Was Chiles staatlich gelenkte Lithiumpolitik für die Zukunft der Elektrofahrzeugindustrie bedeutet

Der weltweite Boom bei der Produktion von Elektrofahrzeugen hat die Nachfrage nach Lithium-Ionen-Batterien in die Höhe schnellen lassen. Das hat Chiles riesige, lithiumhaltige Salinen zu einer wichtigen nationalen Ressource gemacht. In Chiles Salar de Atacama, nahe der Grenze zu Argentinien und Bolivien, wird fast ein Drittel des weltweiten Lithiums aus Solen gewonnen. Doch das fünftbevölkerungsreichste Land Südamerikas verliert auf der Weltbühne Marktanteile an Australien, das 2017 Chile überholte und zum größten Lithiumproduzenten aufstieg. Auch Argentinien gewinnt dank verstärkter internationaler Investitionen an Dynamik. Angesichts des zunehmenden Drucks, die Produktion zu steigern, kündigte Chiles linksgerichteter Präsident Gabriel Boric kürzlich einen staatlich geführten Plan für die Entwicklung der Lithiumindustrie des Landes an. Die im April bekannt gegebene Politik sieht vor, dass private Unternehmen bei der Erschließung aller künftigen Lithiumminen mit der Regierung zusammenarbeiten. Die beiden einzigen Lithiumunternehmen, die derzeit in Chile tätig sind, sind Albemarle aus North Carolina, der größte Lithiumproduzent der Welt, und SQM, der zweitgrößte Produzent mit Hauptsitz in der chilenischen Hauptstadt Santiago. Die Aktienkurse beider Unternehmen brachen ein, nachdem die neue Politik vorgestellt wurde, da man befürchtete, dass die Regierung zu viel Kontrolle über künftige Projekte ausüben würde.

Für Boric ist es ein heikler Balanceakt, der weit über Wirtschaftswachstum und globalen Wettbewerb hinausgeht. Die Auswirkungen des Solenabbaus auf die Ökosysteme und die Wasserversorgung sind ein ständiges Problem, dessen Folgen noch nicht vollständig geklärt sind. Und Chiles indigene Gemeinschaften sind traditionell gegen die Ausweitung des Bergbaus. Borics Politik stellt einen Kompromiss zwischen den beiden Flügeln seiner Regierungskoalition dar, die sich aus Linken, die für eine vollständige Verstaatlichung eintraten und einer eher marktwirtschaftlich orientierten Gruppe zusammensetzt, die sich dafür einsetzte, dass die Privatwirtschaft die Führung übernimmt. Beim Soleabbau wird extrem salzhaltiges Wasser aus unterirdischen Reservoirs an die Oberfläche gepumpt und verdampft, während es durch eine Reihe großer, extravagant gefärbter Teiche fließt und hohe Konzentrationen von Lithium zurücklässt. In der Anlage von Albemarle dauert es etwa 18 Monate, bis die Sole die optimale Konzentration erreicht hat. Die Flüssigkeit wird dann per Lkw über 200 Kilometer zur Verarbeitungsanlage von Albemarle in der Nähe von Antofagasta transportiert, wo sie weiter zu Lithiumkarbonat in Batteriequalität gereinigt wird.

Chile war bis vor sechs Jahren weltweit führend in der Produktion, bis Australien, wo Lithium aus hartem Gestein abgebaut wird, die Führung übernahm und weiter expandierte. Im Jahr 2022 produzierte Australien etwa 47 % des weltweiten Lithiumangebots, während Chile etwa 30 % produzierte. An dritter Stelle steht China, gefolgt von Argentinien, auf das etwa 5 % des weltweiten Angebots entfallen. Der Marktanteil dieses südamerikanischen Rivalen ist zwar nach wie vor relativ gering, aber das Land hat sich zu einem attraktiven Standort für die Entwicklung entwickelt, nachdem es seine Türen für ausländische Investitionen geöffnet hat. „Manche sprechen sogar davon, dass Argentinien Chile den zweiten Platz streitig macht“, sagt Patricia Vasquez, Global Fellow am Wilson Center, einem Forschungsinstitut in Washington, D.C. Obwohl Chile in der Regel als eine der unternehmensfreundlichsten Volkswirtschaften der Region gilt, war die Lithiumindustrie des Landes schon immer stark reguliert. Im Jahr 1979 stufte der damalige Diktator Augusto Pinochet Lithium aufgrund seiner Verwendung in Atomwaffen als strategische Ressource ein und erlaubte der Regierung, den Abbau zu beschränken. Seit Jahrzehnten wurden in Chile keine neuen Lithiumminen mehr eröffnet, so dass Albemarle und SQM die einzigen großen Produzenten sind. Beide Unternehmen zahlen hohe Steuern und Abgaben an den Staat. Lenny-Pessagno erklärte, dass Albemarle im Jahr 2022 über 600 Millionen Dollar an die chilenische Regierung zahlte. „Wir zahlen die höchste Kommission der Welt, um hier im Salar de Atacama Lithium zu gewinnen“, bekräftigte sie. Chiles Lithium ist von besonderer strategischer Bedeutung für die USA, die ein Freihandelsabkommen mit dem Land haben, nicht aber mit dem benachbarten Argentinien.

Die Politik des Bergbaus

Die Wirtschaft versucht, innerhalb und um Borics Plan für eine staatlich kontrollierte Lithiumindustrie herum zu arbeiten. Der neue Rahmen dürfte privaten Produzenten mehr Möglichkeiten als in den vergangenen Jahrzehnten bieten, in den Markt einzutreten und Ressourcen außerhalb der Atacama-Region zu erkunden. „Es ist hilfreich, dass es so aussieht, als würde Chile neue Investitionen in seinem Lithiumsektor willkommen heißen und sich nun offiziell für neue Projekte aussprechen“, sagte Benjamin Gedan, Direktor des Lateinamerika-Programms des Wilson Center. „In diesem Sinne ist es eine positive Entwicklung. Der Plan sieht die Gründung eines nationalen Lithiumunternehmens vor, das mit allen privaten Unternehmen, die in diesen Sektor einsteigen wollen, zusammenarbeiten soll. Außerdem werden die bestehenden Regierungsverträge von Albemarle und SQM anerkannt, die 2043 bzw. 2030 auslaufen. Boric hat jedoch erklärt, er wolle mit den beiden Unternehmen über eine staatliche Beteiligung an ihren Tätigkeiten verhandeln, bevor ihre Verträge auslaufen. „Reuters“ berichtet, dass SQM in den nächsten Monaten Gespräche mit der Regierung aufnehmen wird und 2 Milliarden Dollar in nachhaltige Technologien investiert, um die Umweltziele des neuen Plans zu erreichen. In einer Erklärung an „CNBC“ sagte Albemarle: „Wir erwarten keine wesentlichen Auswirkungen, da die chilenische Regierung deutlich gemacht hat, dass sie die bestehenden Verträge in vollem Umfang einhalten wird.“ Das Unternehmen wird deshalb auch in Zukunft mit der Regierung zusammenarbeiten.

Es könnte jedoch Jahre dauern, bis das nationale Lithiumunternehmen seine Arbeit aufnehmen kann. Ihre Gründung muss zunächst vom Kongress genehmigt werden, wo Boric mit der Verabschiedung von Gesetzen zu kämpfen hat. Seine Partei hat keine Mehrheit und sein wichtiger Steuerreformentwurf wurde kürzlich abgelehnt. Dieser Rückschlag kam nach der überwältigenden Ablehnung einer progressiven neuen Verfassung durch die chilenischen Wähler im vergangenen Jahr. In der Zwischenzeit werden zwei bestehende staatliche Unternehmen für die Abwicklung aller neuen Lithiumverträge zuständig sein – das Bergbauunternehmen Codelco und das Mineralienunternehmen Enami. Boric möchte auch, dass Chile in die nachgelagerte Verarbeitung für die Batterielieferkette investiert. Der chinesische Elektroauto-Riese BYD plant Berichten zufolge den Bau einer 290 Millionen Dollar teuren Anlage zur Herstellung von Kathoden in Antofagasta, und die Regierung hat ihm Vorzugspreise für Lithiumkarbonat, das Ausgangsmaterial für Kathoden, gewährt. Eine umstrittene Strategie, denn die Elektroautoindustrie des Landes ist praktisch nicht existent.

Sauberes Image in der Welt

Umwelt- und Klimafragen standen im Mittelpunkt von Borics Wahlkampf und er hat erklärt, dass die Stärkung der sozialen und ökologischen Nachhaltigkeit im Bergbausektor eine Priorität ist. Indigene Gemeindemitglieder erklärten jedoch, sie seien weiterhin sehr besorgt über die ökologischen und sozialen Schäden, die der Bergbau auf ihrem angestammten Land und in ihrer Lebensweise anrichte. „Die Bergbauunternehmen besetzen unsere Identität, um der Welt ein sauberes Bild für die Gewinnung von Lithiumwasser zu vermitteln, was nicht der Fall ist“, sagte Christian Espíndola, ein indigener Bauer aus Atacameña. Die „Atacameña de Camar Indigenous Community“ vertritt 18 Gemeinden rund um den Salar de Atacama und 3,5 % der Einnahmen von Albemarle aus seinen chilenischen Aktivitäten gehen an den Rat, der das Geld nach eigenem Ermessen verwenden kann. Sonia Ramos, eine indigene Aktivistin der Atacameñas, klagte jedoch, sie habe gesehen, wie das Geld ihre Gemeinde gespalten habe. „Wenn man sieht, wie wir einem Wirtschaftssystem ausgeliefert sind, das nicht unseres ist, muss man seine Weltanschauung, seine Gesetze und sein Wort vergessen, oder?“ so Ramos. „Und diese Welt so westlich, so materiell, aber ohne Geist zu sehen. Unsere Kulturgeschichte ist die spirituelle Welt, und das hier ist überhaupt nicht spirituell.“ Indigene Gemeinschaften haben in der Vergangenheit erfolgreich die Entwicklung von Lithiumabbauprojekten von BYD und dem chilenischen Unternehmen Servicios y Operaciones Mineras del Norte gestoppt.

Da Chile zudem seit mehr als zehn Jahren unter einer Megadürre leidet, befürchten viele, dass die Verdunstung von so viel Sole in der Atacama-Wüste das Problem noch verschlimmert. Albemarle entgegnet jedoch, dass sich Sole von Süßwasser unterscheidet, da sie zu salzig ist, um sie zu trinken oder in der Landwirtschaft zu verwenden. Das Ausmaß der möglichen Umweltauswirkungen ist ein großes Diskussionsthema. Cristina Dorador ist außerordentliche Professorin für mikrobielle Ökologie an der Universität von Antofagasta. Ihre Forschungen deuten darauf hin, dass der Lithiumabbau zum Absterben von Mikroorganismen geführt hat, die für die wissenschaftliche Forschung und für das Ökosystem im Allgemeinen von großer Bedeutung sind. „Wenn wir über Leben nachdenken, müssen wir alles einbeziehen“, so Dorador. „Und mikrobielles Leben ist die vorherrschende Lebensform auf unserem Planeten. Alles ist miteinander verbunden.“ Es gibt keine einfachen Antworten, wenn es darum geht, die verschiedenen Interessen unter einen Hut zu bringen, und obwohl Boric eine allgemeine Strategie für die Lithiumindustrie des Landes entworfen hat, gibt es noch viele Unklarheiten über seinen Plan. „Der Teufel steckt im Detail“, sagt Luciano Cruz Morandé, Partner der chilenischen Anwaltskanzlei Arteaga Gorziglia mit Schwerpunkt Energie und Projektentwicklung. „Das Hauptproblem hier ist, dass wir Zeit verlieren. Wir haben eine solide Politik mit Antworten erwartet und nicht etwas so Unscharfes, das nur noch mehr Fragen aufwirft.“

In dem Maße, wie sich die Batterierecyclingtechnologie verbessert, weniger lithiumintensive Batteriechemien erforscht werden und andere Länder ihre Produktion hochfahren, könnte das chilenische Lithium seine globale Bedeutung verlieren. Während dies für einige Umweltschützer und Aktivisten eine willkommene Nachricht ist, hat es bei den Befürwortern der chilenischen Wirtschaft ein Gefühl der Dringlichkeit hervorgerufen. „Ich denke, Chile versucht hier einen Mittelweg zu finden“, sagte Gedan. „Es gibt Länder, die jeden Aspekt dieser Industrie kontrollieren wollen. Andere, wie Argentinien, verfolgen einen sehr marktfreundlichen Ansatz. Gedan erklärte, dass Chile versuche, die Umwelt und die lokalen Gemeinschaften zu schützen und gleichzeitig ein attraktiverer Ort für ausländische und private Investitionen zu werden. „Es ist nicht klar, ob das gelingen wird“, sagte er. „Aber ich denke, das ist ein ziemlich vernünftiger, logischer Ansatz“.