Wer kontrolliert Argentiniens Lithiumreserven?

Das argentinische Lithium, das Devisen und wirtschaftlichen Fortschritt verspricht, erstreckt sich über Millionen von Hektar einzigartiger Ökosysteme: Salinen. Unter diesen kargen Flächen, die in den trockensten Gebieten des Landes liegen, befinden sich zahlreiche Lagerstätten mit lithiumhaltiger Sole. Diese Landschaften, die lokal als Salar bekannt sind , sind für die umliegende Bevölkerung sowie für die lokale Flora und Fauna von großer Bedeutung und spielen eine wichtige Rolle bei der Regulierung des Klimas und des Wasserkreislaufs. Die Kontrolle über viele dieser Salzwiesen wird auch von verschiedenen Unternehmen beansprucht. Argentinien ist der viertgrößte Lithiumproduzent der Welt und bildet zusammen mit Chile und Bolivien das so genannte „Lithiumdreieck“ in Südamerika. Das Land allein verfügt über mehr als 20 % der weltweiten Reserven des Metalls, das von den Herstellern von Batterien für Mobiltelefone, Laptops und vor allem für Elektrofahrzeuge begehrt ist, die für viele der umweltfreundlichen Ziele des globalen Nordens von zentraler Bedeutung sind.

Die steigende Nachfrage ist so groß, dass der Lithiumabbau einige der schädlichen historischen Muster wiederholen könnte, die bei der groß angelegten Gewinnung anderer Mineralien zu beobachten sind, so Experten. Eine kürzlich durchgeführte Umfrage für das Pathways to Net Zero Project in Argentinien – eine gemeinsame Initiative des Earth Journalism Network, Banco de Bosques, Claves21 und Periodistas por el Planeta – hat die fünf Lithium-Bergbauunternehmen ausfindig gemacht, die möglicherweise die größte Anzahl von Hektar an Salinen in Argentinien kontrollieren. Diese multinationalen Unternehmen betreiben, besitzen oder haben die Erlaubnis, auf fast einer Million Hektar Salzwiesen in den nordwestlichen Provinzen Jujuy, Salta, Catamarca und La Rioja nach Lithium zu schürfen – ganz oder gemeinsam mit ihren Partnern. Infolgedessen haben sie auch ein hohes Maß an Kontrolle über das Wasser in der Umgebung dieser Salzseen, was in einigen Fällen zu Spannungen mit den umliegenden Gemeinden geführt hat. Für die Erhebung wurden Daten aus den Jahresberichten der Bergbauunternehmen, Informationen auf den offiziellen Websites der entsprechenden Provinzbehörden und Unternehmen sowie Konsultationen mit diesen Stellen herangezogen. Die Daten beruhen auf den besten verfügbaren Quellen und können sich noch ändern.

Erster Platz: Litica
Über 320.000 Hektar

Litica ist die Lithiumsparte des multinationalen Ölkonzerns Pluspetrol, der der argentinischen Geschäftsfrau Edith Rodríguez gehört, der Witwe des Firmengründers Luis Rey. Sie ist die drittgrößte Ölgesellschaft des Landes und betreibt unter anderem Blöcke im Vaca-Muerta-Feld in Nordpatagonien. Rodríguez ist laut Forbes die reichste Frau Argentiniens, und ihre Familie ist die achtreichste des Landes. Das Unternehmen wurde in Argentinien gegründet, hat aber seit 2000 seinen Hauptsitz in den Niederlanden. Den Erhebungen zufolge erhebt das Unternehmen derzeit Anspruch auf mehr als 320.000 Hektar Salzwiesen im ganzen Land, womit es die größte Konzentration eines einzelnen Unternehmens in Argentinien wäre. Zu den Salinen, in denen das Bergbauunternehmen nach Lithium sucht, gehören Río Grande, Arizaro, Pocitos, Diablillos, Salinas Grandes, Laguna de Guayatayoc, Palar und Pular, die in den Provinzen Salta, Jujuy und Catamarca liegen. Laut einer Marktübersicht des Bergbauunternehmens Integra Lithium, die in seinen letzten Jahresberichten veröffentlicht wurde, erwarb Pluspetrol 234.500 dieser Hektar bei seiner Übernahme von LSC Lithium für 83,5 Millionen US-Dollar im Januar 2019. Es zahlte 356 US-Dollar pro Hektar für vier der Salzebenen, die sich nun im Besitz des Unternehmens befinden: Pozuelos, Pastos Grandes, Río Grande und Salinas Grandes.

Einer dieser Salzseen, Salinas Grandes, ist vielleicht das umstrittenste Gebiet des Landes. Die Lithiumexploration in diesem Gebiet in der Provinz Jujuy ist seit 2010 Gegenstand von Rechtsstreitigkeiten, als eine Gruppe von 38 indigenen Gemeinden Proteste und Straßenblockaden organisierte und Verwaltungs- und Gerichtsverfahren gegen die Projekte einleitete. Ihre Bemühungen haben bisher den Fortschritt der Bergbauunternehmen in der großen Salzwüste gestoppt. Angestachelt wurden die Gemeinden durch Warnungen von Wissenschaftlern und Umweltorganisationen über die möglichen Umweltauswirkungen der Lithiumgewinnung und die damit verbundenen Risiken für die Süßwasserversorgung für sie selbst, ihre Tiere und ihre Feldfrüchte. Die anderen wirtschaftlichen Aktivitäten der Gemeinden im Salar – einschließlich des gemeindebasierten Tourismus und der Salzgewinnung für den Verbrauch und die industrielle Nutzung – sind ebenfalls durch den Bergbau bedroht, sagen indigene Anführer wie Clemente Flores und Verónica Chávez, die sich hier gegen die Exploration gewehrt haben. Trotz dieses Widerstands hat Litica von Sauzalito y Quera und Agua Caliente, zwei indigenen Gemeinden in Salinas Grandes – einst zu einem der „sieben Naturwunder“ Argentiniens gewählt – und Laguna de Guayatayoc, die Genehmigung erhalten, mit dem Betrieb zu beginnen, so eine Quelle aus dem Bergbausektor, die nicht genannt werden wollte.

Zweiter Platz: Arcadium Lithium
Mindestens 232.637 Hektar

Ein neues Unternehmen, Arcadium Lithium, steht auf dem zweiten Platz. Es ist das Ergebnis der im Januar 2024 erfolgten Fusion zweier Bergbauunternehmen in ausländischem Besitz, der US-amerikanischen Livent und der australischen Allkem. Durch die Fusion wurde Arcadium zum drittgrößten Lithiumproduzenten der Welt. Zusammen mit anderen Partnern führt Arcadium Lithium zwei Projekte auf dem argentinischen Lithiummarkt an und hat die Kontrolle über mindestens 232.637 Hektar Salzflächen, wie Berechnungen auf der Grundlage verschiedener von Allkem veröffentlichter Studien zeigen. Damit hätte das Unternehmen die zweitgrößte Konzentration von Salinen in Argentinien. Arcadium Lithium betreibt zwei der drei Projekte in Argentinien, die derzeit Lithium und seine Derivate, Lithiumcarbonat und Lithiumchlorid, produzieren und exportieren: Fénix, in der Saline Hombre Muerto in Catamarca, und Sales de Jujuy, in der Saline Olaroz. Zu den Eigentümern dieser Bergbauunternehmen gehören vier der größten Vermögensverwalter der Welt – Blackrock, HSBC, JP Morgan und Vanguard – sowie eine Vielzahl internationaler Aktionäre, wie eine Untersuchung der Nichtregierungsorganisationen Ruido und Fundeps ergab. Der Zusammenschluss von Livent und Allkem zu Arcadium Lithium „führt zu einer gewissen Konzentration der Lithiumproduktion im Land“, sagt Víctor Delbuono, Forscher für Bergbau und öffentliche Politik bei der Denkfabrik für nachhaltige Entwicklung Fundar.

Dritter Platz: Integra Lithium
Mindestens 163.000 Hektar

Integra Lithium ist eine Abteilung von Integra Capital, der Investmentgesellschaft von José Luis Manzano, einem argentinischen Geschäftsmann und ehemaligen Politiker. Er ist Miteigentümer von Edenor, Metrogas, der Ölgesellschaft Andes Energía (jetzt Phoenix Global Resources), der Stromgesellschaft Andina PLC sowie mehrerer Radio- und Fernsehsender in Argentinien. In den 1990er Jahren war er Innenminister unter dem ehemaligen Präsidenten Carlos Menem. In seinem letzten Jahresbericht, der im Januar 2024 veröffentlicht wurde, gibt Integra Lithium an, dass es neben der Kontrolle über 163.000 Hektar an Salinen in Jujuy und Catamarca nun auch 333.000 Hektar in den Salinen Altos Sapitos und Macasin in La Rioja in sein Portfolio aufgenommen hat. Mit diesem Gebiet in La Rioja würde Integra Lithium mit insgesamt 496.000 Hektar den ersten Platz in der Rangliste einnehmen. Infolge einer Gesetzesreform in der Provinz teilt sich Integra Lithium jedoch nur die Explorationsgenehmigung mit der staatlichen Bergbaugesellschaft EMSE, die Eigentümerin des Landes bleibt, so die Bergbausekretärin der Provinz, Ivanna Guardia. „Es mag sein, dass die Bergbauunternehmen den Begriff ‚Konzession‘ zweideutig verwenden, aber oft haben sie nur eine Erkundungsgenehmigung“, sagt Guardia.

In La Rioja wurde Lithium im Dezember 2022 zu einer strategischen Ressource erklärt – eine Entscheidung, die es der Regierung ermöglichte, bestehende Explorationsgenehmigungen und Konzessionen auszusetzen und ein eigenes Bergbauunternehmen für die Suche nach Lithium zu gründen. Das Unternehmen ist auch jenseits der Salinen auf der Suche nach Lithium – laut seinem letzten Jahresbericht sucht es auf 77.000 Hektar Hartgestein in der Sierra de Ancasti in der Provinz Catamarca nach Vorkommen.

Vierter Platz: Ganfeng Lithium
Mindestens 122.432 Hektar

Das chinesische Bergbauunternehmen Ganfeng Lithium und sein argentinisches Partnerunternehmen EXAR – eine Partnerschaft mit dem kanadischen Unternehmen Lithium Americas und dem staatlichen Unternehmen JEMSE aus Jujuy – haben nach Angaben des Unternehmens, der Medien und der Regierung von Salta die Kontrolle über mindestens 122.432 Hektar Salzflächen in Salta und Jujuy. Ihre Explorationsgenehmigungen erlauben ihnen die Suche nach Lithium in den Salinen Llullaillaco, Pozuelos, Incahuasi, Cauchari-Olaroz und Sal de la Puna. Im Juli 2022 erwarb das Unternehmen 32.000 dieser Hektar in den Salinen von Pozuelo und Pastos Verdes für 962 Millionen Dollar, was einem Preis von 30.063 Dollar pro Hektar entspricht – der höchste Wert pro Hektar, der in der Marktübersicht von Integra Lithium verzeichnet wurde.

Fünfter Platz: Rio Tinto
83.000 Hektar

Der britisch-australische multinationale Bergbaukonzern Rio Tinto ist das fünftgrößte Unternehmen, was die Kontrolle von Salzwiesen angeht, mit einer gemeldeten Fläche von 83.000 Hektar im Salar del Rincón in der Provinz Salta, wie die britische Wirtschaftskammer in Argentinien mitteilte. Diese Zahl wurde von dem Unternehmen bestätigt. Das Bergbauunternehmen erwarb die Hektar im März 2022 für 825 Millionen Dollar, wobei jeder Hektar in Salar del Rincón 9.940 Dollar kostete. Im Januar bereitete das Unternehmen den Bau einer Verarbeitungsanlage mit einer Kapazität von 3.000 Tonnen Lithium pro Jahr in Salta vor, wie die lokale Finanzzeitung Ámbito Financiero berichtete.

Die Entwicklung der Explorationskonzessionen und der erteilten Genehmigungen zeigt, dass sich ein hoher Prozentsatz der Salinen in ausländischer Hand befindet. In der Regel gründen ausländische Bergbauunternehmen eine lokale Tochtergesellschaft mit Sitz in Argentinien, die das Land kauft – die eigentlichen Eigentümer sind jedoch ausländisches Kapital.