Zufall: Verlorene Stadt im Dschungel von Mexiko entdeckt

Jahrhunderte nachdem sie unter dem Blätterdach des Dschungels in Mexiko verschwand, wurde eine riesige Maya-Stadt entdeckt. Archäologen fanden im südöstlichen mexikanischen Bundesstaat Campeche Pyramiden, Sportplätze, Verbindungsdämme zwischen Stadtteilen und Amphitheater. Sie entdeckten den verborgenen Komplex – den sie Valeriana nannten – mithilfe von Lidar, einer Art Laservermessung, die unter Vegetation verborgene Strukturen kartiert. Die Wissenschaftler glauben, dass er in seiner Dichte nur von Calakmul übertroffen wird, das als größte Maya-Stätte im alten Lateinamerika gilt. Das Team entdeckte insgesamt drei Stätten, die so groß sind wie die schottische Hauptstadt Edinburgh, „durch Zufall“, als ein Archäologe im Internet nach Daten suchte. „Ich war bei der Google-Suche auf Seite 16 oder so und fand eine Laservermessung, die von einer mexikanischen Organisation zur Umweltüberwachung durchgeführt wurde“, erklärt Luke Auld-Thomas, Doktorand an der Tulane University in den USA.

Es handelte sich um eine Lidar-Vermessung, eine Fernerkundungstechnik, bei der Tausende von Laserimpulsen von einem Flugzeug aus abgefeuert werden und Objekte darunter anhand der Zeit, die das Signal für die Rückkehr benötigt, kartiert werden. Als Auld-Thomas die Daten jedoch mit Methoden verarbeitete, die von Archäologen verwendet werden, sah er, was andere übersehen hatten – eine riesige antike Stadt, in der zu ihrer Blütezeit zwischen 750 und 850 n. Chr. möglicherweise 30.000 bis 50.000 Menschen lebten. Das ist mehr als die Zahl der Menschen, die heute in der Region leben, sagen die Forscher. Auld-Thomas und seine Kollegen benannten die Stadt Valeriana nach einer nahe gelegenen Lagune. Der Fund trägt dazu bei, eine Vorstellung im westlichen Denken zu ändern, dass die Tropen der Ort seien, an dem „Zivilisationen sterben“, erklärt Professor Marcello Canuto, ein Mitautor der Studie.
Stattdessen sei dieser Teil der Welt die Heimat reicher und komplexer Kulturen gewesen, betonte er.

„Wir können nicht mit Sicherheit sagen, was zum Untergang und zur späteren Aufgabe der Stadt geführt hat, aber die Archäologen sagen, dass der Klimawandel ein wichtiger Faktor war“, fügt er hinzu. Valeriana weist die „Merkmale einer Hauptstadt“ auf und war nach der spektakulären, etwa 100 km entfernten Stätte Calakmul die Stadt mit der zweithöchsten Gebäudedichte. Sie ist „in aller Deutlichkeit total versteckt“, sagen die Archäologen, da sie nur 15 Minuten Fußweg von einer Hauptstraße in der Nähe von Xpujil entfernt liegt, wo heute hauptsächlich Maya leben. Es sind keine Bilder der verlorenen Stadt bekannt, da „niemand jemals dort gewesen ist“, erklären die Forscher, obwohl die Einheimischen vielleicht vermutet haben, dass sich unter den Erdhügeln Ruinen befinden. Die Forschungsergebnisse werden in der Fachzeitschrift „Antiquity“ veröffentlicht.

Die Stadt, die etwa 16,6 km² groß war, hatte zwei Hauptzentren mit großen Gebäuden, die etwa 2 km voneinander entfernt waren und durch Häuser und Dämme miteinander verbunden waren. Es gibt zwei Plätze mit Tempelpyramiden, an denen die Maya-Menschen angebetet, verborgene Schätze wie Jademasken gehütet und ihre Toten begraben haben. Es gab auch einen Platz, auf dem die Menschen ein altes Ballspiel spielten und auch Hinweise auf ein Reservoir, was darauf hindeutet, dass die Menschen die Landschaft nutzten, um eine große Bevölkerung zu versorgen. Insgesamt untersuchten Auld-Thomas und Professor Canuto drei verschiedene Stätten im Dschungel. Sie fanden 6.764 Gebäude unterschiedlicher Größe.

Professorin Elizabeth Graham vom University College London, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagt, dass dies die Behauptung stützt, dass die Maya in komplexen Städten oder Ortschaften lebten und nicht in isolierten Dörfern. „Der Punkt ist, dass die Landschaft definitiv besiedelt ist – das heißt, in der Vergangenheit besiedelt war – und nicht, wie es mit bloßem Auge scheint, unbewohnt oder „wild“ ist“, sagt sie. Die Forschung deutet darauf hin, dass der Zusammenbruch der Maya-Zivilisationen ab 800 n. Chr. teilweise darauf zurückzuführen war, dass sie so dicht besiedelt waren und die Klimaprobleme nicht überleben konnten. „Es deutet darauf hin, dass die Landschaft zu Beginn der Dürrebedingungen einfach völlig übervölkert war und nicht mehr viel Flexibilität übrig hatte. Und so löste sich das gesamte System im Grunde auf, als die Menschen weiter wegzogen“, analysiert Auld-Thomas. Kriege und die Eroberung der Region durch spanische Invasoren im 16. Jahrhundert trugen ebenfalls zur Auslöschung der Maya-Stadtstaaten bei.

Die Lidar-Technologie hat die Art und Weise revolutioniert, wie Archäologen Gebiete mit Vegetation, wie die Tropen, untersuchen, und eröffnet eine Welt verlorener Zivilisationen, erklärt Prof. Canuto. In den ersten Jahren seiner Karriere wurden die Untersuchungen zu Fuß und mit der Hand durchgeführt, wobei einfache Instrumente verwendet wurden, um den Boden Zoll für Zoll zu untersuchen. In den zehn Jahren, seit Lidar in der mesoamerikanischen Region eingesetzt wird, sei jedoch etwa zehnmal so viel Fläche kartiert worden wie in etwa einem Jahrhundert Arbeit von Archäologen. Auld-Thomas sagt, seine Arbeit deute darauf hin, dass es viele Stätten gibt, von denen Archäologen keine Ahnung haben. Tatsächlich wurden so viele Stätten gefunden, dass Forscher gar nicht hoffen können, sie alle auszugraben.