Ein Schädel, der auf die Fingerspitze passt

Stellen Sie sich einen Schädel vor, der so klein ist, dass er auf eine Fingerspitze passt. Das Tier, das diesen winzigen Knochen im Kopf hatte, lebte vor 240 Millionen Jahren, wie brasilianische Paläontologen der Bundesuniversität von Santa Maria (UFSM) kürzlich herausfanden. Es handelt sich um die Entdeckung des Sauropia macrorhinus, einem Tetrapoden, der laut diesen Experten bereits als der kleinste gilt, der in Südamerika gefunden wurde. Das Fossil wurde an einer Fundstelle mit triassischen Ablagerungen im Landesinneren des Bundesstaates Rio Grande do Sul gefunden. Es ist nur 9,5 Millimeter lang und gehört zu einer für die Wissenschaft völlig neuen Art – dem Sauropia macrorhinus. Die Studie, die den Fund bestätigte, wurde in der wissenschaftlichen Zeitschrift „Scientific Reports” der Gruppe des Magazins „Nature” veröffentlicht und erregt sowohl wegen der beeindruckenden Größe des Exemplars als auch wegen der Hinweise, die es auf das Leben in Ökosystemen gibt, die vor der Herrschaft der großen Dinosaurier existierten, Aufmerksamkeit.

Ein so kleines Fossil zu finden, war keine leichte Aufgabe. Das Material wurde vom Paläontologen Lúcio Roberto da Silva an der Fossilienfundstätte „Cortado” entdeckt. Nach Angaben der Forscher, die das Material untersuchen, wurde es in Felsen gefunden, die es Millionen von Jahren lang bewahrt hatten, und stammte von einem Tier, das in der Ladinium-Periode des mittleren Trias lebte. Zu dieser Zeit waren die Kontinente noch vereint und bildeten Pangäa, und die Ökosysteme wurden von den Vorfahren der Alligatoren und Krokodile dominiert, erklärt der Paläontologe Rodrigo Temp Müller von der UFSM, der die Forschungsgruppe leitet. Aufgrund seiner geringen Größe musste die Reinigung des versteinerten Schädels mit Nadeln unter Lupen durchgeführt werden – eine mühsame Arbeit, die Geduld und Präzision erforderte.

Anschließend unterzog der Paläontologe Leonardo Kerber das Material einer Computertomographie, einer Technologie, die es ermöglichte, mit bloßem Auge nicht erkennbare Details zu sehen. Die aus diesen Untersuchungen generierten dreidimensionalen Modelle enthüllten einzigartige Merkmale und bestätigten, dass es sich um ein bisher unbekanntes Tier handelte. Das neue Exemplar erhielt den Namen Sauropia, eine Kombination aus dem griechischen Begriff „sauros” (Echse) und dem regionalen Wort „piá”, das im Süden Brasiliens für ein Kind verwendet wird – eine Anspielung auf die geringe Größe und das mögliche junge Alter des Individuums. Macrorhinus bedeutet auf Griechisch „große Nase” und verweist auf die proportional großen Nasenlöcher des Tieres.

Wer war der Sauropia macrorhinus, das kleine Schädel-Wirbeltier?

Laut brasilianischen Forschern liefert der Fund wertvolle Informationen darüber, wie der Sauropia macrorhinus lebte. Es wird geschätzt, dass er eine Gesamtlänge von etwa 5 Zentimetern hatte – ungefähr die Größe einer gewöhnlichen Eidechse. Seine stiftförmigen Zähne mit kreisförmigem Querschnitt und ohne Verengung an der Basis deuten ebenfalls darauf hin, dass seine Ernährung wahrscheinlich auf kleinen Wirbellosen wie Insekten basierte. Was die Paläontologen jedoch am meisten faszinierte, war gerade die Größe des Schädels. Mit nur 9,5 Millimetern ist er kleiner als jeder andere Procolophonoide – eine Gruppe von Parareptilien, zu der die neue Art gehört. Zum Vergleich: Die Schädel verwandter Arten sind mindestens 2,5-mal größer und in einigen Fällen sogar 9,5-mal länger. Dies lässt die Möglichkeit zu, dass das Fossil ein junges Individuum darstellt, das noch keine skelettale Reife erreicht hatte. Das Exemplar bietet einen Einblick in die Entwicklung dieser Tiere – etwas besonders Wertvolles, wenn man bedenkt, dass Procolophonoide sehr selten im Fossilienbestand des mittleren Trias in Südamerika sind.

Wie die Entdeckung dabei hilft, das Ökosystem vor den großen Dinosauriern zu rekonstruieren

Die Gruppe von Wissenschaftlern ist sich einig, dass die Rekonstruktion so alter Ökosysteme wie das Zusammensetzen eines Puzzles ist, bei dem die meisten Teile verloren gegangen sind. Jedes neu gefundene Fossil hilft, Lücken zu füllen, und Entdeckungen wie die von Sauropia macrorhinus sind wichtig, weil sie ökologische Nischen aufdecken, die kaum Spuren hinterlassen. Die Fossilienlagerstätten von Rio Grande do Sul haben in den letzten Jahrzehnten mehrere Exemplare viel größerer Tiere hervorgebracht – wie robuste Pflanzenfresser und imposante Raubtiere, die die Landschaft beherrschten. Aber ein so kleines Wirbeltier war noch nie aufgetaucht. Seine Anwesenheit deutet darauf hin, dass die Nahrungsnetze der mittleren Trias komplexer waren und nicht nur die großen Protagonisten, sondern auch eine vielfältige Fauna kleiner Organismen umfassten. Es ist auch möglich, dass der Sauropia macrorhinus Teil des Speiseplans etwas größerer Raubtiere war, wie dem Parvosuchus aurelioi, einem Vorläufer der Krokodile mit einer Länge von weniger als 1 Meter, der in derselben Region gefunden wurde. Wenn sich diese Wechselwirkung bestätigt, würde dies zeigen, wie das Ökosystem der Trias als integriertes System funktionierte, lange bevor die Dinosaurier zu den Protagonisten der Geschichte des Lebens auf der Erde wurden.