Lateinamerika: „Ja“ zu Gott, aber „Nein“ zur Kirche

In einer Region, die für ihre turbulenten Veränderungen bekannt ist, blieb eine Idee über Jahrhunderte hinweg bemerkenswert konstant: Lateinamerika ist katholisch. Die 500-jährige Transformation der Region zu einer katholischen Hochburg schien 2013 ihren Höhepunkt zu erreichen, als Jorge Mario Bergoglio aus Argentinien zum ersten lateinamerikanischen Papst gewählt wurde. Einst ein missionarischer Außenposten, ist Lateinamerika heute das Herzstück der katholischen Kirche. Es ist die Heimat von über 575 Millionen Gläubigen – über 40 % aller Katholiken weltweit. Die nächstgrößten Regionen sind Europa und Afrika, in denen jeweils 20 % der Katholiken weltweit leben. Doch unter dieser katholischen Dominanz verändert sich die religiöse Landschaft der Region. Erstens haben protestantische und pfingstkirchliche Gruppen ein dramatisches Wachstum erlebt. 1970 identifizierten sich nur 4 % der Lateinamerikaner als Protestanten; bis 2014 war dieser Anteil auf fast 20 % gestiegen. Doch während die Zahl der Protestanten wuchs, gewann ein anderer Trend still und leise an Boden: Ein wachsender Anteil der Lateinamerikaner kehrte sich vollständig vom institutionellen Glauben ab. Und wie meine Untersuchungen zeigen, weist der religiöse Rückgang in der Region einen überraschenden Unterschied zu den Mustern in anderen Regionen auf. Während sich weniger Lateinamerikaner zu einer Religion bekennen oder Gottesdienste besuchen, bleibt der persönliche Glaube stark.

Religiöser Rückgang

Im Jahr 2014 gaben 8 % der Lateinamerikaner an, keiner Religion anzugehören. Diese Zahl ist doppelt so hoch wie der Prozentsatz der Menschen, die ohne Religion aufgewachsen sind, was darauf hindeutet, dass der Anstieg erst in jüngster Zeit zu verzeichnen ist und von Menschen ausgeht, die als Erwachsene aus der Kirche ausgetreten sind. Seitdem gab es jedoch keine umfassende Studie über den religiösen Wandel in Lateinamerika. Eine neue Studie, die im September 2025 veröffentlicht wurde, stützt sich auf zwei Jahrzehnte Umfragedaten von über 220.000 Befragten in 17 lateinamerikanischen Ländern. Diese Daten stammen aus dem AmericasBarometer, einer großen, regionenweiten Umfrage, die alle zwei Jahre von der Vanderbilt University durchgeführt wird und sich auf Demokratie, Regierungsführung und andere soziale Themen konzentriert. Da sie in allen Ländern und über einen längeren Zeitraum hinweg die gleichen Fragen zur Religion stellt, bietet sie einen ungewöhnlich klaren Überblick über sich verändernde Muster.

Insgesamt stieg die Zahl der Lateinamerikaner, die angaben, keiner Religion anzugehören, von 7 % im Jahr 2004 auf über 18 % im Jahr 2023. Der Anteil der Menschen, die sich als religionslos bezeichnen, stieg in 15 der 17 Länder und hat sich in sieben Ländern mehr als verdoppelt. Im Durchschnitt geben 21 % der Menschen in Südamerika an, keiner Religion anzugehören, verglichen mit 13 % in Mexiko und Mittelamerika. Uruguay, Chile und Argentinien sind die drei am wenigsten religiösen Länder der Region. Guatemala, Peru und Paraguay sind traditionell am religiösesten, mit weniger als 9 %, die sich als nicht religiös bezeichnen. Eine weitere Frage, die Wissenschaftler typischerweise verwenden, um den Rückgang der Religiosität zu messen, ist, wie oft Menschen zur Kirche gehen. Von 2008 bis 2023 sank der Anteil der Lateinamerikaner, die mindestens einmal im Monat zur Kirche gehen, von 67 % auf 60 %. Der Anteil derjenigen, die nie zur Kirche gehen, stieg hingegen von 18 % auf 25 %. Das generationsbezogene Muster ist deutlich. Von den in den 1940er Jahren Geborenen gibt etwas mehr als die Hälfte an, regelmäßig zur Kirche zu gehen. Jede nachfolgende Generation weist einen stärkeren Rückgang auf, der bei den in den 1990er Jahren Geborenen auf nur noch 35 % sinkt. Die Religionszugehörigkeit zeigt einen ähnlichen Verlauf – jede Generation ist weniger religiös als die vorherige.

Wie der Kirchenbesuch ist auch die allgemeine religiöse Bedeutung in Lateinamerika hoch. Im Jahr 2010 gaben etwa 85 % der Lateinamerikaner in den 17 Ländern, deren Daten analysiert wurden, an, dass Religion in ihrem täglichen Leben wichtig sei. Sechzig Prozent sagten „sehr wichtig“ und 25 % sagten „etwas wichtig“. Bis 2023 sank der Anteil der Gruppe „etwas wichtig“ auf 19 %, während die Gruppe „sehr wichtig“ auf 64 % anwuchs. Die persönliche Bedeutung der Religion nahm zu, obwohl die Zugehörigkeit zu einer Glaubensgemeinschaft und der Kirchenbesuch zurückgingen. Die Bedeutung der Religion zeigt das gleiche generationsbezogene Muster wie die Zugehörigkeit zu einer Glaubensgemeinschaft und der Kirchenbesuch: Ältere Menschen geben tendenziell einen höheren Stellenwert an als jüngere. Im Jahr 2023 gaben 68 % der in den 1970er Jahren Geborenen an, dass Religion „sehr wichtig“ sei, verglichen mit 60 % der in den 1990er Jahren Geborenen. Vergleicht man jedoch Menschen gleichen Alters, kehrt sich das Muster um. Im Alter von 30 Jahren bewerteten 55 % der in den 1970er Jahren Geborenen Religion als sehr wichtig. Im Vergleich dazu waren es 59 % der in den 1980er Jahren geborenen Lateinamerikaner und 62 % der in den 1990er Jahren Geborenen. Wenn sich dieser Trend fortsetzt, könnten jüngere Generationen letztendlich ein größeres persönliches religiöses Engagement zeigen als ihre Ältesten.

Zugehörigkeit vs. Glaube

In Lateinamerika sieht man ein fragmentiertes Muster des religiösen Niedergangs. Die Autorität religiöser Institutionen schwindet – weniger Menschen bekennen sich zu einem Glauben, weniger besuchen Gottesdienste. Aber der persönliche Glaube schwindet nicht. Die Bedeutung der Religion bleibt stabil oder wächst sogar. Dieses Muster unterscheidet sich deutlich von Europa und den Vereinigten Staaten, wo der Niedergang der Institutionen und der persönliche Glaube tendenziell Hand in Hand gehen. 86 % der nicht konfessionell gebundenen Menschen in Lateinamerika geben an, an Gott oder eine höhere Macht zu glauben. Im Vergleich dazu sind es nur 30 % in Europa und 69 % in den Vereinigten Staaten. Ein beträchtlicher Teil der nicht konfessionell gebundenen Lateinamerikaner glaubt auch an Engel, Wunder und sogar daran, dass Jesus noch zu ihren Lebzeiten auf die Erde zurückkehren wird. Mit anderen Worten: Für viele Lateinamerikaner bedeutet das Ablegen einer religiösen Etikettierung oder das Fernbleiben vom Gottesdienst nicht, dass sie ihren Glauben aufgeben.

Dieses charakteristische Muster spiegelt die einzigartige Geschichte und Kultur Lateinamerikas wider. Seit der Kolonialzeit ist die Region von einer Mischung religiöser Traditionen geprägt. Die Menschen kombinieren oft Elemente indigener Glaubensvorstellungen, katholischer Praktiken und neuerer protestantischer Bewegungen und schaffen so persönliche Formen des Glaubens, die nicht immer eindeutig einer bestimmten Kirche oder Institution zuzuordnen sind. Da Priester in ländlichen Gebieten oft rar waren, entwickelte sich der Katholizismus in vielen Gemeinden ohne direkte Aufsicht durch die Kirche. Hausrituale, lokale Heiligenfeste und Laienführer trugen dazu bei, das religiöse Leben auf unabhängigere Weise zu gestalten. Diese Realität stellt die Art und Weise in Frage, wie Wissenschaftler religiöse Veränderungen normalerweise messen. Traditionelle Rahmenwerke zur Messung des religiösen Rückgangs, die auf der Grundlage westeuropäischer Daten entwickelt wurden, stützen sich stark auf die Religionszugehörigkeit und den Kirchenbesuch. Dieser Ansatz übersieht jedoch die lebendige Religiosität außerhalb formaler Strukturen – und kann Wissenschaftler zu falschen Schlussfolgerungen verleiten. Kurz gesagt, Lateinamerika erinnert uns daran, dass der Glaube auch dann gedeihen kann, wenn Institutionen an Bedeutung verlieren.