Vogelgrippe: Krankheit könnte die nächste Pandemie auslösen

Wissenschaftler schlagen Alarm wegen einer möglichen nächsten Pandemie. Dabei handelt es sich um die Vogelgrippe, eine Krankheit, die bereits seit Monaten auf Tausenden von Farmen grassiert und kürzlich auch in Brasilien festgestellt wurde. Forscher, die sich mit der Entwicklung von Krankheiten befassen, warnen, dass wir aufgrund mangelnder Überwachung möglicherweise noch nicht einmal bemerkt haben, dass die USA den Wendepunkt überschritten haben, an dem die Vogelgrippe zu einer Pandemie beim Menschen werden könnte. Der hochpathogene Stamm der Vogelgrippe, H5N1, wie er technisch genannt wird, hat bereits alle Kontinente außer Ozeanien erreicht. Sie wurde sogar bei Pinguinen in der Antarktis und bei Kamelen im Nahen Osten nachgewiesen. Die Krankheit wurde bereits bei Wildvögeln und Säugetieren in allen 50 US-Bundesstaaten festgestellt und ist laut dem US-Landwirtschaftsministerium (USDA) nicht mehr auf Geflügelzuchtbetriebe beschränkt, sondern hat mehr als tausend Milchviehherden infiziert. Es gab bereits mindestens 70 Infektionen beim Menschen und einen Todesfall. In Brasilien trat der Erreger erstmals letzte Woche bei Nutzvögeln auf. Das Ministerium für Landwirtschaft und Viehzucht (Mapa) bestätigte am 16. Mai den Nachweis des Vogelgrippevirus in einem kommerziellen Betrieb.

Vogelgrippe: Warum Wissenschaftler warnen, dass die Krankheit die nächste Pandemie auslösen könnte

Der Ausbruch wurde in einer Anlage zur Produktion von Bruteiern für die Hühnerzucht in Rio Grande do Sul festgestellt. Zuvor war das Virus nur bei wilden Zugvögeln und bei Geflügel aus Subsistenzwirtschaft gefunden worden. Die Entdeckung hatte unmittelbare Auswirkungen auf die brasilianischen Hühnerfleischexporte. China, die Europäische Union, Argentinien und andere Länder in Lateinamerika setzten die Importe des Produkts aus. Entscheidende Chancen zur Eindämmung der Ausbreitung wurden sowohl von der Regierung des ehemaligen Präsidenten Donald Trump als auch von der Regierung Joe Bidens verpasst, so die Epidemiologin Caitlin Rivers, außerordentliche Professorin an der Bloomberg School of Public Health der Johns Hopkins University. „Die Vogelgrippe] ist kein vorübergehendes Problem – es gab eine falsche Annahme, dass sie verschwinden würde. Jetzt ist man sich bewusst, dass es sich um ein Problem handelt, das bewältigt werden muss“, sagt sie. „Die oberste Priorität liegt jetzt auf der Erkennung. Es müssen Fälle beim Menschen gefunden werden, um zu sehen, wie sich das Virus verändert – das ist das größte Risiko.“

Wird die Vogelgrippe die nächste Pandemie sein?

Epidemiologen sind sehr besorgt darüber, dass die Welt – nicht nur die USA – möglicherweise nicht ausreichend vorbereitet ist. „Wenn wir dem Virus Raum geben, sich weiterzuentwickeln und sich an die Infektion anderer Säugetiere anzupassen, besteht die Sorge, dass der aktuelle Ausbruch bei Tieren in den USA tatsächlich der Auslöser für eine weitere Pandemie ist“, sagt Kamran Khan, Professor für Medizin an der Universität Toronto. „Wir wissen aus der Vergangenheit, dass H5N1 ein sehr gefährliches Virus für Menschen ist“, fügt er hinzu. Seit November 2003 wurden der Weltgesundheitsorganisation (WHO) mehr als 700 Infektionen mit dem H5N1-Virus beim Menschen gemeldet, vor allem in 15 Ländern. Die meisten Fälle konzentrieren sich auf Indonesien, Vietnam und Ägypten.

Die Vogelgrippe ist also nichts Neues. Was Wissenschaftler derzeit beunruhigt, sind drei Hauptfaktoren: Erstens die hohe Zahl infizierter Säugetierarten (mindestens 70 laut UNO) in landwirtschaftlichen Betrieben, Wildgebieten und sogar unter Haustieren. Zweitens die Geschwindigkeit, mit der sich das Virus unter Milchviehbeständen verbreitet hat, die in engem Kontakt mit Menschen stehen. Und schließlich die Instabilität im Gesundheitswesen durch die neue Trump-Regierung: Infektionskrankheitsexperten wurden aus verschiedenen Bundesbehörden entlassen, wodurch das Testprogramm für die Vogelgrippe eingestellt wurde, und die verstärkte Kontrolle ausländischer Landarbeiter führt dazu, dass viele aus Angst vor Abschiebung keine Tests machen wollen.

Das Pandemiepotenzial einer zoonotischen Krankheit – die von Tieren auf Menschen übertragen wird – hängt stark von ihrer Übertragbarkeit zwischen Menschen ab. Bislang ist dies bei der Vogelgrippe noch nicht der Fall. Im April wurden laut der Weltorganisation für Tiergesundheit (WOAH) 59 Ausbrüche bei Zuchtgeflügel und 44 bei anderen Vögeln und Säugetieren in Amerika, Asien und Europa registriert. Seit Dezember 2024 gab es auch Fälle von H5N1 beim Menschen in den USA, Großbritannien, Indien, Mexiko, Kambodscha und Vietnam. Jahrzehntelang war die Vogelgrippe ein Virus, das hauptsächlich Vögel befiel und nur begrenzte Auswirkungen auf den Menschen hatte. Doch nun überschreitet es immer häufiger und schneller die Artenbarrieren. „Biologisch gesehen sind das enorme Sprünge über Artengrenzen hinweg – es ist nicht nur ein Sprung von Enten zu Tauben“, sagt Caitlin Rivers. „Die Wahrscheinlichkeit, dass sich das Virus weiter ausbreitet und zu einer Bedrohung für den Menschen wird, wächst von Tag zu Tag. Wenn es nicht eingedämmt wird, warnt sie vor der Möglichkeit eines „plötzlichen Wandels“.

„Es ist ein Virus, das dafür bekannt ist, dass es sich gerne verändert und anpasst“, betont sie. „Es gibt seit langem die Sorge, dass es umso mehr Wege findet, sich zu verändern, je länger es zirkuliert. Das könnte ein stetiger, an Dynamik gewinnender Prozess sein.“ Vögel kennen keine internationalen Grenzen, und Wissenschaftler befürchten, dass sich die Ausbreitung mit Beginn der Zugvogelsaison im Frühjahr noch verstärken wird.

Gibt es einen Impfstoff gegen die Vogelgrippe?

Die Impfung von Nutztieren ist ein umstrittenes Thema. Produzenten, die ihre Bestände schlachten müssen, wollen die Vögel – von Gänsen bis zu Hühnern – impfen, aber das ist alles andere als einfach. Massenimpfungen sind schwer durchzuführen – die Impfdosen gehen zur Neige, sodass einige Betriebe nur teilweise geschützt sind, und die Tiere können Resistenzen entwickeln, erklärt Dr. Munir Iqbal, Leiter der Gruppe für Vogelgrippe und Newcastle-Krankheit am Pirbright Institute im Vereinigten Königreich. „Frankreich hat beispielsweise seine Enten geimpft, und die Infektionszahlen sind dort stark zurückgegangen. Die Verbreitung hat nachgelassen, aber das ist nur regional der Fall“, sagt er. Die Europäische Union arbeitet derzeit an Richtlinien, damit alle Länder impfen können, aber selbst ein geimpfter Vogel kann das Virus noch in sich tragen und es wieder auf Wildtiere übertragen. Die US-Regierung hat sich stets gegen die Impfung von Vögeln gewehrt, da sie befürchtet, dass die Einführung von Impfstoffen in die Nahrungskette zu einem Exportverbot für tierische Produkte führen könnte. Vor kurzem hat das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) jedoch einen neuen Impfstoff zum Schutz von Vögeln gegen H5N1 unter Auflagen zugelassen.

Wie sieht es mit der Impfung von Menschen aus?

Behörden in den USA und anderen Ländern haben Millionen Dosen Vogelgrippe-Impfstoffe für den Einsatz beim Menschen auf Vorrat gekauft. „Diese Impfstoffe würden nur in Hochrisikobereichen wie bei Arbeitnehmern mit direktem Kontakt zu Tieren zum Einsatz kommen“, erklärt Kamran Khan. „Sollte sich das Virus tatsächlich zu einem Pandemieerreger entwickeln, würde dieser spezifische Stamm zur Entwicklung eines neuen Impfstoffs verwendet und in großem Maßstab produziert werden“, fügt er hinzu. Die Ausweitung der Produktion würde einige Zeit in Anspruch nehmen, aber die derzeitigen Vorräte würden als vorübergehende Lösung dienen. „Wir verfügen heute über einige Impfstoffe, die vielleicht nicht ideal sind, aber in den frühen Stadien einer Pandemie einen gewissen Grad an Immunität bieten dürften.“