Südamerika: Vogelgrippestamm löst Alarm aus

Das tödliche H5N1-Vogelgrippevirus hat sich seit seiner Ankunft in Südamerika im Jahr 2022 aggressiver als je zuvor in Wildvögeln und Meeressäugetieren ausgebreitet. Dies erhöht das Risiko, dass es sich zu einer größeren Bedrohung für den Menschen entwickelt, wie aus Interviews mit acht Wissenschaftlern hervorgeht. Noch besorgniserregender sind die Anzeichen dafür, dass sich die Krankheit, die früher weitgehend auf Vögel beschränkt war, nun auch auf Säugetiere auszubreiten scheint. Dieser Stamm hat bereits eine Handvoll Delfine in Chile und Peru, etwa 50.000 Robben und Seelöwen an den Küsten und mindestens eine halbe Million Vögel in der gesamten Region getötet. Um die Übertragung von Säugetier zu Säugetier zu bestätigen, müssten die Wissenschaftler wahrscheinlich Infektionen an lebenden Tieren testen.

„Es ist mit ziemlicher Sicherheit passiert“, erklärte Richard Webby, ein Virologe am St. Jude’s Children’s Research Hospital in Memphis, Tennessee. „Es ist ziemlich schwer, einige dieser großen Infektionen und das Absterben zu erklären, ohne dass es zu einer Ausbreitung von Säugetier zu Säugetier kommt“. Der Stamm ist bei Dutzenden von Vogelarten aufgetreten, darunter auch bei einigen Zugvogelarten, die ihn über die Region hinaus verbreiten können, so die Wissenschaftler gegenüber Reuters. Mit dem fortschreitenden Klimawandel werden die Tiere gezwungen sein, in neue Gebiete zu ziehen, sich auf neue Weise miteinander zu vermischen und möglicherweise die Chancen für eine weitere Mutation des Virus zu erhöhen. „Es ist nur eine Frage der Zeit, bis der erste südamerikanische Stamm in Nordamerika entdeckt wird“, sagte Alonzo Alfaro-Nunez, ein Virusökologe an der Universität Kopenhagen.

Die wachsende Besorgnis hat die 35 Länder der Panamerikanischen Gesundheitsorganisation (PAHO) dazu veranlasst, diese Woche regionale Gesundheitsexperten und Beamte zu einem Treffen in Rio de Janeiro (Brasilien) zusammenzurufen. Die Gruppe plant, die weltweit erste regionale Kommission zu gründen, die die Überwachung der Vogelgrippe und die Reaktionsmaßnahmen überwachen soll, so ein PAHO-Beamter gegenüber Reuters. Seit der ersten Entdeckung des Virus in Kolumbien im Oktober 2022 sind zwei Fälle bei Menschen auf dem Kontinent bekannt geworden, jeweils einer in Ecuador und Chile. Beide waren auf den Kontakt mit infizierten Vögeln zurückzuführen. Während diese Patienten überlebten, verläuft die H5N1-Vogelgrippe in etwa 60 % der Fälle weltweit für den Menschen tödlich.

Es ist unwahrscheinlich, dass die Weltgesundheitsorganisation die Risikostufe für Menschen von derzeit „niedrig“ anhebt, ohne dass es Beweise für eine Übertragung von Mensch zu Mensch oder für Mutationen gibt, die an menschliche Rezeptoren angepasst sind, so Experten. Arzneimittelhersteller, darunter GSK und Moderna, haben erklärt, dass sie Impfstoffe gegen die Vogelgrippe für den Menschen entwickeln und in der Lage sind, innerhalb von Monaten Hunderte von Millionen Dosen zu produzieren, indem sie Produktionslinien nutzen, die für saisonale Grippeimpfstoffe verwendet werden. „Wir sehen, dass (das Virus) kleine evolutionäre Schritte macht, die sich langfristig in Richtung einer möglichen Infektion des Menschen bewegen“, betonte Ralph Vanstreels, ein Forscher der University of California, Davis, der südamerikanische Varianten von H5N1 untersucht.

Jedes Jahr wimmelt es auf der argentinischen Peninsula Valdes an der windgepeitschten Atlantikküste von dicht gedrängten Seeelefanten, die ihre Jungen aufziehen. Im vergangenen November bot sich Vanstreels ein düsteres Bild: Hunderte von toten und verrottenden Jungtieren am Strand. Die Forscher schätzen, dass 17.400 Jungtiere gestorben sind, fast alle, die in diesem Jahr in der Kolonie geboren wurden. Dass jedes dieser Jungtiere von Vögeln infiziert wurde, ist höchst unwahrscheinlich, so die Wissenschaftler. Die Tiere haben in der Regel nur Kontakt zu ihren Müttern, so dass die Wissenschaftler vermuten, dass sich die Krankheit auf diese Weise verbreitet hat. Vanstreels gehört zu einer Gruppe von Wissenschaftlern, die die genetischen Mutationen des Virus in Südamerika aufspüren wollen. In einem Dokumententwurf, der auf der Website der U.S. Centers for Disease Control and Prevention veröffentlicht wurde, analysierten Wissenschaftler Proben von Seelöwen, Robben und Vögeln an der Küste der Peninsula Valdes. Beim Vergleich der Genome dieser Proben mit denen, die 2022 in Nordamerika und zuvor in Asien gesammelt wurden, stellte das Team neun neue Mutationen fest. Die gleichen Mutationen wurden in Proben gefunden, die 2022 und 2023 in Chile und Peru gesammelt wurden, wo es ebenfalls zu einem Massensterben von Seelöwen und Vögeln kam.

„Dies ist das erste Mal, dass dieses Virus so an Wildtiere angepasst ist“, sagte Vanstreels. „Offensichtlich ist in Peru und im Norden Chiles etwas passiert, wo sie diese neuen Mutationen erworben haben“. In dem Entwurf des Papiers stellten die Forscher fest, dass die gleichen Mutationen auch bei einem der beiden menschlichen Fälle auf dem Kontinent auftraten, einem 53-jährigen Mann, der einen Häuserblock von der Meeresküste entfernt lebte, wo sich Seevögel versammelten. Die Forscher erklärten, dass dieser Fall „die potenzielle Bedrohung der öffentlichen Gesundheit durch diese Viren verdeutlicht“. Während sich Gesundheitsbeamte und Experten diese Woche in Rio treffen, werden die lateinamerikanischen Länder unter Druck gesetzt, die Überwachung von Krankheiten in freier Wildbahn zu verstärken. Die lückenhafte Datenlage und die begrenzten Ressourcen in der Region machen es den Wissenschaftlern schwer zu verstehen, wie sich die Krankheit in freier Wildbahn ausbreitet, wobei die Zahl der Fälle wahrscheinlich viel höher ist als gemeldet. Einige Fälle werden weder beprobt noch im Labor untersucht, so die Wissenschaftler.

In Bolivien beispielsweise wurde im vergangenen Jahr kein Fall in freier Wildbahn registriert, obwohl die Krankheit in den umliegenden Ländern nachgewiesen wurde, sagte Manuel Jose Sanchez Vazquez, Koordinator für Epidemiologie im Tiergesundheitszentrum der PAHO. Das Management der Seuchenbekämpfung kann ebenfalls komplex sein, so Sanchez. Bedrohungen für Menschen werden von Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens behandelt, während Bedrohungen für Geflügel oder Vieh in die Zuständigkeit der Landwirtschafts- oder Veterinärbehörden fallen. Bei Wildtieren sind in der Regel die Umweltbehörden zuständig. Die neue regionale Kommission, die am Donnerstag (14.) bekannt gegeben werden soll, würde darauf abzielen, Standardprotokolle für die Überwachung, den Umgang und die Meldung von Fällen zwischen den verschiedenen Regierungsbehörden festzulegen. Sie könnte auch bei der Zusammenlegung von Laborressourcen helfen, sagte Sanchez. „Wir sind besorgt und wachsam“, so Sanchez. „Je mehr sich das Virus an Säugetiere anpasst, desto wahrscheinlicher ist eine Übertragung auf den Menschen“.