Wasserknappheit: Chiles Lithiumindustrie in der Atacama-Wüste auf dem Prüfstand

Der Lithiumabbau in der chilenischen Atacama-Wüste verschärft den Wasserstress in einer ohnehin schon trockenen Region. Die Debatte über die wahren Auswirkungen der Industrie tobt, während die Regierung beginnt, die Ausbeutung der Ressourcen der Wüste zu überprüfen. In Chile steht das Wassermanagement im Mittelpunkt eines anhaltenden Streits zwischen Bergbauunternehmen, der Regierung, Umweltaktivisten und einigen Gemeinden, die in der Nähe der Atacama-Salzwüste leben. Die Region ist eine der trockensten der Welt, in der es selten mehr als zwei Millimeter pro Jahr regnet. Wasserstress und Dürren sind daher Teil des Ökosystems der lokalen Gemeinden, die nun mit der wachsenden Lithiumindustrie leben müssen.
Lithium ist eine Schlüsselkomponente bei der Herstellung von Batterien für Elektroautos und wurde kürzlich in die EU-Liste der kritischen Rohstoffe aufgenommen, die für die Herstellung von Elektroautobatterien, Mobiltelefonen und Laptops als unverzichtbar gelten. Die chilenischen Salinen verfügen über die größten abbaubaren Reserven der Welt. Doch die Meinungen darüber, wie sie genutzt werden sollten, gehen auseinander.

Christian Espindola, ein Landwirt, der in der Nähe der Salinen lebt, sagte, er mache sich Sorgen über die Zukunft seines Landes. In einem Interview, das das Medienunternehmen Reporterre im Rahmen einer Untersuchung von 2021 führte, forderte er, dass „die Minen verschwinden“. Juana Ansa Conzalez, eine Anwohnerin, bekräftigte, dass der Lithiumabbau nicht weiter ausgebaut werden sollte. „Der Lithiumabbau ist nur ein vorübergehendes Fenster, während die Landwirtschaft ein langfristiger Prozess ist“, erklärte sie im Februar gegenüber „EURACTIV“.

Wasserstress

Mit der Entwicklung des Lithiumsektors stellen immer mehr Landwirte die Nachhaltigkeitsversprechen der Branche auf den Prüfstand. Nach Angaben des größten chilenischen Lithiumproduzenten SQM werden für die Herstellung einer Tonne Lithiumkarbonat – ein Vorprodukt für Verbindungen, die in Lithium-Ionen-Batterien verwendet werden – etwa 600.000 Liter Wasser benötigt. Das für die chilenische Lithiumproduktion benötigte Süßwasser stammt aus zwei Quellen – dem Wüstenboden und der Sole, die aus dem Salar Grande in der Atacama-Wüste gepumpt und in Teichen an der Oberfläche zur Verdunstung gelagert wird, um das Lithium zu gewinnen. In einer Region mit endemischem Wassermangel wie dem Atacama-Salar besteht bei jeder Wasserentnahme die Gefahr, dass der Wasserkreislauf gestört wird, ein Prozess, der noch nicht vollständig verstanden wird.

Was sind die wahren Auswirkungen und ist die „Störung“ so wichtig?

Nein, so eine Studie der University of Massachusetts Amherst und der University of Alaska Anchorage, die im Juli 2022 veröffentlicht und vom deutschen Automobilhersteller BMW und dem Chemieriesen BASF finanziert wurde. Der Studie zufolge würde der Lithiumabbau tatsächlich weniger als 10 % des Süßwasserverbrauchs der Region ausmachen und nicht mit Veränderungen der Oberflächenwassereigenschaften und der Wasserspeicherung verbunden sein. Insgesamt macht die Bergbauindustrie nur 4 % des industriellen Wasserverbrauchs in Chile aus – weit weniger als die 73 %, die in der Landwirtschaft und Viehzucht verbraucht werden, so der Internationale Rat für Bergbau und Metalle (ICMM). Die US-Forscher argumentieren jedoch, dass das unvollständige Wissen über die hydrologischen Zyklen der Region zur Vorsicht mahnt. Ihrer Ansicht nach müssen die chilenischen Behörden die zulässigen Grenzwerte für das Abpumpen von Wasser überprüfen, da die derzeitigen Grenzwerte auf veralteten hydrologischen und klimatischen Daten beruhen. Die chilenische Entwicklungsbehörde Corfo, die den Lithiumabbau im Salar mit beaufsichtigt, hat versucht, die Gebiete zu kartieren, in denen die Grundwasserleiter übermäßig ausgebeutet werden und in einigen von ihnen neue Wassergewinnungsrechte zu verbieten. Aber der Staat war bisher „sehr zurückhaltend, wenn es darum ging, Verbote für die Wasserentnahme auszusprechen“, so der Leiter der Agentur gegenüber „Reuters“ im Jahr 2018.

Derzeit erlauben die chilenischen Behörden der Lithiumindustrie eine Durchflussrate von bis zu 240 Litern pro Sekunde, so SQM. Laut einer im November 2021 veröffentlichten und von SQM finanzierten Studie des Argonne National Laboratory an der Universität von Chicago hält sich die Industrie bisher sicher innerhalb dieser Grenzen. Laut dieser Studie werden bei der Herstellung von Lithiumkarbonat aus Sole über den gesamten Lebenszyklus 15,5 bis 32,8 Kubikmeter Wasser pro produzierter Tonne verbraucht. Für den Betrieb im Salar werden dagegen nur 2,95 bis 7,30 m3/Tonne Lithium verbraucht, so SQM, wobei diese Zahlen den Verbrauch von Süßwasser berücksichtigen, das aus dem Wüstenuntergrund gepumpt wird, um die Verdunstung des in der Sole enthaltenen Wassers auszugleichen. Kurz gesagt, der Wasserverbrauch durch den Lithiumabbau in der Atacama-Wüste liegt weit unter den von der chilenischen Regierung festgelegten Grenzwerten, wie die Studie zeigt. Die chilenische Industrie schneidet auch weitaus besser ab als die australische, die der weltweit größte Lithiumproduzent ist. Über den gesamten Lebenszyklus hinweg ist die Lithiumproduktion in Australien der Studie zufolge zwei- bis fünfmal wasserintensiver als in Chile.

Verbesserungen in Sicht?

Die Branche selbst räumt jedoch ein, dass sich die Situation verbessern könnte und hat sich für die kommenden Jahre höhere Ziele für die Wassereffizienz gesetzt. Bis 2028 will SQM seine Soleentnahme um 50 % reduzieren, wie aus dem Nachhaltigkeitsbericht 2021 des Unternehmens hervorgeht. Nachhaltigkeit und Wachstum in Einklang zu bringen, ist mit „großen technologischen Herausforderungen“ und „erheblichen Risiken“ verbunden, so das Unternehmen. Gleichzeitig wird die chilenische Lithiumförderung weiter zunehmen, insbesondere um der steigenden Nachfrage aus den USA und Europa nach Batterien für Elektroautos gerecht zu werden. Im Moment ist noch Vorsicht geboten, da das Wissen über die hydrologischen Kapazitäten und das Klima der Region – ebenso wie die Zahl der Studien – noch begrenzt ist. Nichtregierungsorganisationen wie der Natural Resources Defense Council (NRDC) prangern an, dass Lithiumunternehmen den Wasserverbrauch für die Gewinnung von Lithium aus Sole auf ein Minimum reduzieren.

Eine im Jahr 2020 veröffentlichte Studie der Universität Antofagasta in Chile gibt Anlass zur Sorge über die Menge und Geschwindigkeit des Grundwasserflusses unter dem Salar, um den durch die Verdunstung der Sole entstandenen Raum zu füllen. Die Forscher stützten sich bei ihren Erkenntnissen auf eine Überprüfung von technischen und Umweltberichten sowie auf Inspektionsverfahren, die im Atacama-Salar durchgeführt wurden. „Dies könnte die Verfügbarkeit von Süßwasser für Flora und Fauna sowie für den Menschen verringern“, warnte das NRDC. Laut FIMA, einer chilenischen Nichtregierungsorganisation für den Umweltschutz, werden weitere Auswirkungen untersucht, wie etwa die Exposition des Salars gegenüber Chemikalien, die für die Lithiumkonzentration verwendet werden.

Die Regierung holt auf

Die chilenische Regierung versucht derweil, die negative Entwicklung der Lithiumindustrie aufzuhalten und verspricht gleichzeitig eine strengere Kontrolle der Wassernutzung. Das Wassergesetz von 1981, das unter der Diktatur von General Pinochet verabschiedet wurde, verankerte die Privatisierung von Wasserressourcen zu einer Zeit, als der chilenische Bergbausektor von der Kupferindustrie dominiert wurde, die wasserintensiver ist als Lithium. Eine Reform des Wassergesetzes wurde 2014 auf den Weg gebracht, steckt aber derzeit im chilenischen Kongress fest. Das soll sich nun ändern, nachdem der 37-jährige Präsident des Landes, Gabriel Boric, im April eine nationale Lithiumstrategie vorgestellt hat, die eine Überprüfung der Ausbeutung der Wüstenressourcen unter stärkeren ökologischen und demokratischen Gesichtspunkten vorsieht. Dabei soll unter anderem die Nachhaltigkeit der Wassernutzung durch die Lithiumindustrie untersucht und ein Dialog mit lokalen Gemeinschaften, indigenen Völkern, regionalen Regierungen, Hochschulen, Privatunternehmen und Gruppen der Zivilgesellschaft eingeleitet werden.

Die Regierung kündigte außerdem Pläne an, die Lithiumindustrie zu verstaatlichen, einschließlich der Betriebe von SQM und Albemarle, den beiden Giganten des Sektors. In diesem Zusammenhang wird der staatliche chilenische Kupferproduzent Codelco eine Abteilung einrichten, die sich mit der Entwicklung von Technologien zur Minimierung der Umweltauswirkungen des Lithiumabbaus befassen wird, u. a. mit der Bevorzugung der direkten Lithiumgewinnung gegenüber Verdunstungsteichen. Boric verfolgt damit ein zweifaches Ziel: die Erschließung des „enormen“ Potenzials des Landes im Bereich der Lithiumgewinnung und -veredelung bei gleichzeitiger Minimierung der Umweltauswirkungen der Branche. „Neben dem Salar de Atacama gibt es in Chile mehr als 60 weitere Salzseen“, erklärte Boric und kündigte einen „Kreuzzug“ zur Erkundung dieser Seen und zur Bewertung ihres Gewinnungspotenzials an. Dazu gehöre auch die „Abgrenzung der Schutzgebiete und Seen, in denen keine Arbeiten durchgeführt werden“, sagte er.