Mit großen Vorkommen an Elementen, die für die Energiewende entscheidend sind, haben Brasilien, Chile und Argentinien die Aufgabe, Mineralien abzubauen, ohne dabei große Umweltschäden zu verursachen. Minaçu im Norden des brasilianischen Bundesstaates Goiás ist eine Stadt mit 27.000 Einwohnern, die sich dem globalen Wettlauf um Seltene Erden angeschlossen hat, strategische Mineralien, die heute im Zentrum geopolitischer Auseinandersetzungen stehen, da sie für die Herstellung sauberer Technologien wie Elektrofahrzeuge und Windkraftanlagen unerlässlich sind. Angetrieben von den Vereinigten Staaten und China stieg die weltweite Nachfrage nach Seltenen Erden laut der Internationalen Energieagentur im Jahr 2024 um durchschnittlich 7 % gegenüber dem Vorjahr. Obwohl Brasilien fast ein Viertel der weltweiten Reserven besitzt, ist es laut einem Bericht des United States Geological Survey aus dem Jahr 2025 noch weit von der chinesischen Führungsposition entfernt, die für etwa 70 % der weltweiten Produktion verantwortlich ist.
Was sind Seltene Erden und warum sind sie strategisch wichtig?
Minaçu ist ein Beispiel für die Bemühungen Lateinamerikas, auf diesem Markt zu konkurrieren. Die Mine im Naturschutzgebiet Pela Ema in der Nähe der Gemeinde war die erste außerhalb Asiens, die Seltene Erden für Magnete in Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen abbaute. Das von dem Bergbauunternehmen Serra Verde verwaltete Projekt wurde 2024 in Betrieb genommen. Im November 2025 erhielt Serra Verde ein Darlehen in Höhe von 565 Millionen US-Dollar von der Internationalen Finanz-Entwicklungskorporation der Vereinigten Staaten, die Bundesmittel für Entwicklungsprojekte im Ausland verteilt. Serra Verde prognostiziert, dass seine Jahresproduktion bis 2027 6.500 Tonnen erreichen wird. Große Vorkommen an Seltenen Erden wurden auch in Chile und Argentinien gefunden. Obwohl dies eine Chance für die Region darstellt, plädieren Experten dafür, dass die lateinamerikanischen Länder der Entwicklung kompletter Produktionsketten Vorrang einräumen, anstatt sich auf den Export von Rohstoffen zu beschränken. Andere Analysten warnen vor den mit dem Abbau dieser Mineralien verbundenen Umweltrisiken.
Die Bedeutung der lateinamerikanischen Reserven
Nach Angaben des United States Geological Survey verfügt China über fast die Hälfte der weltweit bekannten Seltenerdreserven. Das Land dominiert nicht nur den Abbau, sondern kontrolliert auch etwa 90 % der Verarbeitung. Die Seltenerdindustrie in Lateinamerika ist hingegen trotz der enormen Reserven noch sehr begrenzt. Brasilien beispielsweise produzierte 2023 nur 140 Tonnen Seltene Erden und im folgenden Jahr 20 Tonnen, was weit entfernt ist von den 270.000 Tonnen, die China 2024 produzierte. Neueste geologische Studien bestätigen, dass mehrere lateinamerikanische Länder, insbesondere Brasilien, Chile, Peru und Argentinien, über Vorkommen von globaler Bedeutung verfügen. Seltene Erden standen in den letzten Monaten im Mittelpunkt der Spannungen zwischen China und den USA. Im Oktober 2025 verhängte China Exportbeschränkungen und begründete dies mit Bedenken hinsichtlich ihrer Verwendung durch ausländische Streitkräfte. Dies verschärfte den Zollkrieg mit den USA, die die Versorgung mit Seltenen Erden zur Unterstützung ihrer eigenen Industrien sicherstellen wollen.
Ende des Monats einigten sich die beiden Mächte auf ein Abkommen. Anfang Februar beschlossen die USA nun, „den globalen Markt für kritische Mineralien und Seltene Erden neu zu gestalten” und luden mehr als 50 Länder zu einem Treffen ein, um ihren Marktanteil zu erhöhen. Unterdessen sind die Reserven Lateinamerikas für beide Länder begehrt. „Lateinamerika hat seine zentrale Rolle als Lieferant kritischer Ressourcen zurückgewonnen”, sagte Juliana González Jáuregui, Forscherin für internationale Beziehungen an der Lateinamerikanischen Fakultät für Sozialwissenschaften in Argentinien. „Diese zentrale Rolle basiert nicht nur auf seinen geologischen Ressourcen, sondern auch auf der Tatsache, dass die wichtigsten globalen Akteure versuchen, die Risiken in strategischen Sektoren, die von wenigen Ländern dominiert werden, zu diversifizieren.” Für González sind der geopolitische Wettbewerb um Mineralien und die Notwendigkeit, stabile Lieferketten für strategische Industrien zu gewährleisten, entscheidend für diese Entwicklung.
Das geologische Potenzial Brasiliens und der Region
Die Gewinnung von Seltenen Erden ist technisch komplex, teuer und energieintensiv. Chinas Führungsposition beruht auf seiner Fähigkeit, in großem Maßstab und zu niedrigeren Kosten zu produzieren, was den Wettbewerb erschwert. Um diesem Nachteil entgegenzuwirken, befürworten Bergbauunternehmen aus anderen Regionen ein unabhängiges Preissystem mit höheren Preisen. Hier könnte Brasilien einen Vorteil haben. Ein Teil der Reserven des Landes, wie beispielsweise die in Minaçu, befindet sich in ionischen Tonerden. Die Gewinnung dieser Vorkommen ist im Vergleich zu härteren Gesteinen einfacher und kostengünstiger. Darüber hinaus hat der Abbau weniger Auswirkungen auf die Umwelt. Jüngste Entdeckungen ziehen die Aufmerksamkeit ausländischer Unternehmen auf sich, wie das Projekt Pelé von Brazilian Rare Earths in Bahia und das Projekt Colossus des australischen Unternehmens Viridis in Minas Gerais, wo die Reserven auf 201 Millionen Tonnen geschätzt werden. Im Juni 2025 begann die brasilianische Regierung mit der Bewertung von 56 Projekten für kritische Mineralien, darunter Seltene Erden, die durch einen Fonds in Höhe von 75 Milliarden US-Dollar unterstützt werden.
Chinesische Unternehmen verfolgen diese Entwicklung aufmerksam. Im Jahr 2024 erwarb die China Nonferrous Metal Mining Group das brasilianische Unternehmen Mineração Taboca, und im ersten Halbjahr 2025 verdreifachten sich die brasilianischen Exporte von Seltenen Erden nach China im Vergleich zum Vorjahr. In Chile hat das kanadische Unternehmen Aclara Resources eine Partnerschaft mit dem chilenischen Bergbaukonzern CAP geschlossen, um das Projekt Penco Module mit einem geschätzten Wert von 148 Millionen US-Dollar zu entwickeln. Die Initiative sieht eine jährliche Produktion von bis zu 1.700 Tonnen Seltenen Erden vor, wobei der Schwerpunkt auf Dysprosium und Terbium liegt, die in Magneten für Elektrofahrzeuge verwendet werden. Das Unternehmen gibt an, dass die Gewinnung durch einen Laugungsprozess mit Wiederverwendung von Wasser erfolgen wird, ohne dass Abfälle entstehen und mit Wiederaufforstung.
Mindestens 19 Lagerstätten wurden in Argentinien entdeckt. Litica Resources treibt seine Umweltverträglichkeitsprüfung im Norden des Landes voran. Die Europäische Union und die Vereinigten Staaten warten auf eine Gelegenheit, Geschäfte in der Region abzuschließen. Die EU unterzeichnete Memoranden mit Argentinien und Chile, darunter Kapitel über kritische Rohstoffe, und ratifizierte Handelsabkommen mit dem Mercosur. Die USA gründeten 2022 die Mineral Security Partnership, die aus 14 Ländern und der Europäischen Union besteht.
Rohstoffe exportieren oder Industrie entwickeln?
In Lateinamerika wird diskutiert, ob Seltene Erden als Rohstoffe exportiert oder zur Förderung der Raffination, Verarbeitung und besseren Kontrolle der Produktionsketten genutzt werden sollen. Brasilien, Argentinien und Chile versuchen, sich als Industriezentren zu positionieren. „Wir werden nicht nur einfache Exporteure kritischer Mineralien sein. Wenn Sie [sie abbauen] wollen, müssen Sie unser Land industrialisieren”, sagte der brasilianische Präsident Luiz Inácio Lula da Silva im November. Constantine Karayannopoulos, Berater der Bergbauindustrie, erklärte gegenüber Dialogue Earth, dass Brasilien „wahrscheinlich eine der besten” Seltenerdreserven der Welt habe. Dennoch sieht er die Gefahr, dass sich die Fehler von Ländern wie Australien und Kanada wiederholen, deren Volkswirtschaften Rohstoffe ohne Mehrwert produzierten, die von Chinesen, Koreanern, Japanern und in geringerem Maße auch Europäern angeeignet wurden. Das Gleichgewicht besteht nicht darin, „mit oder ohne China”, sondern darin, wie man sich in das globale System einfügt, ohne die historischen Schwachstellen weiter zu vertiefen.
Ayaz Alam, Direktor der Geologischen Gesellschaft Chiles, erklärte, dass zwar Interesse daran bestehe, die Produktion von Mehrwert voranzutreiben, es aber „wichtig sei, realistisch zu sein”. „Die Projekte sind seit Jahren in Verzug”, erklärte Alam. „Einige Unternehmen planten, 2026 oder 2027 den Betrieb aufzunehmen, aber es gibt ungelöste Umweltfragen, noch nicht konsolidierte Technologien und offene Konflikte mit den Gemeinden.” Für González müssen Lateinamerikaner, wenn sie Investitionschancen und die Risiken der technologischen und politischen Abhängigkeit in Einklang bringen wollen, mit großen Akteuren wie China zusammenarbeiten, um „asymmetrische Beziehungen” zu vermeiden. „Es geht nicht um ‚mit oder ohne China’, sondern darum, wie man sich in das globale System einfügt, ohne die historischen Schwachstellen weiter zu vertiefen”, sagte sie.
Umweltauswirkungen und Risiken des Abbaus
Der Abbau erfolgt in der Regel in Tagebau-Minen, gefolgt von Zerkleinerung, Mahlen und chemischer Behandlung mit Säuren oder Laugen, um die Elemente aufzulösen, die dann durch Lösungsmittel getrennt werden. Diese Prozesse erfordern große Mengen an Wasser und bergen das Risiko des Austritts schädlicher Substanzen. Die Minen können radioaktive Elemente wie Thorium und Uran freisetzen und saure Abfälle erzeugen, die Risiken für Tiere und Ökosysteme darstellen. Die Laugung, bei der chemische Becken oder Gruben zum Auflösen der Mineralien verwendet werden, kann im Falle eines Lecks zu einer Kontamination des Wassers führen. Francisco Valdir Silveira, Direktor für Geologie und Bodenschätze beim Geologischen Dienst Brasiliens, erklärte gegenüber Dialogue Earth, dass die verfügbaren Technologien diese Auswirkungen verringern können: „Wenn die Umwelt- und Nachhaltigkeitsprotokolle eingehalten werden, sind die Auswirkungen viel geringer und können in kurzer Zeit behoben werden.“
Kann Lateinamerika den Raubbau an kritischen Mineralien vermeiden?
Bergbauunternehmen wie Kazatomprom und das amerikanische Unternehmen Cameco befürworten die Laugung vor Ort, bei der chemische Lösungen direkt in die Tonlagerstätten injiziert werden, um Aushubarbeiten zu vermeiden und die Abfallerzeugung zu reduzieren. Die Technologie befindet sich in Brasilien in der Testphase. Studien deuten jedoch darauf hin, dass die Injektion zu einer Versauerung des Bodens, einer Verlagerung von Schwermetallen und einer Kontamination des Grundwassers führen sowie die Regeneration des Bodens und der mikrobiellen Gemeinschaften nach Beendigung des Betriebs erschweren kann. Eine Alternative ist die Elektrokinetik, eine von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften entwickelte Technik, die verspricht, den Einsatz chemischer Mittel um bis zu 80 % zu reduzieren, indem elektrische Ströme zur Bewegung der Elemente eingesetzt werden. Dennoch benötigt sie große Mengen an Wasser und stößt bei der Anwendung im kommerziellen Maßstab auf Hindernisse.
Ayaz Alam von der Geologischen Gesellschaft Chiles stellt die Fähigkeit dieser Techniken zur Vermeidung von Schäden in Frage, insbesondere in Salinen wie denen in Chile und Argentinien: „Salinen sind einzigartige Ökosysteme, die von der Stabilität des Grundwassers abhängen. Die Artenvielfalt hängt von diesem Gleichgewicht ab. Phänomene wie extreme Regenfälle oder anhaltende Dürren beeinträchtigen dieses System bereits, und industrielle Eingriffe verstärken diese Schwankungen tendenziell noch.“
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