Studie zeigt: Lithiumabbau lässt Chiles Atacama-Salzwüste langsam absinken

Die chilenische Atacama-Salzfläche sinkt laut einer Studie der Universität von Chile jährlich um 1 bis 2 Zentimeter aufgrund der Lithium-Sole-Gewinnung. Die Studie nutzte Satellitendaten, die zwischen 2020 und 2023 gesammelt wurden, um Verformungen in der Erdkruste zu überprüfen. Die Studie wurde in der Zeitschrift IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing veröffentlicht. Francisco Delgado, Forscher am Geologischen Institut der Universität von Chile und Hauptautor des Berichts, sagte, dass sich das Absinkgebiet im südwestlichen Teil der Salzebene befindet, wo Lithiumabbauer tätig sind. „Es handelt sich nicht um den gesamten Salzsee“, SO Delgado und fügte hinzu, dass das Gebiet mit Teilen übereinstimmt, in denen ‚die Unternehmen am meisten oder am intensivsten pumpen‘.

In seinem Bericht betonte Delgado, dass das Abpumpen der lithiumreichen Sole schneller erfolgt als die Wiederauffüllung der Grundwasserleiter, was zu einer Absenkung oder einer vertikalen Bewegung der Erdoberfläche nach unten führt. „Absenkung aufgrund irreversibler Veränderungen der Durchlässigkeit kann ein sehr ernstes Problem sein“, analysierte Delgado und fügte hinzu, dass das betroffene Gebiet etwa 8 km von Norden nach Süden und 5 km von Osten nach Westen misst. Die Daten wurden von der Satellitenkonstellation SAOCOM-1 der argentinischen Nationalen Kommission für Weltraumstudien mit einem interferometrischen Radar mit synthetischer Apertur gewonnen.

Chile, der zweitgrößte Lithiumproduzent der Welt, gewinnt das leichte Metall in der Atacama-Salzebene, die über eine der größten Lithiumreserven der Welt verfügt. Das Metall, das für Elektrofahrzeuge, Batterien und die Energiewende unverzichtbar ist, wird durch Verdunstung gewonnen, wobei 90 % des Wassers an die Atmosphäre verloren gehen. Die umliegenden Gemeinden in der Atacama-Region befürchten, dass der Bergbau das knappe Süßwasser und die lithiumreiche Sole erschöpft und damit die Verfügbarkeit für Menschen und Wildtiere verringert.

Die Umweltbehörden haben SQM und Albemarle, die beiden Lithiumproduzenten in Chile, wegen möglicher Unregelmäßigkeiten bei der Solengewinnung angeklagt. Sie wollen auf die direkte Lithiumextraktion (DLE) umsteigen. Dieses Verfahren verspricht nachhaltiger zu sein, da das Grundwasser nach der Lithiumgewinnung wieder eingespeist wird, aber die Technologie befindet sich noch in der Testphase.