Industrialisierung von Lithium in Bolivien: Gegenmittel zur Wirtschaftskrise

Es ist keine Neuigkeit, dass Lithium das Mineral der Zukunft für mehrere Branchen ist. Seine Nützlichkeit bei der Herstellung von Energiereaktoren und Batterien für Elektrofahrzeuge macht es zum sogenannten „weißen Gold“. Aus diesem Grund stehen die Förderländer und die Weltmächte in ständiger Verhandlung, um sich den größten Nutzen aus der neuen Industrie zu sichern. Bolivien ist ein anschauliches Beispiel: Das Hochlandland verfügt über reiche Lithiumreserven und besitzt sogar das größte Lithiumvorkommen der Welt, das sich in den Salinen von Uyuni befindet. Bis Juli 2023 wurden die Reserven auf 23 Millionen Tonnen Lithium geschätzt. Vor diesem Hintergrund neigt die Regierung von Luis Arce, der sozialistische Tendenzen vertritt, dazu, Investitionspakte mit Ländern zu schließen, die mit den Vereinigten Staaten konkurrieren, wie China und Russland. Viele dieser Abkommen beinhalten neuartige Methoden, die eine Steigerung der Produktionsmengen und damit der Gewinne versprechen.

So unterzeichnete Bolivien Mitte Dezember letzten Jahres ein Abkommen mit der russischen Uranium One Group über den Bau der ersten halbindustriellen Anlage mit der Technologie der direkten Lithiumextraktion (DLE). Im Rahmen einer gestaffelten Investition in Höhe von 450 Mio. USD wird dieses vom Kreml kontrollierte Konsortium in der Saline von Uyuni im südlichen Departement Potosí tätig werden. Karla Calderón, die Präsidentin von Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), äußerte sich optimistisch zu dem Projekt und versicherte, dass der Bau in drei Phasen erfolgen werde. Ziel ist es, eine Produktion von 14.000 Tonnen Lithiumkarbonat in Batteriequalität pro Jahr zu erreichen. „Grundsätzlich finde ich es gut, dass Bolivien endlich die Möglichkeit eröffnet hat, dass sich private Unternehmen an der Lithiumindustrie beteiligen können. Denn die Regierungen verfügen im Allgemeinen nicht über das Know-how oder die Techniker, um diese Ressource auszubeuten“, sagt Patricia I. Vásquez, eine argentinische Forscherin.

Einen Monat später unternahm Peking einen ähnlichen Schritt: Am 17. Januar unterzeichnete YLB mit Unterstützung des chinesischen Konsortiums CBC ein zweites Abkommen über die Errichtung einer weiteren EDL-Pilotanlage in Uyuni. Sowohl Calderón als auch Präsident Arce erklärten, dass diese Projekte die Industrialisierung Boliviens unterstützen. Der Vertreter von CBC, Ginghua Zhou, versicherte unterdessen, dass sein Unternehmen angesichts der mehr als 6 Millionen Fahrzeuge weltweit, die mit seinen Lithiumbatterien betrieben werden, zuverlässig sei. „Die Motivation der Regierung Arce hängt mit der Idee der Industrialisierung zusammen und damit, wie sie zum Wohle des Landes umgesetzt werden kann. Es ist nicht verwunderlich, dass es russische und chinesische Investitionen in den Lithiumsektor und die Herstellung von Batterien gibt“, sagt Jorge Antonio Chávez, ein internationaler Experte für asiatische Politik und Dozent an der Universität San Ignacio de Loyola (Peru). Laut Chávez war der Rückgang der Einnahmen aus dem Erdgasgeschäft in Bolivien ein entscheidender Faktor für das Engagement des Landes im Lithiumsektor, da man sich einen neuen Wirtschaftsboom wie unter der Regierung von Evo Morales (2006-2019) erhoffte. Trotz des Optimismus der Behörden ist der Erfolg jedoch nicht gesichert.

„Die bolivianische Regierung hat die Ausbeutungsvereinbarungen nicht mit viel Transparenz durchgeführt. Obwohl die Technologie der direkten Lithiumgewinnung schneller ist und weniger Wasser verbraucht, wurde sie weltweit noch nicht kommerziell entwickelt“, warnt Vásquez. Ihr zufolge hat das Lithium in jedem Salar andere Eigenschaften, und es ist noch nicht erwiesen, dass die EDL in großem Maßstab funktioniert. Darüber hinaus sind die Lagerstätten im Salar de Uyuni durch Magnesium und andere Verunreinigungen gekennzeichnet, die die Gewinnung erschweren. Daher sollten Investitionen in eine spezifischere Technologie zur Reinigung des Erzes getätigt werden. Auch wenn die bolivianische Regierung und YLB ermutigende Prognosen für die EDL-Pilotanlagen aufgestellt haben, bleibt die Tatsache bestehen, dass diese Anlagen als Labor dienen werden, um die Lebensfähigkeit des Modells zu demonstrieren.

STAATLICHE DOMINANZ IN DER INDUSTRIE

Obwohl Bolivien ausländische Investitionen in der Lithiumindustrie fördert, ist sein Modell noch weit von dem freien Wettbewerb entfernt, der im benachbarten Argentinien herrscht. Der Staat ist nach wie vor an der gesamten Lithiumproduktionskette beteiligt und folgt dabei dem Kohlenwasserstoffmodell. Für José Gabriel Espinoza, Wirtschaftswissenschaftler und ehemaliger Direktor der bolivianischen Zentralbank, ist dieser Faktor der Schlüssel zur Abschreckung von Investoren aus anderen Ländern. „Was sie wirklich anziehen wollen, sind Partner, die Geld leihen können, um Anlagen zu bauen und sie im besten Fall zu betreiben. Aber auf keinen Fall sucht man nach Partnern, die das Risiko teilen wollen. Es handelt sich also nicht um Investitionen, sondern praktisch um Kredite“, erklärte Espinoza. Der Wirtschaftswissenschaftler glaubt auch, dass es sich um einen gescheiterten Versuch der Regierung handelt, für Lithium ähnliche Einnahmen wie für Gas zu erzielen. Es zeigt sich, dass im Falle von Kohlenwasserstoffen die Reifung des Sektors es ermöglicht, dass ein großer Teil der Einnahmen vom Staat eingezogen werden kann, um nachhaltig zu sein. „Da Lithium noch nicht erschlossen ist und hohe Investitionen in die Fördertechnik erfordert, stellt diese Grundannahme der Regierung Arce ein ernsthaftes Hindernis für die Entwicklung des Sektors dar“, so Espinoza.

Letztlich weckt die Regierung des Movimiento al Socialismo (MAS) in der Bevölkerung eine Erwartungshaltung, die nur schwer zu erfüllen ist. Daher warnt er davor, dass sich langfristig bestimmte soziale Organisationen in Potosí erheben könnten, weil der Boom in den Gasförderregionen Tarija und Cochabamba nicht auf ihre Ortschaften übergreift. Neben dem übermäßigen Druck auf den Privatsektor ist Espinoza der Ansicht, dass die Infrastruktur Boliviens noch nicht ausreicht, um Lithium wettbewerbsfähig zu den Häfen am Pazifik oder Atlantik zu fördern. Zum mediterranen Charakter des Landes kommt die politische Instabilität hinzu, die durch die interne Spaltung der MAS zwischen den Anhängern von Präsident Arce und dem ehemaligen Präsidenten Evo Morales gekennzeichnet ist. Und schließlich das Fehlen eines Rechtsrahmens, der die Spielregeln vorgibt. „Wir kennen zum Beispiel nicht die Verantwortlichkeiten der einzelnen Akteure bei der Wasserversorgung. Wir haben auch kein Abkommen mit der Region, denn Potosí war in der Vergangenheit sehr konfliktreich und eifersüchtig auf seine natürlichen Ressourcen“, warnt Espinoza.

CO-ABHÄNGIGKEIT ZWISCHEN CHINA UND BOLIVIEN

Das Interesse des Regimes von Xi Jinping am bolivianischen Lithium ist kein Zufall: Jorge Antonio Chávez weist darauf hin, dass China seit 1993 mehr Öl verbraucht, als es benötigt. Daher ist die Produktion erneuerbarer Energien wichtig. Chinas Bedarf an Lithium ist ähnlich hoch wie der der Vereinigten Staaten an Öl: Obwohl Peking 2021 laut ECLAC der drittgrößte Produzent des weißen Goldes weltweit ist, reicht er nicht aus, um den Bedarf der Industrie und des heimischen Marktes zu decken. In diesem Punkt ist La Paz ein attraktiver Handelspartner. „Es sei daran erinnert, dass Bolivien die Idee der Multipolarität unterstützt, die sowohl von China als auch von Russland geteilt wird. Es handelt sich um die Dezentralisierung der Weltmacht vom Westen auf aufstrebende Mächte wie die BRICS“, bekräftigt Chávez.

Für den Internationalisten wäre es jedoch nicht vorteilhaft für Bolivien, wenn nur russische und chinesische Unternehmen in Lithium investieren würden, ohne Partnern aus den Vereinigten Staaten oder der Europäischen Union Zugang zu gewähren. Eine Wirtschaftskrise, die durch Devisenknappheit, steigende Länderrisiken und Staatsverschuldung gekennzeichnet ist, verlangt von der Regierung Arce mehr Pragmatismus. Eine der von der bolivianischen Regierung propagierten Lösungen ist die mögliche Öffnung des Handels in Yuan. Wirtschaftsminister Marcelo Montenegro berichtete letzte Woche, dass man auch den Einstieg einer „großen chinesischen Investmentbank“ prüfe, um die Geschäfte der staatlichen Banco Unión anzukurbeln. Obwohl er als Lösung für den Dollarmangel angepriesen wird, glaubt José Gabriel Espinoza, dass es dem Plan an Transparenz mangeln wird.

„Ich denke, es handelt sich eher um eine anekdotische Maßnahme als um einen strukturierten Plan zur Umstellung auf den Yuan. Denn wir wissen nicht, über welche Mechanismen Bolivien die Währung erhalten würde“, so Espinoza. Der Umtausch von Gold aus den internationalen Reserven Boliviens in Yuan wäre zwar eine Lösung, aber mit sehr hohen politischen Kosten für die Regierung verbunden. Da die Geschäftsbanken keine Geschäfte mit chinesischen Banken machen, haben sie auch keinen Zugang zum Yuan.

DIE UNGEWISSE ZUKUNFT DES MAS

Alles deutet darauf hin, dass es sich um eine Strategie zur Ankurbelung der bolivianischen Wirtschaft im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen 2025 handelt. Luis Arce, einst Evo Morales‘ Vertrauter und Wirtschaftsminister, wurde nun von dem Ex-Präsidenten beschuldigt, die Ideale der MAS nicht zu kennen. „Weder Arce noch Morales allein könnten die Präsidentschaft in einer ersten Wahl gewinnen. Das Ergebnis hängt aber auch von der Geschlossenheit der Opposition ab: Die Anti-Morales-Stimmen sind heute in der Mehrheit, solange es eine einheitliche Kandidatur gibt“, warnt Espinoza. Für Chávez sind die Aussichten auch deshalb ungewiss, weil die bolivianische Opposition keinen klaren Führer hat: Der konservative ehemalige Gouverneur von Santa Cruz, Luis Fernando Camacho, sitzt im Gefängnis. Der ehemalige Präsident Carlos Mesa, Morales‘ und Arces‘ Rivale bei den letzten beiden Wahlen, hat seine Teilnahme an den Wahlen im nächsten Jahr noch nicht bestätigt. „Aber wenn es der MAS gelingt, diese internen Differenzen beizulegen, hat sie eine Chance zu gewinnen, denn in Bolivien wiegt die von der Partei erreichte Stärkung der ausgeschlossenen Sektoren immer noch schwer“, so Chávez.