Was wäre die Welt ohne Mücken?

Die Zunahme von durch Mücken übertragenen Krankheiten wie dem Oropouche-Fieber beunruhigt viele Menschen in Lateinamerika und der Karibik. Aber diese lästigen Insekten sind auch Bestäuber, und ihr Verlust kann ernste Auswirkungen auf die Nahrungskette haben. Die Stechmücke – winzig, zerbrechlich, leicht zu zerquetschen und doch zu solcher Zerstörung fähig. Mosquitos sind wieder einmal weltweit in den Nachrichten, weil die Besorgnis über die Krankheiten, die sie übertragen können, wächst. Ende August 2024 wurden die Einwohner des Dorfes Oxford im US-Bundesstaat Massachusetts aufgefordert, eine freiwillige nächtliche Ausgangssperre einzuhalten, um sie vor einer seltenen, aber potenziell tödlichen Krankheit, der Östlichen Pferdeenzephalomyelitis (Eastern Equine Encephalomyelitis, EEE), zu schützen. Anthony Fauci, ehemaliger Direktor des US National Institute of Allergy and Infectious Diseases, machte ebenfalls Schlagzeilen, als er wegen des West-Nil-Virus im Krankenhaus landete, das ebenfalls von einer Mücke übertragen wird.

„Dies ist die beste Zeit für diese beiden Krankheiten“, sagt Erin Staples, medizinische Epidemiologin bei den US-Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention. In den USA werden jährlich mehr als 1.200 Fälle und 100 Todesfälle durch das West-Nil-Virus registriert, sagt sie. Es gibt zwar mehrere einfache Möglichkeiten, sich vor durch Mücken übertragenen Krankheiten zu schützen, aber es gibt noch eine andere Lösung, die immer dann verlockend erscheint, wenn die Nachrichten über durch Mücken übertragene Krankheiten einen fieberhaften Höhepunkt erreichen. Was wäre, wenn wir einfach alle Moskitos verschwinden lassen könnten? Und gäbe es irgendwelche Auswirkungen auf ihre Ökosysteme – oder auf uns?

Natürlich weiß niemand mit Sicherheit, wie eine Welt ohne Stechmücken aussehen würde. „Die vollständige Beseitigung der Mücken könnte Folgen haben, die wir nicht vorhersagen können“, so Ann Froschauer, Expertin für öffentliche Angelegenheiten beim U.S. Fish and Wildlife Service. Das generelle Problem besteht darin, dass wir nicht genug darüber wissen, wie sich die Mücken in die Nahrungskette einfügen, obwohl es rund 3.500 Mückenarten auf der Welt gibt. Zahlreiche Forschungsarbeiten haben die Nahrungsketten von größeren Säugetieren wie Löwen und Leoparden entschlüsselt. Und das aus gutem Grund – sie sind viel leichter zu beobachten als kleine Mücken, die meist in temporären Wasserlöchern brüten.
Was wir wissen, ist, dass Stechmücken jeden Alters und Geschlechts als Nahrungsquelle für alle möglichen Lebewesen dienen, z. B. für Fische, Schildkröten, Libellen, Zugvögel und Fledermäuse. Darüber hinaus ernähren sich die Männchen vieler Mückenarten ausschließlich von Nektar, was einige Arten zu wichtigen Bestäubern von Pflanzen macht, z. B. von einigen Nutzpflanzen und Blumen, sogar von Orchideen.

Vielleicht mehr als jedes andere Tier werden Fledermäuse oft als der größte Feind der Mücken bezeichnet. Würde die Beseitigung aller Stechmücken die Fledermäuse stärker treffen als die meisten anderen? Nicht ganz, erklärt Winifred Frick, Fledermausbiologin an der University of California, Santa Cruz. Die meisten Fledermäuse sind nämlich generalistische Raubtiere, das heißt, sie fressen alles, was sie fangen können, seien es Mücken, Käfer oder andere. „Es gibt keine Fledermausart, die sich speziell auf Mücken spezialisiert hat“, sagt Frick. Einige Mückenarten sind sogar eher tagsüber aktiv, so dass die Fledermäuse kaum Gelegenheit hätten, sich von ihnen zu ernähren. Außerdem könnten die Methoden, die wir zur Ausrottung der Mücken einsetzen würden, z. B. Pestizide wie DDT, für die Fledermäuse tödlicher sein, als weniger Beute zu haben, erklärt sie.

„Ich befürchte, dass die Kollateralschäden einer großflächigen Besprühung mit Pestiziden schreckliche Auswirkungen auf Fledermäuse und andere Wildtiere haben könnten“, so Frick. Es liegt auf der Hand, dass sich etwas ändert, wenn man ein Tier aus diesen Ökosystemen entfernt, betont Marm Kilpatrick, eine Ökologin für Krankheiten an der University of California-Santa Cruz. Aber würde der Durchschnittsmensch die Auswirkungen überhaupt bemerken? „Ich würde sagen, wir kennen die Antwort nicht, aber meine Vermutung ist nein“, so Kilpatrick.

Eine Welt ohne Krankheiten?

Die Ausrottung der Stechmücken hätte jedoch enorme Folgen für die globale Gesundheit. Insgesamt sind Stechmücken jedes Jahr für mehr als 700.000 menschliche Todesfälle verantwortlich. Moskitos sind die Hauptüberträger der Malaria. Würden sie also verschwinden, würde auch die Malaria verschwinden. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) starben im Jahr 2022 rund 608.000 Menschen an Malaria.
Mücken übertragen auch das Dengue-Virus, das jedes Jahr 21.000 Menschenleben fordert, sowie das Gelbfieber, das für weitere 30.000 Todesfälle pro Jahr verantwortlich ist. Um diese Zahlen zu ändern, müssen die Moskitos jedoch möglicherweise nicht ausgerottet werden. In den letzten Jahren haben Forscher vielversprechende Fortschritte bei der Verhinderung von Krankheitsübertragungen gemacht, indem sie Moskitos mit parasitären Bakterien infizierten, sie mit Strahlung sterilisierten und sogar das Genom von Moskitos mit der Crispr-Technologie veränderten.

Dabei darf nicht vergessen werden, dass nicht alle Mückenarten für die Übertragung von Krankheiten verantwortlich sind. Viele wollen sogar gar nichts mit uns zu tun haben. „Es gibt einige Arten, die in Feuchtgebieten leben und sich hauptsächlich von Fröschen und anderen Amphibien ernähren“, eklärt Michael Hutchinson, Entomologe im Landwirtschaftsministerium von Pennsylvania. „Man könnte also in einem Sumpf sitzen und würde von Zehntausenden dieser Mücken überhaupt nicht gestochen werden. Sie sind einfach nicht daran interessiert.“ Es gibt auch Mückenarten, bei denen die Weibchen nicht als Blutsauger bekannt sind. Tatsächlich jagen einige Mücken, wie die der Gattung Toxorhynchites, andere Mücken während ihres aquatischen Larvenstadiums. „Dies ist die größte Mücke, die wir in Pennsylvania haben, und zu unserem Glück sticht sie nicht“, erklärt Hutchinson.

Unabhängig davon, ob eine völlige Ausrottung der Stechmücken möglich ist oder nicht – wahrscheinlich ist sie es nicht -, gibt es immer noch viel, was wir nicht über die „kleinen Dinger, die die Welt regieren“, wie der Biologe E.O. Wilson sie nannte, wissen.