Kolumbien: Beträchtliche Torfvorkommen im umkämpften Amazonasgebiet entdeckt

Im Herzen des kolumbianischen Amazonasgebiets bergen die hoch aufragenden Berge der Serranía del Chiribiquete Geheimnisse, darunter die ältesten Felsmalereien Südamerikas. Der abgelegene Ort war jahrzehntelang unzugänglich und kaum bekannt, da der Chiribiquete-Nationalpark auch eine Hochburg der Guerillaorganisation Revolutionäre Streitkräfte Kolumbiens (FARC) war. Nach einem wackeligen Friedensprozess, der für mehr Sicherheit und Zugang zu einigen Regionen gesorgt hat, offenbart der Park nun ein weiteres Geheimnis: Im Schatten der Berge liegen einige der dichtesten Torfvorkommen Südamerikas. Torf ist eine Ansammlung von teilweise verrotteten organischen Stoffen in Feuchtgebieten, die im Laufe der Zeit zu dichten Böden verdichtet wurden, die pro Hektar mehr Kohlenstoff speichern als jede andere Landschaftsform. Wenn sie ungestört bleiben, wachsen Torfmoore jedes Jahr langsam und speichern Kohlenstoff in sauerstoffarmem Wasser, das eine vollständige Zersetzung verhindert. Wenn Menschen Torfmoore jedoch für die Landwirtschaft entwässern und trocknen, können sie zu „Kohlenstoffbomben“ werden, die schnell riesige Mengen an Treibhausgasen in die Atmosphäre abgeben, die den Klimawandel beschleunigen. Die Verbrennung riesiger Torfgebiete in Indonesien in den letzten Jahren hat das Land in Rauch gehüllt und es zu einem der weltweit größten CO2-Emittenten durch Landnutzungsänderungen gemacht.

Eine neue Studie, die in Environmental Research Letters veröffentlicht wurde, zeigt, dass die bisher wenig bekannten Torfmoore in Kolumbien weit verbreitet und kohlenstoffreich sind, sodass das Land nach Peru über die größten bekannten Reserven Südamerikas verfügt. Die Studie, die unter schwierigen Sicherheitsbedingungen mit akribischen Felduntersuchungen durchgeführt wurde, unterstreicht die Notwendigkeit, diese riesigen Wildnislandschaften zu verstehen und zu schützen, um potenziell verheerende Treibhausgasemissionen zu vermeiden und die einzigartige Artenvielfalt und die lokalen Gemeinschaften, die dort leben, zu bewahren.

Kartierung versteckter Kohlenstoffvorräte

Der Erhalt kohlenstoffreicher Torfmoore gilt als entscheidend für die Eindämmung des Klimawandels. Allerdings sind Torfmoore in den Tropen relativ schlecht kartiert. Das Pastaza-Marañón-Vorlandbecken in Peru wurde erst 2009 als das größte Torfmoor im Amazonasgebiet anerkannt, während die noch ausgedehnteren Torfmoore des Kongobeckens erst 2017 kartiert wurden. Jede Maßnahme zum Schutz von Torfmooren setzt zunächst deren Auffinden voraus. Das ist jedoch problematisch, da Torfböden nicht allein anhand von Satellitenbildern abgegrenzt werden können – ihre Identifizierung erfordert Vor-Ort-Untersuchungen. Forscher müssen mehrere Bodenproben aus einem Feuchtgebiet entnehmen, um festzustellen, ob Torf vorhanden ist und wie tief er reicht. Anhand der Analyse dieser Bodenproben lassen sich die Kohlenstoffdichte und die Dauer der Torfakkumulation bestimmen.

Kolumbien war lange Zeit eine weiße Fleck auf der Karte der tropischen Torfmoore, wobei Schätzungen ausschließlich auf Satellitenbildern oder primitiven Bodenkarten basierten, die um Größenordnungen voneinander abwichen. Die Ausweitung des internen Konflikts in Kolumbien und das Wachstum bewaffneter Gruppen seit Mitte der 1990er Jahre haben Probenahmen vor Ort in den meisten Regenwaldregionen nahezu unmöglich gemacht. Doch die Friedensbemühungen, die die kolumbianische Regierung 2016 mit bewaffneten Gruppen aufgenommen hat, haben eine Öffnung gebracht. Seit 2020 füllt ein internationales Team unter der Leitung von Scott Winton, Assistenzprofessor an der University of California in Santa Cruz, und Juan Carlos Benavides, Professor an der Pontificia Universidad Javeriana, diese weißen Flecken. Sie reisten in abgelegene Feuchtgebiete im Amazonas-Regenwald und in die weite Llanos-Savanne Kolumbiens, um dort nach Torf zu suchen, wo er am wahrscheinlichsten vorkommt, aber auch dort, wo man ihn nicht erwartet hätte.

Anschließend kombinierten sie ihre Beobachtungen unter der Erde mit Satellitenbildern und erstellten anhand der in den Bildern gefundenen Spektralsignale ein Modell, um vorherzusagen, wo Torf vorkommen würde und wie viel davon vorhanden sein würde. Die Forscher schätzen, dass die Torfmoore Kolumbiens 1,9 Petagramm Kohlenstoff oder 1,9 Millionen Millionen Kilogramm enthalten – das entspricht den durchschnittlichen jährlichen Emissionen des Landes in 70 Jahren. „In Mittel- und Südamerika (insbesondere in den tropischen Regionen) wurden nur sehr wenige Feldforschungen durchgeführt, da die Wälder so groß sind, der Zugang sehr eingeschränkt ist und die Arbeit in diesen Umgebungen mit Herausforderungen verbunden ist“, sagte Julie Loisel, Physische Geografin an der Universität von Nevada, Reno, die nicht an der Studie beteiligt war. Sie betonte, dass die Kombination aus Feldforschung und Fernerkundung durch das Team der beste Weg sei, um diese Schätzungen zu erstellen.

Die Forscher fanden wichtige Torfvorkommen an mehreren unerwarteten Orten. So wurde beispielsweise in den saisonal trockenen Llanos kein Torf erwartet, da für dessen Entstehung ständige Überschwemmungen erforderlich sind. Das Team fand jedoch bedeutende Vorkommen in den Galeriewäldern und Sümpfen entlang der Flüsse, die durch die Llanos fließen, was die Möglichkeit nahelegt, dass Torf in anderen saisonalen Feuchtgebieten, darunter auch im brasilianischen Pantanal, unterschätzt worden sein könnte. Das Team dokumentierte auch die ersten Torfvorkommen in Weißsandwäldern. Diese wenig bekannten Ökosysteme kommen auf extrem nährstoffarmen Böden vor, die aus dem alten Guayana-Schild erodiert sind und einen einzigartigen verkümmerten Waldtyp sowie mehrere endemische Vogelarten beherbergen. Sand kann normalerweise kein Wasser speichern und Torf bilden, aber das Team vermutet, dass unter diesen sandigen Ablagerungen eine Grundgesteinsschicht liegt, die das Wasser zurückhält. Weißsandwälder bedecken riesige Gebiete im Norden Südamerikas, was auf erhebliche, noch nicht kartierte Torfvorkommen in Venezuela, Brasilien und Guayana hindeutet.