Massensterben von Seelöwen durch die Vogelgrippe in Peru

Hunderte von toten oder sterbenden Seelöwen sind seit Januar an die Strände Perus gespült worden. Bevor sie starben, litten die Tiere – majestätische Raubtiere, die bis zu 350 Kilo schwer werden können – unter qualvollen Krämpfen und hatten Mühe zu schwimmen. So etwas war in dieser Region noch nie beobachtet worden. Ein wissenschaftliches Team aus peruanischen und argentinischen Forschern hat nun bestätigt, dass das Massensterben der Seelöwen auf das Vogelgrippevirus A(H5N1) zurückzuführen ist, das von Seevögeln auf diese wilden Säugetiere übergesprungen ist. Die Forscher schließen eine erschreckende Hypothese nicht aus: dass das Virus gelernt haben könnte, sich von Säugetier zu Säugetier zu verbreiten, wie es offenbar in einer spanischen Nerzfarm geschehen ist. Es wäre das erste Mal, dass dies in der Natur vorkommt. In Peru sind insgesamt 634 Seelöwen tot aufgefunden worden. Die vorherrschende Theorie ist, dass sich die Säugetiere einzeln und unabhängig voneinander infiziert haben, indem sie mit kranken Vögeln zusammenlebten oder deren Kadaver fraßen, so der argentinische Biologe Sergio Lambertucci, einer der Leiter der Untersuchung. Der Wissenschaftler verweist jedoch auf einen besorgniserregenden Vorfall vom 27. Januar, als hundert tote Seelöwen in den Gewässern der Isla Asia, weniger als 100 Kilometer südlich von Lima, der Hauptstadt Perus, gefunden wurden. „Es wäre nicht verwunderlich, wenn einige von ihnen infizierte Vögel gefressen hätten, aber alle?“, sagt Lambertucci, der am Forschungsinstitut für Biodiversität und Umwelt in der argentinischen Stadt San Carlos de Bariloche arbeitet.

Der niederländische Tierarzt Thijs Kuiken, ein Experte für neu auftretende Krankheiten, ist ebenfalls skeptisch gegenüber der Hypothese, dass jeder Seelöwe einzeln infiziert wurde. „Angesichts der großen Zahl der tot aufgefundenen Exemplare scheint es wahrscheinlicher, dass eine direkte Übertragung zwischen den Seelöwen stattgefunden hat“, sagt Kuiken vom Erasmus University Medical Center in Rotterdam. „Das ist besorgniserregend“, fährt er fort. „Dies ist der zweite Fall von Massensterben, der darauf hindeutet, dass sich das Virus leicht an eine effiziente Übertragung von Säugetier zu Säugetier anpassen kann. Wenn es bei Nerzen und Seelöwen auftreten kann, warum sollte es dann nicht auch beim Menschen vorkommen?“ Das weltweit zirkulierende A(H5N1)-Virus ist ein Subtyp der hoch pathogenen Vogelgrippe. In Europa hat es die verheerendste Epidemie der Geschichte ausgelöst, bei der in nur einem Jahr mehr als 50 Millionen Stück Geflügel getötet wurden. Ende 2022 erreichte das Virus Südamerika und richtete in Peru verheerende Schäden an, wo es nach Angaben peruanischer und argentinischer Wissenschaftler mehr als 50.000 Wildvögel, vor allem Pelikane und Tölpel, getötet hat. Der Erreger ist bereits mehrfach von Vögeln auf Säugetiere und in Ausnahmefällen sogar auf den Menschen übergesprungen. In diesen Fällen kam es jedoch nicht zu einer Übertragung von Säugetier zu Säugetier. Die Wissenschaftler befürchten, dass das Virus mutieren und eine tödliche Pandemie beim Menschen auslösen könnte.

Thijs Kuiken nennt einen weiteren Grund zur Sorge: „Es gibt Videoaufnahmen, die zeigen, wie Menschen in Peru versuchen, Seelöwen zu retten, die möglicherweise mit dem Virus infiziert sind. Dieser enge Kontakt erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass das Virus von Seelöwen auf den Menschen übertragen wird“. Die peruanische Regierung hat die Bürger aufgefordert, sich den wilden Tieren nicht zu nähern. Am 3. Januar wurde ein neunjähriges Mädchen aus Ecuador, das Kontakt zu Hinterhofgeflügel hatte, in kritischem Zustand auf die Intensivstation eingeliefert, nachdem es sich mit dem A(H5)-Virus infiziert hatte. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation erholte sich das Mädchen von dem Virus. Es war der erste gemeldete Fall einer Infektion eines Menschen mit diesem Stamm des Vogelgrippevirus in Lateinamerika. In Peru wurden die 634 toten Seelöwen an verschiedenen Stränden und in Schutzgebieten des Landes, wie dem Paracas National Reserve, gefunden. Die Forscher analysierten sechs Exemplare und fanden das Virus in allen von ihnen. Bei der Autopsie anderer Exemplare wurden ebenfalls Spuren der Vogelgrippe festgestellt, nämlich eine hämorrhagische Lungenentzündung in der Lunge und eine hämorrhagische Enzephalitis im Gehirn. Lambertucci weist darauf hin, dass Seelöwen sehr soziale Tiere sind, die in Kolonien leben, die oft überfüllt sind. „Wenn man an Wildtierarten denkt, bei denen die Wahrscheinlichkeit einer Übertragung von Säugetier zu Säugetier am größten ist, dann sind es soziale Tiere wie Seelöwen, die sehr eng beieinander leben“, sagt Lambertucci.

Vor der Veröffentlichung ihrer Erkenntnisse über die Seelöwen hatte das Team aus peruanischen und argentinischen Wissenschaftlern davor gewarnt, dass die Ankunft des Vogelgrippevirus eine Bedrohung für geschützte Vögel in Südamerika darstellt, darunter auch für den Andenkondor. Angesichts des Massensterbens bei den Seelöwen beschlossen die Forscher, den ersten Entwurf ihrer Studie über die Säugetiere unverzüglich zu veröffentlichen, ohne mit der Fertigstellung zu warten. „Wir wollten angesichts der besorgniserregenden Situation so schnell wie möglich Alarm schlagen. Es handelt sich um den ersten Fall eines Massensterbens bei wildlebenden Säugetieren in Südamerika und könnte das erste Ereignis einer Übertragung innerhalb einer Art bei wildlebenden Säugetieren weltweit sein“, erklärt Lambertucci. Der argentinische Biologe betont, dass sie genetische Untersuchungen des Virus durchführen müssen, um ihre Hypothesen zu bestätigen oder zu widerlegen – eine Arbeit, die Wochen dauern wird.