Es ist kurz nach Sonnenaufgang im ecuadorianischen Nebelwaldreservat Maquipucuna. Das Geräusch von 1.000 Wassertropfen, die auf das Laub fallen, ergänzt den fröhlichen Vogelgesang am frühen Morgen, während ein feiner Nebel das moosbewachsene Blätterdach einhüllt. Der einheimische Führer Antony Flores sucht die Bäume mit seinem Fernglas ab und zeigt auf einen hohen, mit Aguacatillos beladenen Pacche-Baum (Lorbeer). In den oberen Ästen bewegt sich etwas Großes, aber erstaunlich Flinkes, das sich an den winzigen, fettreichen wilden Avocados gütlich tut. Im September beginnt in Maquipucuna die Avocado-Saison, was bedeutet, dass es sich nur um ein Tier handeln kann – den legendären Anden- oder Brillenbären. Als einzige Bärenart Südamerikas – und Inspiration für die allseits beliebte Kinderbuchfigur Paddington Bear – sind Andenbären die Aushängeschilder des ecuadorianischen Nebelwaldes. Sie sind auch der Grund dafür, dass jedes Jahr von September bis November immer mehr Menschen nach Maquipucuna – zwei Autostunden von der ecuadorianischen Hauptstadt Quito entfernt – strömen.
Es wird angenommen, dass es in den nördlichen Anden weniger als 10.000 dieser Bären gibt. Auf der Roten Liste der International Union for Conservation of Nature werden sie als „gefährdet“ eingestuft. Ihre Zukunft wird durch die Zerstörung ihres Lebensraums und die Jagd immer ungewisser. „Andenbären sind sowohl eine Schlüsselart als auch eine übergeordnete Art [die für Entscheidungen über den Schutz ausgewählt wird]“, sagt Isabel Ontaneda, Leiterin der Fundación Maquipucuna, die das Nebelwaldreservat Maquipucuna und die Maquipucuna Ecolodge verwaltet. „Es ist wirklich wichtig, dass wir die Bärenbeobachtung als eine nachhaltige Aktivität im Reservat entwickeln konnten. Durch diesen charismatischen Botschafter des Nebelwaldes können sich die Menschen besser mit ihm identifizieren und sich wirklich für seinen Schutz einsetzen“.
Ecuador liegt am Äquator und ist eines der kleinsten Länder Südamerikas, hat aber eine erstaunliche Artenvielfalt. Die meisten Menschen werden von den Galápagos-Inseln gehört haben, einer Reihe von ecuadorianischen Pazifikinseln, die endemische Populationen von Leguanen, Pinguinen, Pelzrobben, Finken und Riesenschildkröten beherbergen und der Welt durch Charles Darwin und sein Buch Über die Entstehung der Arten (1859) bekannt gemacht wurden. Der Osten Ecuadors beherbergt einen Teil des oberen Amazonasbeckens, einen üppigen Regenwald, in dem Jaguare, Kaimane und Anakondas jagen, während die so genannte Straße der Vulkane, die Anfang des 19. Jahrhunderts von dem deutschen Entdecker Alexander von Humboldt benannt wurde, die Provinz der Lamas, Alpakas und Kondore ist.
Auf der Hitliste der Ecuador-Reisenden steht die Region Chocó weit unten – obwohl sie mit zunehmender Bekanntheit immer weiter nach oben klettert. Dieses schmale Band aus Regen- und Nebelwald, das zwischen den hohen Gipfeln der Anden und der Pazifikküste Ecuadors liegt, ist ein großartiger Hotspot der Biodiversität. Auf einer Fläche von 180.000 Quadratkilometern leben etwa 3 Prozent aller Pflanzenarten der Welt sowie 63 Vogelarten, die nirgendwo sonst auf der Erde zu finden sind (Tendenz steigend). Das ist eine höhere Dichte an endemischen Vögeln als irgendwo sonst auf dem amerikanischen Kontinent. Der größte Teil der ecuadorianischen Nebelwälder liegt nordöstlich von Quito und ist mit dem Auto in zwei bis vier Stunden zu erreichen. Auf einer Höhe zwischen 1.800 und 3.500 Metern sind sie die meiste Zeit des Jahres in kühlen Nebel gehüllt, der entsteht, wenn feuchte Luft – vom Pazifik im Westen und vom Amazonas im Osten – auf die Anden trifft und schnell abkühlt. Nebel und Wolken liefern bis zu 40 Prozent des Wassers, das der Nebelwald erhält (im Vergleich dazu erhalten Regenwälder fast ihr gesamtes Wasser aus Niederschlägen). Das bedeutet, dass sich große Mengen Wasser direkt auf der Vegetation ablagern und einen perfekten Lebensraum für Epiphyten schaffen – Pflanzen, die auf anderen Pflanzen wachsen.
Am bekanntesten sind die farbenprächtigen Orchideen – von denen es in Ecuador unglaubliche 3.500 Arten gibt – und die unverwechselbaren Bromelien, deren bekanntestes Beispiel die Ananas ist. Der ecuadorianische Nebelwald beherbergt auch eine beeindruckende Anzahl von Tieren. Der Chocó ist unter Vogelliebhabern berühmt, denn es wurden mehr als 500 Arten gezählt, darunter der zinnoberrote Andenhahn, bunte Tanager, Tukane, Trogone und mehr als 100 Kolibriarten, die mit winzigen Flügeln, die wie schillernde Juwelen aussehen, durch die Bäume flattern. Zu den häufig gesichteten Säugetieren gehören neben den Andenbären auch Eichhörnchen, Gürteltiere, Agoutis, Nasenbären und Tayras, während Jaguare, Ozelots, Brüllaffen, Faultiere, Tapire und Pumas eher selten anzutreffen sind. Jedes Jahr werden neue Tierarten entdeckt, darunter in jüngster Zeit der Olinguito (eine Art Waschbär) und zwei Arten von Glasfröschen, die sich selbst durchsichtig machen können, indem sie das Hämoglobin in ihrem Blut abbauen, während sie ruhen.
Die Nebelwälder sind ein Zufluchtsort für Pflanzen und Tiere, da sie aufgrund ihrer steilen und felsigen Hänge in der Regel zu den letzten Ökosystemen gehören, die für die Landwirtschaft genutzt werden. Tatsächlich erscheinen Nebelwälder auf Satellitenbildern oft als ein Netz von Berggipfeln, die sich aus einem Meer von Weiden und Plantagen erheben. Trotz seines topografischen Vorteils und seiner wilden Natur wird der ecuadorianische Chocó in einem Tempo zerstört, das das der Wälder im Amazonasgebiet übertrifft. Jährlich werden etwa 2.000 km² gerodet – für Palmenplantagen und Holz für die Holzkohleherstellung, für den Anbau kommerzieller Plantagen zur Unterstützung des lokalen Bauwesens und für den Bergbau. Viele Wildtierarten werden zur Fleischgewinnung gejagt oder als exotische Haustiere verkauft. Ein weiterer Faktor ist der Klimawandel, der die Wälder austrocknet und sie einer stärkeren ultravioletten Strahlung aussetzt.
Weniger als zwei Autostunden von Quito entfernt und doch meilenweit von den geschäftigen Straßen und Märkten der ecuadorianischen Hauptstadt entfernt, ist das wunderschöne, 400 Hektar große Bellavista Lodge and Nature Reserve ein weiteres Nebelwald-Ziel – wie Maquipucuna – voller Naturwunder. Raketenschwänze, Büffelschwanzkrönchen und unzählige andere Kolibris schwirren um die Futterstellen der Lodge, während Tellerschnabeltukane die neu angekommenen Gäste mit ihrem schillernden Gefieder und ihrem eselartigen Gebrüll begrüßen. Bellavista ist der beste Ort, um den nächtlichen Olinguito zu sehen, der erst 2013 entdeckt wurde. Wie der Name schon sagt, liegt Bellavista auf einer bewaldeten Hügelkuppe im Tandayapa-Tal mit Blick auf den umliegenden Chocó. Das Reservat war die Vision des britischen Rucksacktouristen Richard Parsons, der in den frühen 1980er Jahren nach Ecuador kam, sich in das Land verliebte und es nie wieder verließ. „Wir kauften das erste Stück Land hier 1991 und erweiterten es nach und nach“, sagt Parsons. „Einige Teile des Landes wurden landwirtschaftlich genutzt, einige waren Sekundärwald. Wie Sie sehen können, wächst der Wald unglaublich schnell wieder nach, wenn man ihm die Chance dazu gibt.“
Parsons, der sich nach wie vor für den Schutz des Nebelwaldes einsetzt, hat nicht vor, Bellavista weiter auszubauen. „Ich würde sagen, wir haben unseren Beitrag geleistet; jetzt wollen wir, dass sich andere Leute beteiligen. Und das geschieht allmählich, was wirklich positiv ist. Die Leute kaufen Land, um den Wald zu erhalten – sowohl ausländische als auch ecuadorianische. Die Idee ist nun, voranzukommen und das gesamte Tandayapa-Tal zu einer Art zusammenhängendem, national anerkanntem Schutzgebiet zu machen, das Schutz vor Abholzung, Jagd und Bergbau bieten würde“. Angesichts der weitreichenden Bedrohungen für den ecuadorianischen Chocó ist die Geschichte von Bellavista und dem Tandayapa-Tal ein Beispiel dafür, wie naturbasierter Tourismus die Rettung sein könnte. Die wachsende Beliebtheit des ecuadorianischen Nebelwaldes als Reiseziel hat dazu beigetragen, das Bewusstsein für sein wertvolles Naturerbe und seinen bedrohten Status zu schärfen.
Viele ecuadorianische Nationalparks erweitern ihre Grenzen, Gesetze gegen Abholzung und Wilderei werden immer besser durchgesetzt, und die Zahl der privaten und kommunalen Reservate hat zugenommen, da Einheimische und Unternehmer den wirtschaftlichen Wert gesunder und voll funktionsfähiger Nebelwälder erkennen. Das 2.500 Hektar große Mashpi-Nebelwaldreservat, eine dreistündige Autofahrt von Quito entfernt, ist ein weiteres Beispiel für ein zunehmend beliebtes Ziel für Chocó-Enthusiasten. Eine Seilbahn auf dem Dach und „Sky Bikes“ – tandemähnliche Geräte, die an einem Draht aufgehängt sind – ermöglichen den Gästen intime Begegnungen mit der lokalen Natur. Seit der Gründung der luxuriösen Mashpi Lodge vor einem Jahrzehnt haben hauseigene Biologen in Zusammenarbeit mit ecuadorianischen und internationalen Forschern allein neun neue Arten in dem Reservat dokumentiert, das sich auf 5.000 Hektar ausdehnen könnte, wenn die Pläne verwirklicht werden.
„1998 war noch etwa ein Fünftel des ecuadorianischen Chocó-Nebelwaldes übrig – jetzt sind es nur noch 2 Prozent“, sagt Estuardo Lima, ein Naturführer, der seit vielen Jahren in Mashpi arbeitet. „Die große Tragödie ist, dass dies passiert ist, ohne dass es jemand bemerkt hat. Jeder, der heute den ecuadorianischen Nebelwald besucht, ist unabhängig von seiner Herkunft von seiner unglaublichen Schönheit und Artenvielfalt fasziniert. Hoffen wir also, dass die wachsende Partnerschaft zwischen Naturschutz und nachhaltigem Tourismus ausreicht, um das Blatt zu wenden.
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