Riesiges Amphibienfossil in Brasilien entdeckt

In den Felsen eines Bauernhofs in der ländlichen Gegend der Gemeinde Rosário do Sul an der Westgrenze des brasilianischen Bundesstaates Rio Grande do Sul wurde ein fossiler Schädel einer riesigen Amphibienart gefunden und als „älter als die Dinosaurier“ identifiziert. Dies geht aus einer Analyse der an der Entdeckung beteiligten Forscher des paläobiologischen Labors des Campus São Gabriel der Bundesuniversität „Unipampa“ hervor. Der paläontologische Fund weist nach Ansicht von Wissenschaftlern auf eine mögliche Verbindung zwischen der Fauna der Pampa von Rio Grande do Sul und der Russlands hin, die die bisherigen Erkenntnisse über das Ökosystem zur Zeit von Pangea (als die Kontinente einen einzigen Block bildeten) auf den Prüfstand stellen könnte. Die Gruppe entdeckte den Schädel im August 2022. Erst nach einer neuerlichen Analyse, bei der das Fossil gesäubert und aus dem Gestein gelöst wurde, sowie nach der Auswertung von Dokumenten, der Sammlung von Daten und Aufzeichnungen, konnten die Forscher feststellen, dass das Tier vor etwa 250 Millionen Jahren auf der Erde lebte, also vor der Anwesenheit der Dinosaurier. In den Einrichtungen der Unipampa erhielt die neue Art den Namen Kwatisuchus rosai – Kwati in Anlehnung an den Tupi-Begriff für „lange Schnauze“ und rosai zu Ehren der Paläontologin Átila Stock Da-Rosa von der Bundesuniversität Santa Maria, einer Pionierin auf diesem Gebiet. Die Amphibie stammt aus der frühen Triaszeit. Zu dieser Zeit erholte sich das Ökosystem gerade von einem massiven Aussterben.

Die Entdeckung ist Teil eines Projekts des paläobiologischen Labors der Unipampa. Um die Wissenschaft populär zu machen, wird das Forscherteam eine Ausstellung mit 3D-gedruckten Repliken der Tiere und Fossilien veranstalten. Die Veranstaltung ist für die zweite Hälfte dieses Jahres geplant und wird in São Gabriel stattfinden. Die gefundene Amphibie war eines der vorherrschenden Tiere im Ökosystem der Triaszeit und erreichte gigantische Ausmaße, wobei sie in Aussehen und Lebensweise den Krokodilen ähnelte. „Zu dieser Zeit gab es zum Beispiel vierbeinige Landtiere, Amphibien und Fische. Am Ende der Trias gab es einige Dinosaurierarten, aber nicht so wie im Jura, der Periode nach der Trias“, erklärt Arielli Machado, einer der Forscher des Projekts und Doktor der Ökologie an der Bundesuniversität von Rio Grande do Sul. Evolutionsgeschichtliche Studien deuten darauf hin, dass die Gruppe, zu der Kwatisuchus rosai gehört, die modernen Amphibien – wie Frösche, Salamander und Blindschlangen – hervorgebracht hat.

„Dies ist eine völlig neue Art aus der Gruppe der Temnospondyl-Amphibien. Sie hat einen langen Körper. Sie verbrachte die meiste Zeit im Wasser und hatte ein Kaulquappenstadium, wie die heutigen Amphibien“, sagt Unipampa-Professor und Doktor der Paläontologie Felipe Pinheiro. Was die Forscher jedoch überraschte, war der Fund in Südamerika, denn bis dahin war es ein Tier, von dem „wir glaubten, dass es nur in Russland vorkommt“, so Pinheiro. Dem Professor zufolge ist das Fossil ein Teil eines viel größeren Puzzles, „das wir über die Fauna der unteren Trias zusammensetzen“, nach dem Aussterben im Perm, „dem katastrophalsten Ereignis in der Geschichte des Planeten“. Im Fall von Kwatisuchus sind es vor allem die Felsen, die auf einen Ursprung vor den ersten Dinosauriern hinweisen. Die Felsen, in denen der Schädel gefunden wurde, „zeugen von einer völlig unwirtlichen und trockenen Zeit, in der es gelegentlich zu Überschwemmungen kam“, so Pinheiro. Die Datierung des Fossils stützt sich auf „Vergleiche mit anderen Regionen“ und „chemische Methoden“ – „wie die Messung radioaktiver Elemente“.

Beziehung zwischen der Pampa und Russland

Das in der Pampa von Rosário do Sul gefundene Fossil zeigt eine interessante Verbindung zwischen den Faunen des Südens und Russlands. „Es ist sehr merkwürdig, dass unsere Tiere eher den russischen Tieren ähneln als den südafrikanischen, die viel näher waren“, sagt Felipe Pinheiro. Nach Ansicht des Forschers könnte diese Verbindung „zeigen, dass unsere Hypothesen über die Geographie des Superkontinents Pangea ungenau sind“. Diese Möglichkeit soll mit Hilfe von Computermodellen untersucht werden. Die Entdeckung, erklärt Felipe Pinheiro, erhöht die Vielfalt der fossilen Organismen im Süden Brasiliens und hilft, die rätselhaftesten Zeitabschnitte der Erdgeschichte zu verstehen.

„Der Nachweis von Verbindungen zwischen der brasilianischen und der russischen Fauna zeigt, dass wir noch viel über die Geografie und die Verbreitung von Organismen in dieser fernen Vergangenheit lernen müssen“, meint er. Die vom Labor der Bundesuniversität Pampa (Unipampa) durchgeführte Studie wird durch ein Lemann-Brasilien-Forschungsstipendium unterstützt, das der Harvard-Professorin Stephanie Pierce in Zusammenarbeit mit dem brasilianischen Wissenschaftler und Unipampa-Professor Felipe Pinheiro und dem Harvard-Postdoc Tiago Simões gewährt wurde.