Wanderrouten der Walhaie im östlichen Pazifik enthüllt

Entlang des tropischen Ostpazifiks legt der Walhai – der größte Fisch der Welt – Tausende von Kilometern zurück, wobei er Muster folgt, die seit Jahrzehnten fragmentarisch und schwer nachzuvollziehen sind. In diesem Migrationsrätsel sind die Galapagos-Inseln zu einem wichtigen Punkt geworden: nicht nur als Durchgangsgebiet, sondern auch als Ort, an dem eines der einzigartigsten biologischen Phänomene dieser Spezies dokumentiert wurde. Jedes Jahr versammeln sich Hunderte von erwachsenen Weibchen im Norden des Archipels, insbesondere um die Insel Darwin, in einer weltweit beispiellosen Ansammlung. Die wissenschaftliche Bedeutung dieses Verhaltens wird vor dem Hintergrund des Rückgangs der Population noch deutlicher. Internationale Studien schätzen, dass die weltweite Population der Walhaie in den letzten drei Generationen um 50 % bis 79 % zurückgegangen ist, was hauptsächlich auf Beifang, Kollisionen mit Schiffen, Verschmutzung durch Plastik und in einigen Regionen auf illegale Jagd für den Handel mit Flossen zurückzuführen ist. Aus diesem Grund wird die Art von der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) als gefährdet eingestuft.

Auf den Galapagosinseln hingegen hat das Fortbestehen dieser Ansammlungen größere Fortschritte ermöglicht als an anderen Stellen des Ozeans. Seit 2011 hat ein wissenschaftliches Team des Galapagos Science Center – einer Initiative der Universidad San Francisco de Quito (USFQ) in internationaler Zusammenarbeit – ein kontinuierliches Forschungsprogramm entwickelt, um nicht nur zu verstehen, warum diese Haie zum Archipel kommen, sondern auch, wohin sie danach weiterziehen. Die Arbeit wird mit Genehmigung der Direktion des Galapagos-Nationalparks und in Abstimmung mit anderen regionalen Projekten durchgeführt, die sich auf große Elasmobranchier spezialisiert haben. Die über mehr als ein Jahrzehnt gesammelten Daten bestätigen, dass die Galapagosinseln kein isoliertes Ziel sind, sondern ein Knotenpunkt innerhalb eines viel größeren Migrationsnetzwerks, das die Ozean- und Küstengewässer von Ecuador, Kolumbien und Peru verbindet. Mithilfe von Techniken wie Fotoidentifizierung, Satellitenmarkierung und dem Einsatz von Drohnen konnten die Forscher die Wanderungen bestimmter Individuen verfolgen und regionale Verbindungsmuster feststellen, die zuvor nur vermutet wurden.

Eine der wichtigsten Erkenntnisse ist die räumliche Unterscheidung zwischen Altersgruppen. Während im Norden der Galapagosinseln vor allem ausgewachsene Weibchen – viele davon sehr groß – vorherrschen, werden in Gebieten wie Utría in Kolumbien oder Máncora im Norden Perus häufiger junge Walhaie beobachtet. Im Süden des Archipels hingegen sind wieder überwiegend erwachsene Weibchen anzutreffen, was die Hypothese bestätigt, dass diese Gebiete Teil derselben gestaffelten Wanderroute sind. Diese Trennung ist kein Zufall. Wissenschaftler gehen davon aus, dass sie auf unterschiedliche Ernährungs- und ökologische Bedürfnisse in den verschiedenen Lebensphasen zurückzuführen ist. Ausgewachsene Weibchen scheinen sich in Gebieten mit saisonalem Auftreten von planktonreichen Meeresströmungen aufzuhalten, während Jungtiere Küstengebiete bevorzugen, in denen sich Eier und Larven von Fischen und Wirbellosen konzentrieren. Das Verständnis dieser Logik ist der Schlüssel zur Entwicklung wirksamer Schutzstrategien, da es darum geht, nicht nur einen einzelnen Ort, sondern ganze Meereskorridore zu schützen.

Das Projekt hat seinen Umfang dank der Zusammenarbeit mit wissenschaftlichen und Umweltorganisationen in der Region sowie der logistischen Unterstützung von Reiseveranstaltern und privaten Akteuren mit Verbindungen zu den Galapagosinseln erweitert. Darüber hinaus werden in die Feldarbeit auch handwerkliche Fischer und lokale Führer einbezogen, deren Beteiligung sowohl für die Sammlung von Informationen als auch für die Verringerung der Risiken im Zusammenhang mit der Interaktion des Menschen mit dieser Art von grundlegender Bedeutung ist. Aus akademischer Sicht betonen die Forscher, dass die Schließung der Wanderroute der Walhaie im östlichen Pazifik nicht nur ein wissenschaftlicher Erfolg ist, sondern auch ein politisches und ökologisches Instrument darstellt. Der Nachweis, dass diese Tiere von mehreren nationalen Hoheitsgebieten abhängig sind, untermauert die Notwendigkeit regionaler Naturschutzabkommen und einer koordinierten Verwaltung der Meeresschutzgebiete. In diesem Sinne erscheint Galápagos nicht nur als Naturschutzgebiet, sondern auch als lebendes Labor, aus dem Wissen mit kontinentaler Bedeutung hervorgeht.