Große Herausforderung für Lateinamerika: Sinkende Preise und neue Lithiumfunde

Lateinamerika, das eines der größten Lithiumvorkommen der Welt beherbergt, steht nach wie vor im Mittelpunkt des globalen wirtschaftlichen Interesses. Mit mehr als 50 Millionen Tonnen Lithium in Ländern wie Bolivien, Argentinien, Chile und Mexiko ist diese Region ein wichtiger Akteur in der Energie- und Technologiebranche. Diese führende Position wird jedoch durch eine jüngste Entdeckung in den Vereinigten Staaten in Frage gestellt, wo in einer Vulkanregion zwischen Oregon und Nevada geschätzte 120 Millionen Tonnen Lithium gefunden wurden. „Die USA ordnen den Lithiummarkt nicht neu, sondern schützen die einheimische Industrie vor der Abhängigkeit von Drittländern“, so Héctor Osorio, Wirtschaftswissenschaftler bei der chilenischen Wirtschaftsprüfungsgesellschaft PFK. „Die Rolle, die sie spielen, ist die einer Versicherung in der Lithiumindustrie, ähnlich wie beim Öl. Die Tatsache, dass sie Ressourcen ausbeuten und haben, bedeutet nicht, dass sie aufhören zu kaufen, so dass für die produzierenden Länder immer noch ein komparativer Vorteil und Wettbewerbsfähigkeit besteht“.

Lithium ist nicht nur auf dem amerikanischen Kontinent zu finden. Im vergangenen August wurden in Westaustralien umfangreiche Vorkommen von Spodumen (Lithium-Aluminium-Silikat) entdeckt, die sogar das Interesse von Unternehmen weckten, die das weiße Gold in Lateinamerika abbauen. In diesem Zusammenhang haben bisher unbekannte Unternehmen einen rasanten Anstieg ihres Marktwertes erlebt. So hat beispielsweise Liontown Resources Ltd. den australischen Markt 2023 mit einem beeindruckenden Anstieg von 105 % angeführt, obwohl es drei Übernahmeangebote des weltweit führenden Lithiumproduzenten Albemarle Corp. abgelehnt hatte.

Auf lateinamerikanischer Ebene sind Chile und Argentinien führend in der Branche, aber ihre Ansätze und Strategien unterscheiden sich erheblich. Chile ist mit Unternehmen wie SQM und Albemarle führend in der Lithiumproduktion, erwägt jedoch im Rahmen seiner neuen nationalen Lithiumstrategie eine Umstrukturierung mit staatlicher Beteiligung durch Codelco (Salar de Atacama) und Enami (Salar de Maricunga). In der Zwischenzeit zeichnet sich Argentinien durch eine Fülle neuer Lithiumprojekte in der Region und seine Politik der wirtschaftlichen Offenheit aus, die uneingeschränkte ausländische Investitionen zulässt. Bolivien (neben Chile und Argentinien das dritte Mitglied des „Triángulo del Litio“) und Mexiko hingegen verfolgen den gegenteiligen Ansatz, indem sie versuchen, die vollständige staatliche Kontrolle über Lithium aufrechtzuerhalten, indem sie es als strategischen Sektor betrachten und Konzessionen an private Unternehmen, wie im Falle Mexikos, widerrufen.

LITHIUMPREIS GESUNKEN

Im November letzten Jahres erreichte die Lithiumindustrie ein Rekordhoch, da die weltweite Entwicklung hin zu einem elektrifizierten Fuhrpark die Nachfrage deutlich erhöhte. In diesem Jahr ging die Nachfrage jedoch zurück, da der Angebotsdruck nachließ, und die Preise fielen. Die Bank of America (BofA) senkte ihre Schätzungen für Lithiumcarbonat für 2023 auf 45.980 US-Dollar pro Tonne, und 2024 wird der Preis nur noch 32.500 US-Dollar pro Tonne betragen. Nach Angaben des Beratungsunternehmens Benchmark Mineral Intelligence, das sich mit Lithium und anderen Rohstoffen befasst, ist der Lithiumpreis auf unter 100 US-Dollar pro kWh (98,2 US-Dollar) gefallen, was den niedrigsten Stand in den letzten zwei Jahren darstellt. Dieser stetige Rückgang, der im August 8,7 % betrug, wird als Schlüssel für Kostensenkungen bei Batterien für Elektrofahrzeuge angesehen, was sich wiederum in niedrigeren Kosten für Elektroautos niederschlagen wird. Nach den Daten vom September sind die Kosten für Lithium um 33,3 % niedriger als im März 2022, als sie bei 146,6 US-Dollar pro kWh lagen.

„Der Lithiumüberschuss bremst den Anstieg: Die Lithiumpreise sind in der ersten Jahreshälfte 2023 stark gefallen, haben sich aber aufgrund einer Reihe von Faktoren stabilisiert, darunter Produktionskürzungen der Verarbeiter in China und ein weniger aggressiver Abbau von Lagerbeständen bei den Verbrauchern“, heißt es im BofA-Bericht. Für Andrés Sanín, Partner im Bereich natürliche Ressourcen, und Milo Niemeller, Spezialist für Bergbau bei PWC Chile, ist es notwendig, die Zusammenarbeit zwischen dem öffentlichen und dem privaten Sektor der Branche zu fördern, denn wenn es der Region nicht gelingt, ihre Produktion zu beschleunigen und auf dem Lithiummarkt kurzfristig wettbewerbsfähig zu bleiben, läuft sie Gefahr, vom sogenannten Boom ausgeschlossen zu werden. Um die Region als führend zu positionieren, müsse die Wertschöpfungskette gestärkt, öffentlich-private Partnerschaften gefördert, eine nachhaltige Förderung gewährleistet und ausländische Investitionen angezogen werden, um die vorhandenen Reserven zu nutzen. Andererseits sind sie der Ansicht, dass bei der Gründung eines nationalen Unternehmens für strategische Mineralien der makroökonomische Kontext, der rechtliche Rahmen und die Kapazitäten in den Bereichen Humankapital, Technologie und Finanzierung berücksichtigt werden müssen.

Um dies zu erreichen, ist es unerlässlich, die Festlegung von Maßnahmen im Zusammenhang mit der Energiewende und dem Pariser Abkommen zu beschleunigen und strategische Mineralien, ihre Anwendungen und die nachfragenden Länder zu identifizieren. „Wir brauchen eine nachhaltige Regierungspolitik, um die Elektrifizierung voranzutreiben“, sagte Stella Li, die Geschäftsführerin des Elektroautoherstellers BYD, im August in Chile. Im Rahmen des ersten Besuchs des BYD-Vorsitzenden und -Gründers Wang Chuanfu in Chile Anfang dieses Monats traf er mit Präsident Gabriel Boric zusammen, um über die Förderung der Elektromobilität im Land für den öffentlichen Verkehr und den Personenverkehr zu sprechen, um die Ziele der „Roadmap for the Advancement of Electromobility“ zu erreichen. Darüber hinaus wurden die Einzelheiten der Investition von BYD in Höhe von 290 Millionen US-Dollar in eine Anlage für Mehrwertprodukte in der Lithiumindustrie im Rahmen einer Vereinbarung mit Corfo abgestimmt. Auch Strategien zur Förderung der Lithiumindustrie des Landes, die für Batterien für Elektrofahrzeuge unerlässlich ist, wurden bewertet.

PRIVAT ODER STAATLICH?

Als Schlüsselmineral für den Übergang zur Elektromobilität ist Lithium ein äußerst unbeständiger Vermögenswert und steht im Mittelpunkt einer Kontroverse über seine Konzessionierung, ob in privater oder staatlicher Hand. Vor diesem Hintergrund haben die Regierungen in der gesamten Region, die über diese Ressource verfügen, ihre Nutzung zu einer strategischen Priorität gemacht und verlassen sich darauf, um ihre wirtschaftlichen Versprechen und Ziele zu untermauern. „Es hat sich gezeigt, dass der staatliche Sektor in der Regel nicht der beste Verwalter ist, und es kommt häufig vor, dass sich bestimmte Sektoren die von einer Organisation generierten Ströme aneignen und die Einheit unter Druck setzen“, erklärt der Wirtschaftswissenschaftler Héctor Osorio. „Wenn man zulässt, dass Ideologisierung die Maximierung von Verträgen für alle Parteien verhindert, scheint mir das ein Weg zu sein, der nicht beschritten werden sollte“.

Ein vielversprechender Weg ist aus Sicht des Ökonomen ein Vertrag, bei dem der Staat, der die Mehrheit der Rechte an dem Lithium besitzt, diese in einer Art Partnerschaft übertragen könnte. Bei diesem Ansatz bleibt das Eigentum in staatlicher Hand, aber die Ausbeutung der Ressource wird an Experten aus dem Bereich des Bergbaus delegiert. Sinkende Preise und neue Lithiumfunde in anderen Regionen stellen Lateinamerika vor große Herausforderungen, wenn es sich im Wettlauf der Lithiumindustrie als Podiumsteilnehmer etablieren will.