Die längste prähistorische Migration der Menschheit wurde von Gruppen aus Nordasien unternommen, die über einen Zeitraum von Tausenden von Jahren 20.000 Kilometer bis nach Patagonien zurücklegten. Diese Bevölkerung teilte sich in Südamerika in vier verschiedene Abstammungslinien auf (Amazonas, Anden, Chaco-Indios und Patagonier). Eine groß angelegte Untersuchung verfolgt die Ausbreitung des Menschen während des späten Pleistozäns anhand einer Genomstudie von mehr als 1.500 Menschen aus 139 ethnischen Gruppen in Nordeurasien und Amerika, um neues Licht auf die alten Wanderungsbewegungen zu werfen, die die genetische Landschaft Nord- und Südamerikas geprägt haben. Dieser Datensatz, der mehr als 50 Millionen hochwertige genetische Varianten enthält, wurde zusammen mit alter und moderner DNA von amerikanischen Ureinwohnern analysiert. Diese Migration, die bis in das unbewohnte Südamerika reichte, „hatte einen Gründereffekt unter den südamerikanischen Ureinwohnern zur Folge, was zu einer im Vergleich zu den indigenen Bevölkerungsgruppen Nordeurasien geringeren genetischen Vielfalt führte“, heißt es in der in Science veröffentlichten Studie.

Geografische Barrieren innerhalb des Subkontinents isolierten die indigenen Gruppen und reduzierten so die genetische Vielfalt, so das Team unter der Leitung des GenomeAsia 100K-Konsortiums der Nanyang Technological University (NTU) in Singapur. Diese lange Migration dürfte mehrere Generationen gedauert haben, die Wege zurücklegten, die nicht denen von heute entsprechen, da die Landmassen damals anders waren und Eis bestimmte Abschnitte überbrückte, die die Route begehbar machten. Ein wichtiger Hinweis war, dass diese ersten Auswanderer vor etwa 14.000 Jahren die nordwestliche Spitze Südamerikas erreichten. Die rekonstruierten Routen lieferten ein detailliertes Bild davon, wie die ersten Menschen an das Ende Amerikas gelangten, und die Funde deuten darauf hin, dass diese Pioniergruppe extreme Umweltbedingungen überwinden musste, um ihre Reise über Jahrtausende hinweg zu vollenden.

Ein wichtiger Faktor war laut Science, dass diese ersten Auswanderer vor etwa 14.000 Jahren die nordwestliche Spitze Südamerikas erreichten, wo heute Panama an Kolumbien grenzt. Aus einem gemeinsamen mesoamerikanischen Ursprung entstanden zwischen 13.900 und 10.000 Jahren schnell vier verschiedene indigene Volksstämme, so die Studie, an der unter anderem der Nationale Rat für wissenschaftliche und technische Forschung Argentiniens (Conicet) beteiligt war. Eine dieser Gruppen blieb im Amazonasbecken, während die anderen nach Osten in die Region Chaco Seco und nach Süden zu den Eisfeldern Patagoniens zogen und dabei die Täler der Anden, der höchsten Gebirgskette außerhalb Asiens, durchquerten, so die NTU. Den Autoren zufolge hat die rasche geografische Isolation dieser Gruppen wahrscheinlich die genetische Vielfalt verringert, insbesondere bei den HLA-Genen, die mit dem Immunsystem zusammenhängen und die Anfälligkeit für Infektionskrankheiten beeinflussen können. Die Studie analysierte die genetischen Profile indigener Bevölkerungsgruppen in Eurasien und Südamerika und ermöglichte es erstmals, die unerwartet große genetische Vielfalt Asiens zu kartieren.

Genetische und archäologische Beweise deuten darauf hin, dass sich die amerikanischen Ureinwohner vor 26.800 bis 19.300 Jahren von den Nordeuropäern trennten und dass Gruppen wie die Inuit, Koryaken und Luoravetlaner ihre nächsten lebenden Verwandten sind. Dies deutet auch darauf hin, dass die größte Vielfalt an menschlichen Genomen in asiatischen Populationen zu finden ist und nicht in europäischen, „wie aufgrund der Verzerrung der Stichproben in groß angelegten Genomsequenzierungsprojekten lange Zeit angenommen wurde“, betonte der Hauptautor der Studie, Stephan Schuster, wissenschaftlicher Leiter des Konsortiums GenomeAsia100K. Für den Forscher verändert diese Tatsache das Verständnis der historischen Bevölkerungsbewegungen und schafft eine solidere Grundlage für die zukünftige Erforschung der menschlichen Evolution.