Kriminalität und Angst: Costa Ricas zerbröckelnder Heiligenschein

Costa Rica verkaufte der Welt einst ein einfaches Versprechen: Sicherheit in einer Region, die von Unruhen geprägt ist. Jetzt verschärfen sich Attentate, Kartellrivalitäten und politische Skandale im Vorfeld der Wahlen im Februar, die die Identität des Landes neu definieren könnten – und testen, wie viel Gefahr seine Demokratie verkraften kann. Costa Rica war für viele Generationen ein mildes Gegengewicht zum Drama im Rest Mittelamerikas. Es schaffte seine Armee ab und baute Schulen und Parks. Es war die Ausnahme von den Staatsstreichen, Rebellionen und der chronischen Instabilität, die alle Republiken südlich von ihm zu prägen schienen. Nach dem 11. September 2001 wurde diese bürgerliche Bescheidenheit zu einem Marketinginstrument. Reiseveranstalter, Plakatwände, Regierungskampagnen – sie alle flüsterten dieselbe einschläfernde Botschaft: Kommt hierher, denn hier seid ihr sicher.

Diese Geschichte bricht nun zusammen. Drogenkartelle, die Costa Rica zuvor als diskreten Korridor behandelt hatten, sind sich nun des tatsächlichen Wertes des Landes bewusst geworden: gute Häfen, wenig befahrene Straßen und die institutionelle Ruhe, die das Verstecken von Schmuggelware erleichtert. Auftragsmorde finden in Städten statt, in denen früher „nie etwas passierte”. Dann gab es die Bombe, die das Gerücht wahr erscheinen ließ. Im Juni wurde Celso Gamboa, ein ehemaliger Sicherheitsminister, wegen Drogenhandels verhaftet. Der Fall ist nun mit einer Kampagne für die Auslieferung an die USA verflochten, die sich die neue Verfassungsreform Costa Ricas zunutze macht. Die Menschen hatten schon immer ihre Vermutungen geäußert – den Geruch von etwas Ähnlichem. Jemand an der Spitze, sagten sie, sei darin verwickelt. Jetzt hatte jemand einen Namen, ein Gesicht und eine Akte.

Die Angst vertiefte sich, als der pensionierte nicaraguanische Armeemajor Roberto Samcam Ruiz – ein ausgesprochener Kritiker von Daniel Ortega – erschossen wurde. Seit 2018 sind etwa 317.000 Nicaraguaner nach Costa Rica geflohen, etwa 55 % aller nicaraguanischen Flüchtlinge weltweit. Ihre Hoffnungen ruhten auf Costa Ricas Ruf als Zufluchtsort. Der Mord an Samcam erschütterte dieses Vertrauen. Im August schien sogar das Präsidentenamt nicht mehr unantastbar zu sein. Der Gesetzgeber erwog, die Immunität von Präsident Rodrigo Chaves aufzuheben, damit er sich in einem Fall im Zusammenhang mit Finanzierungen der Zentralamerikanischen Bank für wirtschaftliche Integration vor Gericht verantworten konnte. Die erforderliche Zweidrittelmehrheit wurde jedoch nicht erreicht. Chaves bestreitet jegliches Fehlverhalten. Aber das Spektakel – das Bild von Abgeordneten, die darüber beraten, ob sie einem amtierenden Präsidenten seinen Schutz entziehen sollen – verdeutlichte etwas Tiefergehendes: eine Ära der Gewissheiten, die einer Ära der Enthüllungen weicht.

Die Auflösung betrifft nicht nur die Atmosphäre. Sie zeigt sich auch unverblümt in den Statistiken. Costa Rica erreichte 2017 einen damaligen Rekord von 603 Morden. Bis 2023 stieg diese Zahl auf 907, den höchsten Stand in der modernen Geschichte des Landes. Im letzten Jahr ging die Zahl leicht zurück, aber das Land lag immer noch vor Guatemala und Panama in Bezug auf Gewalt – eine erstaunliche Umkehrung seiner alten Identität. Hinter diesen Zahlen verbirgt sich eine kriminelle Landschaft, die sich mit bemerkenswerter Geschwindigkeit verändert. Sicherheitsminister Mario Zamora hat gewarnt, dass Costa Rica laut Zahlen von Americas Quarterly von 35 kriminellen Gruppen vor einem Jahrzehnt auf heute etwa 340 angestiegen ist. Dabei handelt es sich nicht mehr um zwielichtige Mittelsmänner. Es sind territoriale Gruppen, die erpressen, rekrutieren, um Territorium kämpfen und Teenager in einen Kreislauf hineinziehen, der in Särgen endet. Die Antwort des Staates war, die Schrauben anzuziehen. Die Inhaftierungsrate in Costa Rica stieg von 282 Gefangenen pro 100.000 Einwohner im Jahr 2022 auf heute 359. Die Zellen sind überfüllt, die Budgets angespannt, und in den nächtlichen Fernsehnachrichten wird über Polizeirazzien berichtet. Dennoch bleibt die Angst bestehen.

Die ehemalige Präsidentin Laura Chinchilla fand klare Worte, als sie vor einem Legislativausschuss sprach. „Die heutige Sicherheitskrise ist real“, warnte sie, und „die derzeitige Regierung trägt die Hauptverantwortung dafür“, so Americas Quarterly. Ihr Argument war scharf: Die Geografie erklärt einige Dinge, aber politische Entscheidungen erklären noch mehr. Eine dieser Entscheidungen war es, die soziale Stärke Costa Ricas erodieren zu lassen. Jahrzehntelang war das eigentliche Verteidigungssystem des Landes nicht das Militär, sondern Bildung, Gesundheitsversorgung und Nachbarschaftsprogramme, die Familien Stabilität und Jugendlichen Alternativen boten. Dieser Puffer wird nun immer dünner. Die Sozialausgaben sind von 24,2 % des BIP im Jahr 2020 auf 20,7 % im Jahr 2024 gesunken, den niedrigsten Stand seit zehn Jahren. Während die Ungleichheit zunimmt und die Koordination ins Stocken gerät, füllen kriminelle Gruppen die Lücken.

Rodrigo Chaves und die Politik der Angst

Im Zentrum dieses Sturms steht ein Präsident, der überraschenderweise nach wie vor beliebt ist. Eine Umfrage der Universität von Costa Rica ergab, dass Kriminalität, Drogenhandel und organisiertes Verbrechen mittlerweile ganz oben auf der Liste der nationalen Sorgen stehen – noch vor Bildung, Gesundheit und Korruption. Sieben von zehn Befragten gaben an, dass sich die Sicherheitslage im letzten Jahr verschlechtert habe. Dennoch liegt die persönliche Zustimmungsrate von Rodrigo Chaves laut CIEP-UCR bei über 50 % und erreichte im Oktober 2025 sogar 63 %. Von Americas Quarterly zitierte Analysten beschreiben ihn als einen Führer, der von Konfrontationen lebt – einen, der sich selbst als Kämpfer gegen Medienfeinde und elitäre Institutionen darstellt. Dieser Widerspruch prägt die sich abzeichnende Wahl. Chaves kann nicht kandidieren, aber seine Protegé, die ehemalige Ministerin Laura Fernández, führt das Feld mit etwa 25 % Unterstützung an. Die größere Zahl steht dahinter: Etwa 55 % der Wähler sind noch unentschlossen. Viele mögen die Idee eines autoritären Führers, bezweifeln aber, dass jemand die derzeitige Gewalt vollständig unter Kontrolle bringen kann.

Eines der deutlichsten Anzeichen für diesen Wandel war möglicherweise im August zu beobachten, als Chávez einen Plan zum Bau eines riesigen Hochsicherheitsgefängnisses unterzeichnete, das sich an El Salvadors CECOT orientiert – dem Dreh- und Angelpunkt der Gang-Bekämpfung durch Präsident Nayib Bukele. Die Botschaft war kaum zu übersehen. Ein Land, das einst stolz auf seinen humaneren Ansatz war, näherte sich einer eher strafenden Vision von Ordnung. Ob diese Wende als notwendiger Schutz oder als Verrat an den Werten Costa Ricas empfunden wird, könnte die Wahl weit mehr bestimmen als die Parteizugehörigkeit. Sie könnte das Land für die kommenden Jahre prägen.

Zuflucht, Verantwortung und der Weg zurück

Kaum ein Ereignis verdeutlicht das Dilemma Costa Ricas so deutlich wie die Ermordung von Roberto Samcam. Randall Zúñiga, Leiter der Justizermittlungsbehörde, hat den Mord als vorsätzlich bezeichnet und mögliche Verbindungen zu Akteuren aus dem Umfeld des nicaraguanischen Ortega-Regimes angedeutet. Vier Verdächtige wurden festgenommen. Generalstaatsanwalt Carlo Díaz hat ein politisches Motiv nicht ausgeschlossen. Angenommen, die Staatsanwaltschaft kommt zu dem Schluss, dass Samcam wegen seiner abweichenden Meinung ermordet wurde. In diesem Fall könnte Costa Rica nach Ansicht von Menschenrechtsexperten für seinen mangelnden Schutz verantwortlich gemacht werden – ein Ergebnis, das nicht nur seinem Ruf, sondern auch seinem Selbstverständnis schaden würde. Die Regierung Chaves hat sich jedoch bislang nicht zu diesem Fall geäußert und es abgelehnt, ihn öffentlich zu thematisieren. Wie Americas Quarterly berichtet, befürchten Insider, Managua zu provozieren, die Ermittlungen zu gefährden und Chaves‘ eigene Anfälligkeit angesichts von Korruptionsermittlungen. Die Gesetzgeber haben die Bedeutung der Angelegenheit erkannt und eine eigene Untersuchung eingeleitet.

Das ist die aktuelle Lage Costa Ricas: Ein Land, das Flüchtlinge schützen will, aber Angst hat, seine Nachbarn zu verärgern; eine Regierung, die entschlossen ist, Verbrechen zu bekämpfen, aber zögert, das Sozialmodell wieder aufzubauen, das das Land einst so außergewöhnlich gemacht hat. Die zur Verfügung stehenden Instrumente weisen in unterschiedliche Richtungen. Ein aktualisiertes Auslieferungssystem. Ein Mega-Gefängnis. Aggressive Razzien. Schrumpfende Sozialprogramme. Die Entscheidung der Wähler im Februar wird zeigen, ob Costa Rica sich für das schnelle Versprechen von Gewalt, den langsameren Weg der institutionellen Reparatur oder eine ungewisse Kombination aus beidem entscheidet. Von Americas Quarterly befragte Experten warnen, dass die Geduld der Öffentlichkeit schwindet. Costa Rica war schon immer ein Sonderfall – eine Nation, die Sicherheit nicht auf Angst, sondern auf Inklusion aufgebaut hat. Sein beschädigter Nimbus könne wiederhergestellt werden, sagen sie, aber nur, wenn die Politiker der Versuchung widerstehen, Werte gegen Spektakel einzutauschen, und sich an die stille Infrastruktur erinnern, die das Land einst zu einer Ausnahmeerscheinung machte, an die es sich zu glauben lohnte.