftlichen Erwartungen positiv sind, ist Paraguay eines der ärmsten Länder Südamerikas, auch wenn die Wirtschaft des Landes in diesem Jahr voraussichtlich um 4,5 % wachsen wird. Der Bergbau im Land ist unbedeutend, obwohl Paraguay u. a. über Eisen-, Mangan- und Goldvorkommen verfügt. Sollte das Titanbergbauprojekt jemals Wirklichkeit werden, wäre es das Kronjuwel der Bergbauindustrie des Landes.