Die Saga von „Jorge“, einer Meeresschildkröte

Die Wellen waren hoch am Morgen des 11. April 2025, aber „Jorge“ zögerte nicht. Mit kräftigen Schwimmzügen tauchte die Meeresschildkröte mit einem Gewicht von fast 100 Kilogramm in den Atlantik – ihr erster Sprung ins offene Wasser seit 40 Jahren. Nachdem er mehr als die Hälfte seines Lebens in einem flachen Aquarium in Mendoza, Argentinien, Hunderte von Kilometern vom Meer entfernt verbracht hatte, tut Jorge nun das, was zuvor unmöglich schien: Er hat seine Instinkte „wiedererlernt”, während er sich auf den Weg zu den warmen Gewässern des Ozeans am Praia do Forte in Bahia im Nordosten Brasiliens macht. Dies ist der Ort, den die „Jorge“ einst sein Zuhause nannte. Aus der Ferne beobachtet Mariela Dassis, Forscherin an der Nationalen Universität Mar del Plata, die bemerkenswerte Reise von Jorge und ist für seine Überwachung per Satellit verantwortlich.

Dassis überwachte die letzte Phase eines sorgfältigen dreijährigen Projekts zur Umerziehung und Freilassung, das von mehreren argentinischen Institutionen entwickelt wurde, um Jorge, der 1984 als Jungtier gerettet wurde, auf das Leben in der Natur vorzubereiten. Das Tier hält den Rekord für die längste Zeit in Gefangenschaft unter allen Meeresschildkröten der Welt. In der ersten Nacht schlief Dassis kaum, während sie gespannt auf ein Lebenszeichen von Jorge wartete. Jetzt, nach mehr als 70 Tagen auf seiner Reise über den Ozean, ist sie ruhiger, denn das Tier hat bereits mehr als 2.735 Kilometer zurückgelegt und weniger als 1.300 Kilometer fehlen noch, bis es sein Ziel erreicht – ein Beweis dafür, dass Jorge ein wahrer Meister der Widerstandsfähigkeit ist. Die von argentinischen Institutionen – wie dem Nationalen Rat für wissenschaftliche und technische Forschung (Conicet), dem Aquarium von Mar del Plata und der Stadtverwaltung von Mendonza – veröffentlichte Karte zeigt die Route, die die Schildkröte Jorge seit ihrer Aussetzung auf hoher See zurückgelegt hat. Sie wird von einem Gerät überwacht, das ihre Geschwindigkeit und die zurückgelegte Entfernung bis zu ihrem ursprünglichen Lebensraum, dem Praia do Forte an der Nordostküste Brasiliens, anzeigt.

Wie kam die Schildkröte Jorge in Gefangenschaft?

Mit 60 Jahren wiegt Jorge – eine Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta) – etwa 100 Kilogramm. Er verbrachte mehr als die Hälfte seines Lebens in einem 20.000 Liter fassenden und nur 1,5 Meter tiefen Pool. All diese Jahre lebte er von gekochten Eiern und Rindfleisch und schwamm in Salzwasser, um den Ozean zu simulieren – eine Umgebung, die er verloren hatte, als er 1984 versehentlich gefangen wurde. In diesem Jahr fand eine Gruppe von Fischern Jorge verwickelt in Fischernetzen, verletzt und unterkühlt in Bahía Blanca, einer Hafenstadt in der Provinz Buenos Aires und einem häufigen Zwischenstopp für seine Art entlang der Wanderroute. Damals waren die Rehabilitation und Wiederauswilderung von Meeresschildkröten noch keine gängige Praxis, sodass Jorge in eine Holzkiste gelegt und per Flugzeug in die Anden gebracht wurde.

In Mendoza wurde er zu einer Berühmtheit: Familien besuchten ihn jahrzehntelang im Aquarium, und sogar Bürgermeister übertrugen die Verantwortung für seine Pflege zu Beginn ihrer Amtszeit an ihre Nachfolger. Trotzdem war der Druck, ihn wieder ins Meer zurückzubringen, so groß, dass mehr als 60.000 Menschen eine Petition für seine Freilassung unterzeichneten und eine Gruppe von Umweltanwälten schließlich 2021 eine Klage einreichte. Die Stadtverwaltung von Mendoza nahm die Herausforderung an, Jorge auf die Rückkehr ins Meer vorzubereiten, und rekrutierte Forscher aus dem Aquarium von Mar del Plata, dem Argentinischen Museum für Naturwissenschaften und dem Institut für Meeres- und Küstenforschung der Nationalen Universität von Mar del Plata. Gemeinsam setzten sie sich ein Ziel: Jorge wieder frei schwimmen zu lassen.

Flugzeug und Salzwasserbecken: Jorge auf dem Weg zurück zu seinen Instinkten

Während seiner jahrzehntelangen Gefangenschaft verlor Jorge seine natürlichen Überlebensinstinkte und war mit der Jagd auf lebende Beute oder der Reaktion auf Meeresströmungen nicht mehr vertraut – ein gefährlicher Nachteil für jede wild lebende Meeresschildkröte. „In drei Jahren konnten wir ihm den Instinkt zurückgeben, den er fast verloren hatte”, erklärt der Meeresbiologe Alejandro Saubidet, der die Umschulung von Jorge leitete – eine Rehabilitation, die normalerweise ein Jahr dauert und für Schildkröten gedacht ist, die mit einer Verletzung oder nach dem Verschlucken von Plastik an die Küste gelangen. „Wir mussten sehen, ob es machbar war, ihn wieder in die Umwelt zurückzugeben.” Der erste Schritt bestand darin, ihn wieder an das Salzwasser zu gewöhnen. Über mehrere Monate hinweg wurde der Salzgehalt des Beckens, in dem er lebte, schrittweise auf 3,3 % erhöht, was dem Wert entspricht, den Großkopfschildkröten in ihrem natürlichen Lebensraum vertragen können.

Bluttests begleiteten diesen Prozess, um Jorges Fähigkeit zur Ausscheidung von Salz zu bestimmen; außerdem wurden Röntgenaufnahmen angefertigt, um die Gesundheit seiner Gelenke zu beurteilen. Nachdem Jorge diese Tests bestanden hatte, bestieg Jorge sein zweites Flugzeug und flog nach Mar del Plata, wo ein komfortablerer Pool auf ihn wartete, gefüllt mit Meerwasser und auf einer Temperatur zwischen 20 °C und 24 °C gehalten. Dieser Temperaturbereich wurde gewählt, um den Bedingungen zu entsprechen, die er in den ersten Monaten im Atlantik vorfinden würde. Der Pool fasste mehr als 150.000 Liter Wasser und war 3 Meter tief.

Die Wassermenge wurde schrittweise erhöht, um sicherzustellen, dass Jorge an die Oberfläche kommen konnte, um zu atmen. Während des gesamten Prozesses wurde auch Jorges Ernährung umgestellt: Gekochte Eier und Rindfleisch wurden durch lebende Nahrung wie Krabben und Schnecken ersetzt – Tiere, die die Schildkröte jagen musste. Laut Saubidet war das nicht einfach. „Nach und nach haben wir ihm beigebracht, seine Beute zu jagen”, sagt er. Später wurden weitere Tiere in das Becken gesetzt, um mit ihm um Futter zu konkurrieren. „Als wir das erste Mal einen Stachelrochen hineinsetzten, dachte Jorge, es sei Futter und jagte ihn, aber als er sah, dass er sich bewegte, bekam er Angst”, erzählt Saubidet.

Wie es war, die Schildkröte Jorge wieder ins Meer zu setzen

Mit der Zeit und dank der Arbeit der Experten wurde diese berühmte Meeresschildkröte wieder zu einer erfolgreichen Jägerin, begann mehr Laute von sich zu geben und baute sogar Unterschlupfstellen – genau wie es Unechte Karettschildkröten in der Natur tun, um sich auszuruhen, vor Raubtieren zu verstecken und sich vor Strömungen zu schützen. Die Forscher schufen sogar Strömungen im Pool, an die sich Jorge gewöhnen konnte. All diese Verhaltensweisen deuteten darauf hin, dass Jorge zu seinem natürlichen Zustand zurückkehrte, und jede Herausforderung, die er meisterte, bereitete ihn auf das große Abenteuer vor, das ihn im Meer erwartete.

Obwohl es bereits Herbst war, war das Wasser am 11. April noch warm genug, damit Jorge sich orientieren und die Strömung nehmen konnte, die ihn nach Brasilien, seinem endgültigen Ziel, bringen würde. Jorge verließ das Aquarium mit einem Entfernungsmesser (einem Gerät zur Messung von Entfernungen) an seinem Panzer und ging an Bord eines Schiffes der argentinischen Marine, das etwa eine Stunde lang auf den Atlantik hinausfuhr – wo die Schildkröte schließlich zum ersten Mal seit vier Jahrzehnten wieder das Meer berührte.