In den letzten Wochen war der Panamakanal eines der Hauptopfer der Auswirkungen der Dürre in der Region. Die spärlichen Niederschläge und der damit einhergehende Rückgang des Wasserspiegels zwangen die Behörden, Maßnahmen zu ergreifen, um den Betrieb aufrechtzuerhalten, wenn auch mit erheblichen Folgen. Weite Teile Zentralamerikas sind seit Monaten von einer Dürre betroffen, die durch das El-Niño-Phänomen noch verschärft wird. Experten zufolge könnte dies zu einem Anstieg der Temperaturen führen – und 2023 und 2024 zu den bisher wärmsten Jahren machen – und der Region ein trockeneres Klima bescheren. Infolgedessen würden die Niederschläge und die Wassermenge im Gatun-See, der den interozeanischen Kanal versorgt, gering bleiben. Das ist wichtig, denn die dynamische Durchfahrt wird durch ein Schleusensystem erreicht, das dieses Süßwasser nutzt, um die riesigen Schiffe durch eine Oberflächenströmung zu regulieren und schwimmen zu lassen.
„Als die Trockenzeit begann, war (der Wasserstand des Sees) an der Kapazitätsgrenze angelangt. Jetzt ist die Trockenzeit viel länger geworden“, erklärt ein Mitarbeiter der Kanalbehörde. Diese ungünstigen Wetterbedingungen haben eine Reihe von Änderungen der Betriebsvorschriften für dieses Bauwerk erzwungen, das den Atlantik und den Pazifik verbindet und dessen Rolle im Welthandel von entscheidender Bedeutung ist, da 3,5 % des Welthandels über den Kanal laufen. Der Verwalter des Kanals, Ricaurte Vasquez, erklärte kürzlich, dass bis zum 2. September die Zahl der Schiffe, die die Passage benutzen, auf 32 pro Tag beschränkt wird, während es früher 36 oder 38 waren. Außerdem wurden Überschussgebühren und Gewichtsbeschränkungen, Wassersparmaßnahmen und ein Tiefgang von 13,4 Metern für die kommenden Monate festgelegt.
Diese Passage ist heute zu einem Albtraum geworden. Auf beiden Seiten berichten etwa 130 Schiffe von Verspätungen zwischen 15 und 19 Tagen und Verlusten in Millionenhöhe, während alternative Routen geprüft werden. In diesem Zusammenhang bedauerte Vasquez, dass die Schätzungen für das Steuerjahr 2023-2024 (Oktober bis September) einen Rückgang der Einnahmen um 150 bis 200 Millionen US-Dollar vorhersagen. Gleichzeitig warnte er vor einer möglichen Umwälzung auf die Preise der transportierten Konsumgüter aufgrund von Verzögerungen und neuen Tarifen, die die Versandkosten erhöhen. Ein Beispiel hierfür war der Fall der Evergreen Ever Max, die 1.400 ihrer 17.312 Container in einem nahegelegenen Hafen entladen musste, weil sie aufgrund des geringeren Tiefgangs den Kanal nicht passieren konnte. Diese mussten auf dem Landweg zum Hafen der Stadt Colon transportiert und dort vom Schiff abgeholt werden.
Die AKP-Staaten (Organisation Afrikanischer, Karibischer und Pazifischer Staaten) sahen diese Entwicklung jedoch in einem anderen Licht, da sie ein Zeichen dafür sei, dass der Kanal trotz der neuen Maßnahmen seine Rolle im Welthandel beibehält und weiterhin „die Wettbewerbsfähigkeit seiner Route“ demonstriert. Der Kanal wurde zwischen 1904 und 1914 von den Vereinigten Staaten gebaut, die bis 1979 die alleinige Kontrolle über ihn hatten. Zwei Jahrzehnte später erhielt die lokale Exekutive schließlich die vollständige Verwaltung. Der Kanal ist ein wichtiger Punkt in den Seehandelswegen, da er es den Schiffen, vor allem aus Asien und den Vereinigten Staaten, ermöglicht, von einem Ozean zum anderen zu gelangen, ohne die Route über Kap Hoorn nehmen zu müssen.
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