Südgeorgien: Vogelgrippe infiziert Pinguine

Die Vogelgrippe wurde bei 10 Pinguinen auf Südgeorgien, einem der größten Naturparadiese der Welt, nachgewiesen. Die Vogelgrippe hatte bereits andere Seevögel und Säugetiere auf dem britischen Überseegebiet infiziert, aber Wissenschaftler berichten, dass nun auch Eselspinguine und Königspinguine der Grippe zum Opfer gefallen sind. Die Brutsaison auf der subantarktischen Insel geht zu Ende, so dass sich die unmittelbaren Auswirkungen in Grenzen halten dürften. Aber die nächste Saison, wenn sich die Tierwelt wieder massenhaft versammelt, wird Anlass zur Sorge geben. Die Strände auf Südgeorgien sind berühmt für ihre spektakulären Ansammlungen von mehr als einer Million Tiere, die sich zusammenrotten, um sich zu paaren und ihre Jungen aufzuziehen. Südgeorgien ist sowohl der Name einer einzelnen Insel als auch die Bezeichnung der Inselgruppe, zu der diese gehört. Das Gebiet zählt politisch zum britischen Überseegebiet Südgeorgien und die Südlichen Sandwichinseln und wird, wie die Falklandinseln, von Argentinien beansprucht.

„Ich vergleiche Südgeorgien mit den Alpen, mit einer Tierwelt wie im Serengeti-Gebiet. Die Wildtierkonzentration an der Küste ist einfach phänomenal – mehrere Pinguinarten, Albatrosse und Robben“, erklärt Dr. Norman Ratcliffe, Vogelökologe beim British Antarctic Survey. „Sollte sich die Vogelgrippe ausbreiten und auf der ganzen Insel eine sehr hohe Sterblichkeitsrate verursachen, wäre dies ein weltweites Problem für den Naturschutz. Aber im Moment scheint die Ausbreitung eher begrenzt zu sein“, sagte er gegenüber BBC News.

Die hochpathogene aviäre Influenza (HPAI) gibt es schon seit Jahrzehnten, aber derzeit ist die Welt von einem großen Ausbruch betroffen, wobei der H5N1-Stamm des Virus den Tod unzähliger Wild- und Hausvögel verursacht hat. Die Antarktis und ihre vorgelagerten Inseln sind aufgrund ihrer Abgeschiedenheit bisher vom Schlimmsten verschont geblieben. Aber die Situation ist im Umbruch. Die Vogelgrippe wurde erstmals im Oktober 2023 auf Südgeorgien festgestellt, und zwar bei dem großen, aasfressenden Seevogel Skua (Große Raubmöwe), und kurz darauf auch bei Seemöwen. Im Januar dieses Jahres wurden dann auch Fälle bei See-Elefanten und Pelzrobben bestätigt. Die Krankheit hat sich auch auf antarktische Seeschwalben und Wanderalbatrosse ausgebreitet. Pinguine sind die jüngste Tiergruppe, die infiziert wurde: Fünf Eselspinguine und fünf Königspinguine wurden positiv getestet. Die Fälle wurden in Proben bestätigt, die an das Internationale Referenzlabor für Vogelgrippe in den Labors der Animal & Plant Health Agency (APHA) in Weybridge zurück ins Vereinigte Königreich geschickt wurden.

Eine große Überraschung ist das nicht. Das Virus hat bereits die Eselspapageien auf den Falkland-Inseln rund 1.500 km weiter westlich befallen, so dass es wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit war, bis sich auch die Vögel Südgeorgiens infizieren würden. „Skuas überwintern in Südamerika, ebenso wie Riesensturmvögel, und wir glauben, dass diese Vögel der Überträger sind, der die Krankheit nach Südgeorgien gebracht hat“, so Dr. Ratcliffe. „Skuas halten sich ständig in den Pinguinkolonien auf, um Eier und Küken zu plündern und zu erbeuten. Wenn es eine Überraschung gibt, dann ist es die Tatsache, dass es so lange gedauert hat, bis das Virus bei den Pinguinen aufgetaucht ist“. Die Wissenschaftler beobachten nun genau, wie sich die Vogelgrippe auf die verschiedenen Pinguinarten auswirkt, zu denen auf Südgeorgien Königs/Eselspinguine, Makkaronis und Kinnriemenpinguine gehören. Makkaronis zum Beispiel werden einen Großteil des kommenden südlichen Winters auf See verbringen, was ihnen helfen wird, eine Infektion zu vermeiden. König/Eselspinguine hingegen werden weiterhin an der Küste überwintern, wodurch sie einer weiteren Ansteckung ausgesetzt sind.

Was die Antarktis selbst betrifft, so haben argentinische Wissenschaftler kürzlich zwei tote, mit HPAI infizierte Skuas in der Nähe ihrer Primavera-Basis auf der Halbinsel des Kontinents aufgefunden, so dass sich das Virus zweifellos nach Süden bewegt. Wie weit es sich ausbreitet und welche Auswirkungen es haben könnte, sei jedoch höchst ungewiss, sagte Dr. Ashley Banyard, Leiter der Arbeitsgruppe für Vogelvirologie bei der APHA. „Pinguine leben sehr nahe beieinander, so dass es nahe liegt, dass sie das Virus schnell untereinander verbreiten könnten. Aber wir wissen nicht, wie leicht das Virus in verschiedene Pinguinarten eindringen kann, welche Art von klinischer Krankheit es verursachen könnte und wie schnell es sich unter den Vögeln selbst ausbreiten könnte“, erklärte er gegenüber BBC News.

Die Überwachung ist von entscheidender Bedeutung, und die vielen Kreuzfahrtschiffe, die jetzt in den antarktischen Gewässern verkehren, tragen dazu bei. Die Mitglieder der International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) verfügen schon seit langem über Protokolle, um die versehentliche Ausbreitung von Krankheiten durch Touristen in der unberührten Natur zu verhindern, aber diese wurden jetzt wegen der Vogelgrippe verschärft. „Niemand landet an einem Strand, bevor nicht eine Bewertung durchgeführt wurde, um festzustellen, ob es ein seltsames Verhalten oder eine hohe Sterblichkeit gibt“, sagte Amanda Lynnes, die Direktorin für Umwelt und wissenschaftliche Koordination bei der IAATO. „Die Antarktis ist ein riesiger Kontinent, aber wir sind eigentlich eine ziemlich kleine Gemeinschaft, so dass der Informationsfluss schnell zu allen Beteiligten geht, die es wissen müssen und beraten können“.