In Chile entsteht der „Ferrari unter den Teleskopen“

Auf dem Pachón-Hügel im Elqui-Tal in Nordchile wird das „Vera C. Rubin Observatory“ gebaut. Es ist, wie manche es nennen, der „Ferrari unter den Teleskopen“ wegen der Geschwindigkeit, der Auflösung und der Größe seiner Kamera, der größten der Welt, die die Art und Weise, wie wir die Astronomie und sogar unser Wissen über das Universum verstehen, verändern wird, erklären die Wissenschaftler. Das Rubin-Projekt wird von der Association of Universities for Research in Astronomy (AURA) in den Vereinigten Staaten koordiniert und geleitet, die Teleskope und Observatorien für die US National Science Foundation (NSF) und die NASA baut und betreibt. In Chile verwaltet sie über ihr Zentrum NoirLab die Teleskope auf den benachbarten Hügeln Pachón und Tololo. Es befindet sich derzeit in der letzten Bauphase, drei Jahrzehnte nach seinen ersten Projektionen.

Wenn es in Betrieb ist – Ende 2025 – wird die Anlage nach Ansicht der Wissenschaftler „eine echte Revolution“ in der Welt der Astronomie bringen. Rubin wird den Himmel der südlichen Hemisphäre alle drei bis vier Nächte vermessen und mit einer 3.200-Megapixel-Astronomiekamera etwa 1.000 riesige Bilder pro Nacht einfangen (die höchste Auflösung liegt derzeit bei 870 Megapixeln vom japanischen Subaru-Teleskop auf Hawaii). „Wir werden dies 10 Jahre lang tun und zwischen 700 und 1.200 Bilder desselben Teils des Himmels erhalten. Das wird uns erlauben, den Himmel in einer viel größeren Tiefe zu beobachten als mit anderen Teleskopen“, erklärte William O’Mullane, der stellvertretende Direktor dieser Mission namens Legacy Space-Time Survey (LSST), gegenüber der Nachrichtenagentur EFE.

„Wir werden die Bewegung des Himmels sehen“

Ein weiterer großer Fortschritt für die Astronomen ist das große Sichtfeld von Rubin. Mit seiner Kamera, die die Größe eines Kleinwagens hat und 3,2 Tonnen wiegt, und seinem einzigartig gestalteten Spiegel mit einem Durchmesser von 8,4 Metern wird es möglich sein, den gesamten sichtbaren Himmel zu erfassen, was der Fläche von 40 Vollmonden in einem einzigen Bild entspricht. Beide wurden in den Vereinigten Staaten hergestellt und werden in ein paar Monaten in Chile eintreffen, um mit den abschließenden Tests zu beginnen. Die Teleskophalterung, die von einer riesigen drehbaren Kuppel geschützt wird, wurde in Madrid entworfen und in Asturien hergestellt. Weitere Teile wurden unter anderem in Frankreich, Italien und Deutschland hergestellt. „Wir werden alle Bilder des Himmels in der gleichen Region bekommen und die Bewegung am Himmel sehen, auch wenn es auf den ersten Blick sehr statisch aussieht: Es gibt Sterne, die pulsieren, andere, die ihre Helligkeit oder ihre Position sehr schnell ändern“, sagt Bruno Dias, Präsident der Chilenischen Astronomischen Gesellschaft (Sochia).

„Es verändert die Art und Weise, wie wir Astronomie betreiben“

Es wird zu gleichen Teilen von der NSF und dem US-Energieministerium finanziert. Das neue Teleskop wird es Wissenschaftlern ermöglichen, dunkle Materie und dunkle Energie zu untersuchen, Millionen von Galaxien in der Milchstraße zu kartieren, das Sonnensystem zu katalogisieren und Veränderungen am Himmel zu erforschen. „Eines der Ziele ist es, die Asteroiden zu identifizieren, die am wahrscheinlichsten mit der Erde kollidieren werden“, sagte der Integrationsleiter des Projekts, Jacques Sebag, gegenüber EFE. Diese und andere Veränderungen am Himmel werden „Alarme auslösen“, von denen es schätzungsweise zehn Millionen pro Nacht geben wird. Da das Gerät seine Aktivität jedoch nie einstellen kann, müssen andere Teleskope diese Alarme untersuchen. „Dies verändert die Art und Weise, wie wir Astronomie betreiben“, betont Sebag. Die Warnungen werden an andere Teleskope „verteilt oder delegiert“, die je nach Art ihres Instruments entscheiden, welche sie analysieren, fügt der leitende Wissenschaftler des AURA und stellvertretende Direktor des NoirLab, Sutartt Corder, hinzu. Rubin wird auch Pionierarbeit bei der Wiederverwendung seiner eigenen Energie durch ein Kondensatorsystem leisten, das dem von Hybridautos ähnelt und zum ersten Mal in einem Teleskop eingesetzt wird.

„Ein Film des Universums‘ in Chile“

Neben dem Teleskop und der Kamera umfasst das Observatoriumsprojekt, das eine Hommage an die amerikanische Astronomin Vera Rubin ist, die die dunkle Materie erforscht hat, auch ein leistungsstarkes Datenverarbeitungssystem und eine öffentliche Online-Plattform, auf der alle Daten eingesehen werden können. Nach Angaben der Forscher wird das Teleskop jede Nacht etwa 20 Millionen Megabyte – 20 Terabyte – an Daten erzeugen, die von Tausenden von Computern in drei verschiedenen Ländern verarbeitet werden: USA, Großbritannien und Frankreich, sagt O’Mullane. Mit Rubin“, fügt er hinzu, „werden wir in einem Jahrzehnt einen Katalog von 17 Milliarden Sternen und 20 Milliarden Galaxien in unserer Datenbank haben, der nur mit einem Computer zugänglich ist“. Eine Informationsmenge, die in der Himmelsforschung bisher unbekannt war und die die Welt der Astronomie verändern wird. Um es mit den Worten des Wissenschaftlers Sutartt Corder zu sagen: „Wir werden vom Bild zum Film des Universums übergehen“.