Brasiliens Jequitinhonha-Tal entwickelt sich zum Lithium-Eldorado

Die weltweite Nachfrage nach Elektroautos hat das brasilianische Jequitinhonha-Tal zu einem Lithium-Eldorado gemacht, das Milliardeninvestitionen in den Bergbau, chinesische Käufer und das Interesse der USA anzieht. Die Produktion ist explodiert, das große Geld winkt, und eine arme Region lernt die versteckten Kosten des plötzlichen Reichtums kennen. Bis vor kurzem war das Jequitinhonha-Tal in Minas Gerais ein Synonym für Dürre, Armut und Abwanderung. Das änderte sich 2022, als ein Bundesdekret den Export von Lithium genehmigte und die Tore zu einem der größten unerschlossenen Vorkommen der Welt öffnete. In nur zwei Jahren kündigten fünf Unternehmen – die meisten davon mit ausländischem Kapital – Projekte im Wert von 6,3 Milliarden Reais an. Auf den staubigen Straßen von Araçuaí und Itinga ist die Stille Sprengungen, Baggern, die sich in blassen Fels graben, und Konvois von Erztransportern gewichen. Geologen und Unternehmensvertreter drängen sich nun in den Hotellobbys; Stellenanzeigen überwiegen die Barhocker.

Die Zahlen erklären die Hektik. Mit derzeit nur zwei aktiven Produzenten hat sich die Produktion von Spodumenkonzentrat – dem von Raffinerien geschätzten lithiumhaltigen Mineral – seit 2023 verzwanzigfacht. Bis zum Jahresende soll die Produktion 320.000 Tonnen erreichen, wobei der größte Teil für chinesische Verarbeiter bestimmt ist. Brasilien ist nun der fünftgrößte Produzent weltweit und verfügt über die siebtgrößten Reserven. Innerhalb seiner Grenzen ist Jequitinhonha das Epizentrum: 45 entdeckte Lagerstätten enthalten laut dem brasilianischen Ministerium für Bergbau und Energie etwa 85 % der nationalen Reserven und 8 % der weltweiten Reserven. Die geopolitische Lage ist ebenso angespannt. Washington und Peking liefern sich ein Wettrennen um die Sicherung „kritischer Mineralien”. US-Beamte haben Brasília nicht nur um Zugang zu Lithium, sondern auch zu Niob und Nickel gedrängt. Unterdessen kaufen Chinas Elektrofahrzeug-Giganten das Konzentrat aus Jequitinhonha fast so schnell auf, wie es aus dem Boden kommt.

Preise fallen, Kosten schlagen zurück

Die Lithium-Party war jedoch nicht nur ein Zuckerschlecken. Die Spotpreise für Spodumen sind von rund 4.000 US-Dollar pro Tonne im Jahr 2022 auf heute etwa 950 US-Dollar eingebrochen. Die Projekte werden fortgesetzt, aber jedes Unternehmen musste beweisen, dass es den Abschwung überstehen kann. „Lithium in Brasilien ist aufgrund der niedrigen Arbeits- und Energiekosten sehr wettbewerbsfähig“, sagte Daniel Abdo, Vizepräsident für internationale Beziehungen bei Sigma Lithium. „Während unsere Betriebskosten bei 500 Dollar pro Tonne liegen, erreichen sie in Australien 1.000 Dollar. Deshalb haben wir diese Situation gut gemeistert.“ Sigma, ein in Kanada ansässiges Unternehmen, begann im Mai 2023 mit dem Tagebau und produziert heute etwa 270.000 Tonnen pro Jahr. Derzeit laufen zwei Erweiterungsphasen, um die Produktion bis 2027 auf 770.000 Tonnen zu steigern – damit würde Sigma zum drittgrößten Produzenten weltweit werden.

Für das brasilianische Traditionsunternehmen Companhia Brasileira de Lítio (CBL) ist der Ton vorsichtiger. Die weltweite Nachfrage sei „sehr ermutigend“, sagte CEO Vinícius Alvarenga, aber die heutigen Preise „rechtfertigen keine neuen Investitionen“. Dennoch hat CBL die Konzentratproduktion in seiner Untertage-Mine Cachoeira auf rund 50.000 Tonnen pro Jahr verfünffacht. Was das Unternehmen auszeichnet, ist seine heimische Chemiefabrik, die Konzentrat in 99 % reines Lithiumcarbonat für brasilianische Industriezweige umwandelt, die Medikamente, Fette und Keramik herstellen. Bis 2027 plant CBL, die Konzentratproduktion auf 110.000 Tonnen mehr als zu verdoppeln und die Carbonatkapazität auf 6.000 Tonnen zu verdreifachen. Selbst bei niedrigen Preisen wächst die Projektpipeline von Jequitinhonha weiter. Das kanadische Unternehmen AMG strebt eine Jahresproduktion von 180.000 Tonnen an, das US-amerikanische Unternehmen Atlas Lithium 150.000 Tonnen, das australische Unternehmen Pilbara Minerals hat eine Investition in Höhe von 313 Millionen Dollar geplant und das kanadische Unternehmen Lithium Ionic stellt 140 Millionen Dollar bereit. Wenn das Kapital weiter fließt, wird das Erz aus Jequitinhonha nicht nur chinesische Kathodenwerke versorgen, sondern könnte auch einen aufstrebenden brasilianischen Midstream-Markt mit mehr chemischer Verarbeitung und Arbeitsplätzen jenseits des Bergbaus begründen.

Gewinner, Sorgen und wie sich der Wandel darstellt

Ein so plötzlicher Boom bringt mehr als nur Gewinne. In Araçuaí und Itinga sprechen die Einheimischen von einer Wirtschaft, die durch das Rumpeln von Lastwagen und das Zischen von Bohrmaschinen verändert wurde. Die Grundstückspreise steigen, und die Restaurants sind voll mit Neuankömmlingen, die Englisch, Mandarin und mit australischem Akzent sprechen. Die Gemeinden setzen auf Lizenzgebühren, um Straßen zu reparieren und Dienstleistungen auszubauen. Aber die Kosten sind bereits sichtbar: Staub und ständiger Lärm, Verkehr auf empfindlichen Landstraßen und Druck auf die Wasserversorgung in einer Zeit, in der sich die Klimabelastung verschärft. Soziale Fragen folgen der Geologie. Jobs im Bergbau sind besser bezahlt als in der Landwirtschaft, aber sie erfordern Fähigkeiten, über die die Region noch nicht verfügt. Die Ausbildungsprogramme hinken der Einstellungswelle hinterher. Traditionelle Lebensgrundlagen wie Subsistenzwirtschaft und Handwerk sind von Verdrängung bedroht.

Und während die Exporte die Bilanzen der Unternehmen aufgefüllt haben, wartet die Region immer noch auf einen überzeugenden Plan, um mehr Wert in Brasilien zu halten. Der Traum ist es, Chemiewerke in der Nähe der Minen zu sehen, Recyclingzentren, die Metalle am Ende ihrer Lebensdauer auffangen, und eine strengere Aufsicht, damit das „weiße Gold” die Flüsse nicht rot färbt. Selbst die Gewinner sind vorsichtig. Abdo verweist auf den Kostenvorteil Brasiliens; Alvarenga weigert sich, mit übereilten Expansionen auf Preisspitzen zu setzen. Das Tal weiß, dass der Rohstoffzyklus grausam sein kann – Booms können genauso schnell verschwinden, wie sie gekommen sind.

Vom Erz zum Ökosystem

Lithium-Schlagzeilen neigen dazu, die Geschichte auf Tonnagen und Preise zu reduzieren. Die Zukunft von Jequitinhonha wird davon abhängen, sich dieser Reduzierung zu widersetzen. Der Aufbau eines widerstandsfähigen Ökosystems erfordert Verbindungsgewebe: Stromleitungen, die saubere Energie liefern, Wassersysteme, die jeden Tropfen recyceln, Straßen und Schienen, die Produkte transportieren, ohne kleine Städte zu ersticken, und Schulen, die neben Mechanikern auch Metallurgen ausbilden. Außerdem erfordert es Ehrlichkeit in Bezug auf die Geopolitik. Fast das gesamte Konzentrat aus Jequitinhonha wird derzeit nach China verschifft. Wenn Brasília eine resiliente Batterieindustrie will, muss es sein Exportdekret von 2022 mit Maßnahmen kombinieren, die im Inland Fuß fassen: Steuererleichterungen für die chemische Umwandlung, langfristige Stromgarantien und Finanzierungen, die die lokale Verarbeitung rentabel machen.

Derzeit lebt das Tal in zwei Realitäten. Tagsüber hallt das Knallen von Sprengungen von den Hängen wider. Nachts liegt eine schwere Erwartungshaltung in der Luft. Das Erz ist real. Ebenso wie die Versprechen und die Risiken. „Wir haben das gut gemeistert”, erklärte Abdo und verwies dabei auf die Kostendisziplin von Sigma. „Die Preise rechtfertigen keine neuen Investitionen”, warnte Alvarenga, obwohl sein Unternehmen vorsichtig expandiert. Zwischen diesen beiden Polen liegt die Zukunft von Jequitinhonha – die nicht davon abhängt, ob Lithium wieder boomt, sondern davon, ob Brasilien den Ansturm in ein dauerhaftes Kapitel gemeinsamen Wohlstands verwandeln kann.

1 US-Dollar entspricht 5,45 Reais